Een van de belangrijkste kenmerken van een artilleriekanon is het bereik van vuur. Door het te vergroten, kun je de basisgevechtskwaliteiten van de houwitser verbeteren, zowel vuurkracht als overlevingsvermogen. Het is het vergroten van het schietbereik dat het hoofddoel is van het huidige Amerikaanse ERCA-programma (Extended Range Cannon Artillery - “Artillery gun with a extended range”), waarbinnen een veelbelovend M777ER (Extended Range) kanon wordt gecreëerd. Op basis van de resultaten van dit programma moet een nieuwe modificatie van de M777 houwitser, die een aantal karakteristieke verschillen en verbeterde eigenschappen heeft, in gebruik worden genomen.
Project
Een voorstel om een nieuwe versie van de M777-houwitser te maken verscheen aan het begin van het huidige decennium en het echte ontwikkelingswerk begon in het kader van het boekjaar 2015. De oprichting van een nieuw artilleriesysteem werd toevertrouwd aan BAE Systems, die eerder de basishouwitser had ontwikkeld, evenals het Picatinny-arsenaal, dat deel uitmaakt van het Military Development Centre (ARDEC). Samen moesten de twee organisaties het nodige onderzoek doen, manieren vinden om de wapens te moderniseren en dergelijke voorstellen uit te voeren.
Eerste gepubliceerde afbeelding van de M777ER houwitser
Conform de plannen voor 2015 moesten de projectontwikkelaars medio volgend boekjaar de belangrijkste voorzieningen van het nieuwe project vormen. Medio 2018 was het de bedoeling om al het nodige ontwerpwerk te voltooien, en het volgende jaar zouden prototypes gebouwd moeten zijn. Voor het tweede kwartaal van het fiscale jaar 2019 is het Pentagon van plan om te beginnen met de ontwikkeling van productie en exploitatie. De ingebruikname van het M777ER-kanon werd toegeschreven aan het midden van 2020.
Moderne gesleepte en artilleriesystemen met een kaliber van 155 mm zijn in staat doelen aan te vallen op afstanden in de orde van 30 km. Studies in het kader van het ERCA-programma hebben aangetoond dat er een theoretische mogelijkheid is om deze parameter meer dan te verdubbelen - tot 70 km. Zo'n taak kan worden opgelost door een langere loop, die het projectiel beter versnelt, en door actief-reactieve schoten te gebruiken. Er werd bevestigd dat moderne technologieën het mogelijk maken om een instrument met de gewenste parameters te creëren.
Volgens het vastgestelde schema waren de eerste jaren gewijd aan onderzoek en ontwerp en zouden prototypes pas in 2018 verschijnen. Het Picatinny-arsenaal en BAE Systems konden het werk echter merkbaar versnellen en hierdoor begonnen de eerste tests al in 2016. Tegelijkertijd werd algemene informatie over het project, de technische kenmerken van de modernisering van het pistool en de verwachte resultaten gepubliceerd.
Het ontwerp en zijn mogelijkheden
De M777ER-houwitser was gebaseerd op het M777A2-serieproduct, uitgerust met speciale besturingssystemen. In de basisversie heeft het digitale tools voor verschillende doeleinden en is het ook uitgerust met een EPIAFS-apparaat voor het invoeren van commando's in programmeerbare projectielzekeringen. Blijkbaar waren de klant en de ontwerpers van mening dat de combinatie van bestaande elektronica en een veelbelovend wapen het mogelijk zou maken om de hoogst mogelijke gevechts- en operationele kenmerken te verkrijgen.
De basis van het M777ER-project is het pistool zelf, dat de werkaanduiding XM907 heeft gekregen. Over het algemeen is het vergelijkbaar met de eenheden van het bestaande M777A2-systeem, maar heeft het een aantal serieuze verschillen. Allereerst werd een langwerpige loop gemaakt voor de bijgewerkte houwitser. De bestaande unit met een lengte van ongeveer 5 m (39 kalibers) werd aangevuld met een sectie met een lengte van 1,8 m, waardoor de totale lengte van de loop toenam tot 55 kalibers. Een toename van de lengte van de loop leidde tot een toename van een aantal belastingen op de belangrijkste apparaten van het kanon, die opnieuw moesten worden gemaakt.
M777A2-kanon op het moment van afvuren
De houwitser stuitligging heeft nog steeds een zuigerontwerp, maar is opnieuw ontworpen in overeenstemming met de verhoogde eisen. Ook een nieuwe mondingsrem nodig. Het nieuwe apparaat heeft een paar transversale schotten die interageren met poedergassen. De mondingsrem voor de M777ER is merkbaar anders dan die van de basis M777A2; het heeft verschillende vormen en maten.
Het XM907-kanon op een getrokken wagen is uitgerust met een kamermechanisme dat het gemakkelijker maakt om je voor te bereiden op een schot. Bovendien voorziet het project in het gebruik van speciale winkels voor de snelle productie van meerdere opnamen achter elkaar met minimale tussenpozen. Elk van deze winkels, met de juiste afmetingen, biedt plaats aan zes afzonderlijke ladingen.
Volgens recente rapporten voorziet het ERCA-programma in het gebruik van gemoderniseerde vuurleidingssystemen. De bijgewerkte apparatuur kan gegevens berekenen voor het schieten op afstanden van 30 tot 70 km en is ook compatibel met moderne en geavanceerde projectielen. Van de seriële M777A2 naar de nieuwe M777ER wordt het EPIAFS-apparaat voor het werken met programmeerbare zekeringen overgedragen. Tegelijkertijd blijft de mogelijkheid om een standaard panoramisch zicht te gebruiken behouden. Verwacht wordt dat de gemoderniseerde houwitser vanuit het oogpunt van het werk van de schutter nauwelijks zal verschillen van de bestaande.
Volgens bekende gegevens had het XM907-pistool geen nieuwe wagen nodig en wordt het op een bestaand product geïnstalleerd. De M777 houwitser koets is voornamelijk samengesteld uit titanium en aluminium onderdelen, waardoor het een minimaal gewicht heeft met voldoende sterkte-indicatoren. Juist door de lichtgewicht koets onderscheiden de houwitsers van de nieuwe Amerikaanse familie zich door een hoge verhouding tussen vuurkracht en gewicht.
De onderwagenmachine heeft een centraal steunplatform, waaraan vier schuifbedden scharnierend zijn verbonden. De bedden achter zijn voorzien van opklapbare kouters. De voorste voorzien in de installatie van een paar wielen voor transport op sleeptouw. De bovenste machine, die op de onderste rond een verticale as kan draaien, is uitgerust met verticale geleiding, terugslaginrichtingen en een houder voor het vat. Om de pick-up te besturen, zijn zowel handmatige als mechanische aandrijvingen aanwezig. Het ontwerp van de wagen zorgt voor een cirkelvormige pick-up horizontaal van verticaal van nul tot +71°.
Experimenteel product M777ER op proef
M777 houwitsers van de eerste aanpassingen in de opgeborgen positie hebben een lengte van 9,5 m, in gevechten - ongeveer 10,7 m. In de nieuwe M777ER zijn deze parameters veel groter - vanwege de verlengde loop van 1,8 m. De massa van bestaande systemen is 4,2 ton, terwijl de nieuwe ongeveer 1000 kg zwaarder is. Ondanks de groei in gewicht en afmetingen zal het verbeterde wapen, zoals verwacht, niet minder comfortabel in gebruik zijn. Een mogelijke verslechtering van loop- of andere kenmerken kan worden beschouwd als een acceptabele prijs voor een sterke toename van gevechtskwaliteiten.
Er wordt beweerd dat de opgewaardeerde houwitser volledig compatibel zal blijven met alle 155 mm-rondes voor afzonderlijk laden die door het Amerikaanse leger worden gebruikt. De verwachting is dat met een langere loop conventionele granaten kunnen worden verzonden op een afstand van ten minste 25-30 km - verder dan de seriële M777 met een 39-kaliber loop. Actieve raketten en geleide projectielen van bestaande modellen zullen ook verbeterde afstandskarakteristieken kunnen vertonen. Met hun hulp zal het echter niet mogelijk zijn om het gewenste bereik van 70 km te bereiken.
Als onderdeel van het ERCA-programma wordt samen met de houwitser een veelbelovend XM1113 geleid actief raketprojectiel ontwikkeld. Dit product wordt de lucht in gestuurd met een verbeterde XM654 drijflading. Het nieuwe projectiel moet worden uitgerust met een homing-systeem op basis van satellietnavigatie, waarmee het stationaire objecten met bekende coördinaten effectief kan vernietigen.
Het is de juiste combinatie van de XM907-looplengte, een krachtige lading en een projectiel met een verhoogde toevoer van vaste brandstof, die naar verwachting het bereik van het projectiel aanzienlijk zal vergroten. Volgens de huidige berekeningen zal de M777ER-houwitser met het XM1113 / XM654-schot doelen kunnen aanvallen op afstanden tot 65-70 km.
Testproces
Eind maart 2016 kondigde het Amerikaanse leger de start aan van het testen van een prototype van een veelbelovende houwitser. De Picatinny Arsenal en BAE Systems hebben een model op ware grootte van het pistool gemaakt, dat overeenkomt met de belangrijkste bepalingen van het project. Op de seriële wagen van de M777A2 legden ze een lay-out van de ontvangergroep op, gemaakt in overeenstemming met het project dat in ontwikkeling was. Het resulterende artilleriesysteem kon natuurlijk niet worden gebruikt tijdens vuurproeven. Ze toonde echter het uiterlijk van de M777ER en moest ook deelnemen aan enkele controles.
Bekijk vanuit een andere hoek
In het voorjaar van 2016 voerden specialisten van verschillende organisaties veldtesten uit, met als doel de rijprestaties van een veelbelovende houwitser vast te stellen. Volgens bekende gegevens had een toename van de lengte en massa van het wapen geen significant effect op de doorgankelijkheid en sterkte van de wapendrager. Het complete systeem voldeed aan de eisen en dit maakte het mogelijk om door te gaan naar de volgende fasen van het project.
In februari 2017 heeft het Amerikaanse leger informatie vrijgegeven over een nieuwe inspectieronde. Tegen die tijd had BAE Systems het eerste volwaardige prototype van de M777ER-houwitser geproduceerd, die volledig aan het project voldeed. Een kanon met een looplengte van 55 kalibers en een mondingsrem met één kamer werd naar het bereik gestuurd, waar enkele tientallen schoten werden afgevuurd en de resultaten werden geëvalueerd.
Als onderdeel van deze tests werden bestaande projectielen van 155 mm met variabele ladingen van het type Modular Artillery Charge System (MACS) gebruikt. De testers maakten 70 opnamen met volledige controle over de prestaties en werking van verschillende systemen. Het vuur werd afgevuurd met verschillende drijfladingen en met verschillende elevatiehoeken. Het officiële Pentagon-rapport gaf niet de exacte waarden van de verkregen kenmerken, maar gaf aan dat de langere loop het mogelijk maakte om een bereikvergroting van enkele kilometers te verkrijgen. De belangrijkste innovatie van het ERCA-project heeft dus zijn potentieel bevestigd.
Volgens de testresultaten moesten de ontwikkelingsorganisaties enkele wijzigingen aanbrengen in het bestaande project, wat het mogelijk maakte om de tool als geheel en zijn afzonderlijke eenheden te verbeteren. Naar verluidt zou in juli een ervaren M777ER-houwitser opnieuw het oefenterrein betreden voor de volgende testfase. De derde testvuren was gepland voor november. Deze keer was het de bedoeling om artilleristen van de grondtroepen en het Korps Mariniers erbij te betrekken, die in de toekomst seriële kanonnen zouden moeten bedienen.
Tijdens het voorbereiden om te vuren
Volgens de laatste informatie zouden in 2018-19 tests van nieuwe schoten, waaronder XM1113 geleide actieve raketten, moeten beginnen. De succesvolle afronding van deze fase van het ERCA-programma zal de voorbereiding van massaproductie van de nieuwste wapens met unieke kenmerken mogelijk maken. In overeenstemming met de huidige plannen zullen het leger en de ILC aan het begin van het volgende decennium de eerste seriële M777ER-houwitsers met nieuwe soorten projectielen ontvangen. Daarna zal de massaproductie van nieuwe producten en de modernisering van de bestaande M777A2 onder het nieuwe project beginnen.
Voor- en nadelen
Met de succesvolle voltooiing van al het werk dat momenteel door de Amerikaanse industrie is uitgevoerd, zullen Amerikaanse artillerie-eenheden nieuwe wapens met unieke hoge prestaties kunnen ontvangen. Er wordt beweerd dat het complex in de vorm van het M777ER-kanon en een nieuw type geleid projectiel met een verbeterde voortstuwingslading het schietbereik bijna zal verdubbelen in vergelijking met de huidige wapens. Nadat ze zich in een gesloten positie hebben gevestigd, kunnen de artilleristen doelen op 70 km afstand van hen aanvallen.
Het is niet moeilijk te raden welke tactische gevolgen het verschijnen van dergelijke artilleriesystemen kunnen hebben. In termen van hun schietbereik zullen de houwitsers van het nieuwe model niet alleen alle loopsystemen van hun kaliber overtreffen, maar ook veel meervoudige raketsystemen. Allereerst breidt het het verantwoordelijkheidsgebied van artilleristen uit. Bovendien wordt het mogelijk om met gesleepte artillerie op grotere diepte aanvallen uit te voeren, zonder tussenkomst van langeafstands-MLRS of luchtvaart. De voordelen van een dergelijke aanpak liggen voor de hand.
Ook kan een groot schietbereik het risico om geraakt te worden door een vergeldingsaanval drastisch verminderen. Om de batterij te vernietigen, zal de vijand geen 155 mm-artillerie of MLRS met vergelijkbare prestaties moeten gebruiken, maar serieuzere wapens of zelfs vliegtuigen. Dit zal ertoe leiden dat er meer tijd nodig is om een vergeldingsaanval te organiseren, en in bepaalde omstandigheden kunt u langer in positie blijven en op het doel schieten.
Over het algemeen zien het Extended Range Cannon Artillery-programma en de belangrijkste elementen in de vorm van de M777ER-houwitser en het XM1113-projectiel er buitengewoon interessant uit. Het voorgestelde concept kan de kenmerken en het potentieel van gesleepte houwitser-artillerie ernstig beïnvloeden en tot op zekere hoogte de tactiek van het gebruik van wapens veranderen. Samen met seriële houwitsers en granaten voor hen krijgt het Amerikaanse leger nieuwe kansen.
Werkmomenten van testen
Men moet het nieuwe Amerikaanse project echter niet overschatten en de tekortkomingen ervan vergeten. Het grootste probleem van het ERCA-programma is, zoals vaak gebeurt, de buitensporige kosten. In 2015-17 werd ongeveer $ 5 miljoen uitgegeven aan de ontwikkeling van slechts één pistool. Volgens gepubliceerde documenten zullen de jaarlijkse uitgaven voor het programma in 2018-19 verschillende keren groeien en toenemen. De lancering van massaproductie vereist nieuwe financiering en zal duidelijk van invloed zijn op de totale kosten van het project.
Volgens bekende gegevens werden de M777A2-houwitsers door het Pentagon gekocht voor $ 4,6 miljoen per stuk. Veelbelovende M777ER zal niet goedkoper zijn, hoewel hun kosten nog niet zijn gespecificeerd. Dus de totale kosten van ontwikkelingswerk, gepland om seriële kanonnen en granaten voor hen te bestellen, zouden een zeer hoog niveau moeten bereiken. Als gevolg hiervan zal het programma tegenstanders hebben, en dit kan worden gevolgd door een verlaging van de financiering met een verlaging van de plannen.
Blijkbaar was het ERCA-project niet zonder technische problemen, maar de ontwikkelaars hebben geen haast om hun lijst bekend te maken. Waarschijnlijk maakt een langere en zwaardere loop het moeilijk om het pistool te transporteren, vooral op ruw terrein, en de vervaardiging ervan gaat gepaard met technologische problemen. Het is ook te verwachten dat de grotere terugslag van de verbeterde XM654-lading nadelig is voor de overlevingskansen van de bestaande lichtgewicht koets.
Het lijkt erop dat de Amerikaanse industrie er nog steeds in is geslaagd een gesleepte houwitser te maken die een acceptabel kaliber combineert met de hoogste vuurprestaties. Het ERCA / M777ER-project is echter nog niet in het stadium van massaproductie gebracht en daarom blijven de resultaten onbekend. De beschikbare gegevens over de nieuwe houwitser laten geen bijzonder pessimistische beoordelingen toe, maar geven ook geen aanleiding tot overdreven optimisme. Alles wijst er echter op dat het Amerikaanse leger echt in staat zal zijn om een zeer effectief wapen met een groot bereik te krijgen. Maar een houwitser en granaten ervoor kunnen een merkbaar gat in het budget maken.
Gebaseerd op materiaal van sites:
http://army.mil/
https://armyrecognition.com/
https://defense-update.com/
http://globalsecurity.org/
http://deagel.com/
http://i2insights.com/