Zodra de Tweede Wereldoorlog begon, koos Brazilië ervoor om zijn neutraliteit te verklaren. Veel Latijns-Amerikaanse staten, en Brazilië was daarop geen uitzondering, hadden tegen die tijd speciale betrekkingen ontwikkeld met nazi-Duitsland en het fascistische Italië. De dictators van Latijns-Amerika waren onder de indruk van de Führer en Duce, hun anticommunisme, het autoritaire model van het besturen van hun staten. Bovendien bestonden er ontwikkelde economische banden tussen de landen van Latijns-Amerika en Duitsland. In datzelfde Brazilië woonden talrijke Italiaanse en Duitse diaspora's, die grote politieke invloed hadden. Maar zelfs sterker dan met Duitsland, werd Brazilië geassocieerd met de Verenigde Staten van Amerika, de belangrijkste handelspartner van het land. Daarom kondigde de Braziliaanse president Getúlio Vargas al op 26 september 1940 aan dat als Duitsland agressie zou tonen tegen de Verenigde Staten, Brazilië de Amerikaanse kant zou kiezen.
Ondertussen bleef de Amerikaanse leiding Vargas onder druk zetten en uiteindelijk, in januari 1942, verbrak Brazilië de diplomatieke betrekkingen met de As. President Vargas werd echter niet zozeer gedreven door ideologische als wel door meer prozaïsche overwegingen. Hij geloofde dat deelname aan de oorlog Brazilië in staat zou stellen, na de nederlaag van nazi-Duitsland, deelname aan de herverdeling van de koloniën op te eisen. Brazilië was het meest geïnteresseerd in Nederlands Guyana, aan de bezetting waarvan ze samen met de Verenigde Staten deelnam. President Vargas had ook nog een taak - hij hoopte dat de deelname van Brazilië aan de oorlog aan de kant van de Verenigde Staten het land Amerikaanse hulp zou bieden bij de industrialisatie en de verdere ontwikkeling van de economie, evenals de versterking van de strijdkrachten. Als blijk van loyaliteit aan de Verenigde Staten, voerde Vargas zelfs een offensief uit tegen de posities van de Italiaanse en Duitse diaspora in Brazilië.
Op 22 augustus 1942 verklaarde Brazilië de oorlog aan de As-landen en op 28 januari 1943 ontmoetten de Amerikaanse president Franklin Delano Roosevelt en de Braziliaanse president Getúlio Vargas elkaar in de Braziliaanse stad Natal. Tijdens deze bijeenkomst stelde Getúlio Vargas voor om het Braziliaanse leger in te zetten bij de gevechten in Europa, waar Franklin Roosevelt mee instemde. Hij streefde ook zijn doelen na, wetende dat de gezamenlijke deelname van het Braziliaanse korps en het Amerikaanse leger aan gevechtsoperaties in Europa de Amerikaanse invloed op de Braziliaanse militaire kringen zou versterken.
Het bevel over het Braziliaanse leger was van plan om drie tot vier divisies te vormen met in totaal 100 duizend mensen die naar het front zouden worden gestuurd, maar kreeg al snel te maken met een aantal ernstige problemen - van gebrek aan wapens en moeilijkheden bij het transporteren tot moeilijkheden bij het bemannen van divisies . Als gevolg hiervan vestigde Vargas zich op de vorming van slechts één infanteriedivisie van 25 duizend mensen. Bovendien omvatte het expeditiekorps luchtvaart onthechting.
Het Braziliaanse expeditieleger stond onder leiding van de minister van oorlog van Brazilië, maarschalk Euriku Gaspar Dutra (1883-1974). De vorming van het korps werd aanzienlijk vertraagd, dus een gezegde werd zelfs geboren in Brazilië - "Liever een slang rookt een pijp dan een BEC naar het front gaat" (port. Mais fácil à uma cobra um cachimbo fumar, do que à FEB (para a Frente) embarcar). In juni 1944 begon echter de verzending van korpseenheden naar Europa.Het bevel van de geallieerden besloot de Braziliaanse eenheden in Italië in te zetten, waar in die tijd de hevigste gevechten werden geleverd met de nazi-troepen. Op 30 juni 1944 landde het eerste BEC-detachement in Napels.
De Braziliaanse soldaten zouden de Amerikanen en Fransen vervangen, die vanuit Italië naar Zuid-Frankrijk waren overgebracht. Het feitelijke bevel over de Braziliaanse Expeditiemacht werd uitgevoerd door generaal Juan Batista Mascarenhas de Morais (1883-1968), die in 1943 werd benoemd tot commandant van de 1st Expeditionary Infantry Division, en nadat het bevel de plannen om twee andere divisies, leidde hij en het hele korps als geheel, ter vervanging van maarschalk Dutra in deze functie. Voorafgaand aan zijn aanstelling als commandant van een expeditieafdeling, voerde generaal Mascarenhas het bevel over de 7e militaire regio van de Braziliaanse strijdkrachten in São Paulo. Nadat het korps ten strijde trok, was het gezegde "Liever een slang die een pijp rookt dan dat een BEC naar het front gaat" niet langer relevant. Maar Braziliaanse soldaten kregen naar haar de bijnaam "Slangen roken" en begonnen een pleister te dragen die een slang afbeeldde die een pijp rookte. Bovendien schreven de Brazilianen op hun mortieren het motto "Snake smokes""(port. A cobra está fumando). De Braziliaanse Expeditionary Infantry Division werd onderdeel van het 4e Korps van het 5e Amerikaanse leger en nam deel aan een aantal belangrijke operaties in Italië, inclusief gevechten op de Gotische linie en de Noord-Italiaanse operatie.
Vanaf het allereerste begin van de vijandelijkheden in Italië had de Braziliaanse divisie te maken met een aantal moeilijkheden die de dagelijkse dienstverlening aanzienlijk overschaduwden. Ten eerste, omdat ze deel uitmaakten van het Amerikaanse korps en gedwongen werden om regelmatig contact te hebben met Amerikaanse eenheden, begrepen Braziliaanse soldaten en officieren niet of slecht wat er van hen verlangd werd. Slechts een paar militairen van het korps spraken Engels, vooral als het gaat om soldaten en onderofficieren.
Ten tweede toonde het uniform van het Braziliaanse leger onmiddellijk zijn volledige ongeschiktheid voor gebruik in Europese omstandigheden. De uniformen van de Braziliaanse soldaten waren zo dun dat het zelfs in het Italiaanse klimaat bijna onmogelijk was om erin te dienen. Zeker als je bedenkt dat de inboorlingen van Brazilië, waar geen winter is, totaal onaangepast waren aan Europese verkoudheden. In de Apennijnen daalde de luchttemperatuur soms tot -20.
Bovendien deed het Braziliaanse uniform uiterlijk sterk denken aan het uniform van de troepen van nazi-Duitsland, wat ook een groot probleem vormde - Brazilianen konden worden geraakt door "vrienden". Om de dood van soldaten door de koude en foutieve klappen van de geallieerden te voorkomen, kreeg de Braziliaanse divisie Amerikaanse uniformen. De Amerikanen bewapenden de Braziliaanse divisie en namen deze zelfs mee om in voedsel te voorzien. Natuurlijk kon deze omstandigheid de Braziliaanse soldaten en vooral de officieren niet behagen, omdat het hun nationale trots schaadde. Trouwens, generaal Juan Batista Mascarenhas de Morais zelf, die het bevel voerde over de Braziliaanse divisie, herinnerde zich dit.
Maar een nog ernstiger probleem was het totale gebrek aan gevechtservaring bij de soldaten en officieren van de Braziliaanse divisie. Hier in Europa was een echte serieuze en moderne oorlog gaande, en geen strafoperaties tegen opstandelingen of grensgevechten met buurlanden, zoals Latijns-Amerikaanse legers gewend zijn. “Niemand, van generaals tot soldaten, wist wat echte strijd was. We leerden vechten en moeilijkheden overwinnen ', herinnert Julio do Valle zich, die zeventig jaar na de oorlog in de medische evacuatie-eenheid van de Braziliaanse divisie diende. Er is geen twijfel in de woorden van de Braziliaanse veteraan - de Brazilianen hebben in een paar maanden echt geleerd hoe ze moeten vechten, en ze hebben behoorlijk goed gevochten.
Belangrijk voor het Braziliaanse expeditieleger was de slag om Monte Castello, die duurde van 25 november 1944 tot 21 februari 1945. In deze lange strijd moesten de Braziliaanse soldaten het opnemen tegen de 232e Grenadierdivisie van de Wehrmacht. Door deel te nemen aan de verovering van Belvedere-Castello, realiseerden de Braziliaanse soldaten zich dat ze in staat waren en perfect konden vechten. Dankzij de succesvolle acties van de Braziliaanse divisie konden de geallieerden het offensief voortzetten. De volgende triomf van de BEC was de Slag bij Montese op 16 april, en op 29-30 april 1945 accepteerde het Braziliaanse bevel de overgave van de 148e Duitse divisie en verschillende Italiaanse divisies. Op 2 mei 1945 slaagden Braziliaanse troepen erin de gecombineerde Duits-Italiaanse troepen in Ligurië te verslaan en Turijn te bevrijden.
Braziliaanse veteranen herinneren zich dat wat hen het meest trof in Italië de verschrikkelijke armoede van de bevolking was, die zelfs opviel in vergelijking met het niet erg welvarende leven in Brazilië zelf. De Italianen zagen de Braziliaanse soldaten als bevrijders en behandelden hen zeer hartelijk, wat werd vergemakkelijkt door het feit dat de Brazilianen katholiek waren, waaronder veel mensen van Italiaanse afkomst. De eenheden van het Braziliaanse expeditieleger namen niet alleen deel aan de veldslagen, maar dienden ook als bezettingstroepen in Barga, Zocca, Castelnuovo, Monalto, Montese. De houding van de Italianen ten opzichte van de Braziliaanse soldaten die op Italiaanse bodem hebben gevochten, blijkt uit een aantal monumenten die in Italië zijn opgericht ter nagedachtenis aan de soldaten en officieren van het Braziliaanse expeditieleger.
Het verhaal van de deelname van Brazilië aan de Tweede Wereldoorlog zou onvolledig zijn zonder de deelname van de Braziliaanse zeestrijdkrachten aan de oorlog te vermelden. Voor de Brazilianen vloot taken werden ingesteld om schepen die tussen Zuid- en Midden-Amerika en Gibraltar varen te beschermen tegen aanvallen van Duitse onderzeeërs. In totaal voerde de Braziliaanse marine tijdens de Tweede Wereldoorlog 574 operaties uit, waaronder 66 aanvallen door Braziliaanse schepen op Duitse onderzeeërs. Brazilië verloor drie oorlogsschepen in de oorlog.
Een paar dagen nadat de Braziliaanse soldaten Turijn hadden bevrijd, capituleerde nazi-Duitsland. De Amerikaanse leiding drong erop aan dat het Braziliaanse expeditieleger als bezettingsmacht in Europa zou blijven. President Getúlio Vargas was het echter niet eens met dit voorstel van Amerikaanse zijde. Zodra de eenheden van de Braziliaanse Expeditionary Force terugkeerden naar hun thuisland, werden ze ontbonden. Ondertussen, wie weet wat de rol van Brazilië in de naoorlogse wereld zou zijn geweest als het in dat verre 1945 zijn militaire eenheden in Europa had verlaten. Het is mogelijk dat het politieke gewicht van Brazilië en zijn invloed op de politieke processen in de wereld in dit geval belangrijker zou zijn.
Al in 1945 begonnen de eerste verenigingen van "strijders" - veteranen van het Braziliaanse expeditieleger - in het land te verschijnen. Veel later prominente politieke, publieke en culturele figuren van Brazilië dienden in de Braziliaanse Expeditionary Force, met inbegrip van Afonso Albuquerque Lima, in 1967-1969. die diende als minister van Binnenlandse Zaken van Brazilië, een bekende econoom en vertegenwoordiger van de afhankelijkheidstheorie Celso Furtado, de toekomstige president van het land Humberto de Alencar Castelo Branco en vele anderen. De maker van de Braziliaanse expeditieleger maarschalk Euriku Dutra in 1946-1951. diende als president van Brazilië, en generaal Juan Batista Mascarenhas de Morais klom op tot de rang van maarschalk en leidde de generale staf van de strijdkrachten.
De in ons land relatief weinig bekende deelname van Brazilië aan de Tweede Wereldoorlog is voor de Brazilianen zelf een van de meest opvallende en baanbrekende gebeurtenissen van de twintigste eeuw geworden. In de Tweede Wereldoorlog verloor Brazilië 1889 militaire en koopvaardij mariniers en matrozen, 31 koopvaardijschepen, 3 oorlogsschepen en 22 jachtvliegtuigen. Er waren echter ook positieve gevolgen voor het land. Ten eerste zijn deelname aan vijandelijkheden in Europa, de bevrijding van Italië en talrijke overwinningen op het sterke nazi-leger nog steeds een reden voor de nationale trots van de Brazilianen.
Ten tweede werd de ervaring van gevechtsoperaties in Europa door het Braziliaanse militaire commando gebruikt om de strijdkrachten van het land te moderniseren. Voor de eerste keer deed Braziliaans militair personeel onschatbare ervaring op door deel te nemen aan een echte moderne oorlog, maakte kennis in het proces van gevechtssamenwerking met de organisatie van het Amerikaanse leger - niet uit leerboeken, maar in de strijd. Het aantal Braziliaanse strijdkrachten is toegenomen en tegelijkertijd zijn er nieuwe normen gesteld voor de gevechtstraining van troepen.
Brazilië kreeg echter niet het gewenste deel van de "koloniale taart" na de resultaten van de Tweede Wereldoorlog. Misschien is dat de reden waarom een paar jaar later Brazilië, als belangrijke partner en bondgenoot van de Verenigde Staten, weigerde zijn troepen naar het Koreaanse schiereiland te sturen. Aan de andere kant heeft de deelname van Brazilië aan de Tweede Wereldoorlog echt bijgedragen aan de industrialisatie van het land, inclusief de opkomst van een nieuwe militaire industrie ervoor.