Duitse troepen hielden met moeite de overmacht van het Britse leger tegen in de slag om Ieper. Maar de moerassen speelden de hoofdrol: de geallieerden "verdronken" letterlijk in de modder en de opmars van enkele kilometers, betaald door een zee van bloed en lijden van soldaten, werd als een succes beschouwd.
De strijd
In augustus zetten Britse troepen koppige aanvallen voort op Duitse stellingen in de buurt van de stad Ieper. Op 15 augustus lanceerde het Canadese Korps een aanval op de zogenaamde Hill 70 tussen de Franse steden Lens en Lille. Als gevolg van hardnekkige gevechten wisten de geallieerden het in te nemen, maar ze konden niet verder komen. Binnen een week daarna wisselden de partijen tegenaanvallen uit, waarbij actief gebruik werd gemaakt van chemische oorlogsmiddelen, waaronder de nieuwste Duitse ontwikkeling "gele kruis" (mosterdgas). Pas op 17 augustus gebruikten Duitse troepen tot 20 duizend granaten met deze giftige stof.
Op 16 augustus gingen de Britten in het offensief in een andere sector van het front - in de richting van de stad Langemark ten noorden van Ieper. Het offensief vond plaats in extreem moeilijke omstandigheden. Als gevolg van actieve artilleriebeschietingen werden afvoerkanalen vernietigd en vulden grote moerassige laaglanden met water. Bovendien waren er constante stortregens. Dit alles veranderde het slagveld in een ondoordringbaar moeras, dat zich ook begon te presenteren voor degenen die geladen waren met uitrusting en wapen soldaten een groot gevaar en vertraagden de troepen enorm. Niettemin wisten de Britten tegen de avond Langemark en het noordelijke deel van de spoorlijn Ieper-Staten te bezetten, waarlangs de derde verdedigingslinie van de Duitsers liep.
Door hevige regenval en het in water en modder verdronken terrein konden de Britten geen gebruik maken van tanks и luchtvaart, en de hele last van het doorbreken van de Duitse stellingen viel op de infanterie. Als gevolg hiervan verloor het Britse leger in slechts twee dagen vechten meer dan 30 duizend mensen in deze sector, gedood, gewond en vermist. De verliezen van de Duitsers waren minder, maar ze hadden het ook moeilijk. Generaal Erich von Ludendorff merkte op: “... een nieuwe grote klap trof ons. ... Alleen met het uitoefenen van alle krachten zijn we erin geslaagd om ze terug te duwen naar de kortste afstand.
Op 22 augustus lanceerden de Britten en Canadezen een nieuw offensief in de richting van de stad Menen op de grens van België en Frankrijk (8 km ten oosten van Ieper). Hoewel de geallieerden drie linies Duitse loopgraven wisten te veroveren, konden ze de stad zelf niet innemen. Tegelijkertijd leden zowel de geallieerden als de Duitsers zware verliezen. Een nieuwe aanval stond gepland voor 25 augustus, maar die moest worden uitgesteld vanwege hevige regenval, die de laaglanden van Vlaanderen in een ondoordringbaar moeras veranderde.
Tegelijkertijd vielen de Fransen op 20 augustus opnieuw aan in de buurt van Verdun. De aanval werd voorafgegaan door een krachtige 9-daagse artillerievoorbereiding, waarbij meer dan 3 miljoen granaten werden afgevuurd op Duitse stellingen. Kort nadat het begon, trok het Duitse commando, om grote verliezen te voorkomen, een deel van de troepen terug om zich voor te bereiden op het afslaan van de aanval. De Fransen wisten op de eerste dag van het offensief 2 kilometer op te rukken. Op 26 augustus drongen Franse troepen de Duitsers 10 tot 15 km ten noorden van de stad terug. Als gevolg hiervan keerde het Franse leger terug naar de positie die het innam vóór het begin van het Duitse offensief bij Verdun in februari 1916. Succes werd behaald ten koste van het krachtigste artilleriewerk: tijdens dit offensief vestigden de Fransen een nieuw record voor het verbruik van granaten - ze brachten 4 miljoen granaten of 6 ton explosieven per meter van de frontlinie uit. Ter vergelijking: gedurende de hele tijd van de veldslagen bij Verdun in 1916 werd er slechts een ton explosieven uitgegeven per meter van de frontlinie. "Dit toonde aan hoeveel de rijkdom van de Entente in artillerie en munitie in de loop van het jaar toenam", merkte militair historicus Andrei Zayonchkovsky op.
55ste Australische Batterij tijdens de Slag bij Passendale
Nadat het 5e Britse leger geen significant succes had geboekt in de doorbraaksector, besloot de commandant van de Britse expeditietroepen, generaal Haig, de richting van de hoofdaanval te veranderen. Het Britse commando besloot in het zuidoosten toe te slaan, langs de zuidelijke helft van de Passendale-rug. De hoofdrol in het nieuwe offensief viel op het 2e Engelse leger, onder bevel van generaal Herbert Plumer. De Britten waren vastbesloten om een krachtige slag toe te dienen aan de verdediging van de vijand om door het front te breken. Er was een pauze in de strijd terwijl de Britten zich voorbereidden op een nieuw beslissend offensief. Voor een nieuw offensief concentreerde het Britse commando ongeveer 1300 kanonnen in het doorbraakgebied.
In deze periode hing er een worsteling in de lucht. Zo sneuvelde op 11 september de 22-jarige Georges Guynemer, een van de meest productieve Franse azen, in een luchtgevecht bij Ieper. Op zijn rekening stonden op dat moment 53 neergehaalde Duitse vliegtuigen. De dood van Guynemer werd in Frankrijk gezien als een nationaal verdriet. Op 17 september vond de eerste aanval op Engeland plaats door Duitse zware bommenwerpers van een nieuw type, in staat om bommen van 1000 kilogram te dragen - de krachtigste in die tijd.
Na een krachtige artillerie-voorbereiding op 20 september lanceerden de Britten, Canadezen en Australiërs een nieuw offensief. De belangrijkste slag werd geleverd in het gebied van de stad Menen, op de naam waarvan deze slag was opgenomen in geschiedenis als "Slag om de Menen Road". Dankzij een sterke artillerie-aanval en de plotselinge aanval slaagden de geallieerden erin vijandelijke loopgraven te bezetten in een sectie van meer dan 10 km breed en 1,5-2 km op te rukken, waarbij ze bijna alle dominante hoogten onder controle hadden. De slag bij Menen toonde opnieuw het belang van artillerie in de positieoorlogvoering. Het is waar dat de Britten duur betaalden voor dit kleine succes, waarbij ze 21 duizend doden en gewonden verloren in slechts een week vechten.
Op 25 september hervatten de geallieerden het offensief. De grootste klap werd dit keer toegebracht in het gebied van de zgn. Polygonal Grove - een klein bos tussen Ieper en de stad Zonnebeke. Na de slag om de Menenskaya-weg verhoogde het Duitse commando het aantal troepen op de verdedigingslinies. De toename van het aantal troepen aan de frontlinie leidde echter tot een toename van het aantal slachtoffers tijdens de geallieerde artillerievoorbereidingen. Op 3 oktober voltooiden de geallieerden hun taak - de Duitsers werden teruggedreven uit het Polygonal Grove. Deze overwinning kostte het Britse leger echter zware verliezen - ongeveer 30 duizend doden, gewonden en gevangengenomen.
Britse bagagetrein vast in de modder tijdens de Slag bij Passendale
Medics dragen de gewonden van het slagveld
Op 4 oktober lanceerden de geallieerde eenheden opnieuw een offensieve operatie. Het commando identificeerde een kleine heuvel ten oosten van het dorp Passendale als een nieuw doelwit. Het pad ernaartoe liep door het kleine dorpje Brudzainde. Het terrein was nog steeds drassig, maar de Britten wisten relatief droge paden te vinden waarlangs ze artillerie voortbewogen. Hun vuur onderdrukte met succes de betonnen mitrailleuropstellingen van de Duitsers, waarna de tanks ten strijde trokken. De Britten wisten weer enkele kilometers op te rukken. Bovendien werden, in tegenstelling tot eerdere aanvallen, met de minste verliezen, en verspreide tegenaanvallen van de Duitse troepen afgeslagen door artillerievuur. Militaire historici noemden de Slag bij Brudzeinde later de meest succesvolle aflevering van de Slag bij Passendale. En de Duitsers erkenden 4 oktober als een “zwarte dag”.
Op 9 oktober bestormde het Britse leger de Duitse vestingwerken in de omgeving van de stad Polcapelle, 4 km ten noorden van Ieper. Ze slaagden er niet in om vooruit te komen. Het weer was weer tegen de Britten - onophoudelijke stortbuien veranderden het slagveld in een stevige modderzee. De Duitse troepen hadden het ook moeilijk, ze verdedigden hun posities ten koste van zware verliezen - 35 duizend doden, gewonden en gevangengenomen. Op 12 oktober vielen de geallieerden het dorp Passendale aan. Ook deze aanval mislukte echter. De Britse en Australische eenheden verloren ongeveer 13 duizend doden en gewonden. Onder hen waren 2735 Nieuw-Zeelanders, sommigen van hen stierven een verschrikkelijke dood, simpelweg verdrinkend in een moeras van velden doorweekt van eindeloze regens en beschietingen. In Nieuw-Zeeland wordt 12 oktober nog steeds beschouwd als een van de donkerste dagen in de geschiedenis van het land. Op 13 oktober besloot de Britse opperbevelhebber Douglas Haig de operatie op te schorten totdat het weer dramatisch verbeterde.
Op 26 oktober hervatten de geallieerden hun offensief en bestormen opnieuw Passendale. De hoofdrol was weggelegd voor de Canadese eenheden, die op de flanken werden ondersteund door de Britten en Fransen. Het was echter niet mogelijk om door de vijandelijke verdediging te breken en door de aanhoudende regens en zware verliezen werd de operatie opnieuw uitgesteld. Pas op 4 november bezetten Britse en Canadese troepen de rand van het dorp Passendale. Op 6 november voerden de geallieerden hun laatste aanval op het dorp uit. Ze slaagden erin de ruïnes te bezetten die er nog van over waren. Op 10 november heroverden de Canadezen de dominante hoogte ten noorden van het dorp op de Duitsers. Hiermee eindigde de strijd.
Britse soldaat bij de ruïnes van het dorp Passendale
Resultaten van
Zo werd de offensieve operatie van het Engelse leger, die duurde van juli en de geschiedenis inging als de Slag bij Passendale, voltooid. Formeel wonnen de Britse troepen en veroverden een aantal posities. De geallieerden slaagden er echter niet in het strategische doel te bereiken om door het vijandelijke front te breken en de kust van België te veroveren om Duitse onderzeeërs van marinebases te beroven.
De Slag bij Passendale werd een van de bloedigste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog - de geallieerden verloren meer dan 4 duizend mensen gedood, gewond en gevangen genomen in 500 maanden, de Duitsers - ongeveer 350 duizend mensen. De verliescijfers zijn nog steeds controversieel. Deze strijd werd toen een van de symbolen van de ontberingen en het lijden van de oorlog. Tijdens de slag regende het de hele tijd, waardoor het laaggelegen gebied veranderde in een ondoordringbaar moeras waarin veel soldaten stierven onder constante beschietingen. Tegelijkertijd rukten de geallieerden slechts enkele kilometers op. Veel onderzoekers benadrukten echter de belangrijke rol van de strijd, omdat het het geallieerde bevel dwong om meer oplettend te zijn bij het voorbereiden van offensieve operaties en het verbeteren van aanvalstactieken.
Luchtfoto's van het dorp Passendale voor en na de slag (boven)