In de nacht van 12 juli stopten de offensieve operaties bij Prokhorovka praktisch. De partijen begonnen te consolideren op de bereikte lijnen. Na zoveel jaren worden er veel versies naar voren gebracht over de overwinning of nederlaag van onze troepen in deze strijd. Voor een dergelijke beoordeling werden niet alle documenten tijdig geopend en was niet iedereen tevreden met de waarheid over die gebeurtenissen.
Hoe bitter de waarheid ook mag zijn, het is beter om het te weten, des te belangrijker zal de overwinning zijn die in die vreselijke oorlog is behaald. Ondanks alles hebben we het overleefd en een serieuze en geharde tegenstander verslagen. Niet alle overwinningen kwamen gemakkelijk, een daarvan was in de buurt van Prokhorovka.
Er is al veel over die strijd geschreven, misschien vergis ik me, maar dit wordt het meest volledig en objectief weergegeven in het boek van Valery Zamulin, dat ik aan het begin van een reeks artikelen heb aangegeven. In deze omvangrijke en serieuze studie met honderden verwijzingen naar archiefdocumenten en memoires van strijders van beide kanten wordt op onpartijdige wijze het beeld geschetst van alles wat er in die tijd gebeurde.
Dit boek moet meer dan een dag en meer dan een week worden gelezen met een potlood in de hand om al het drama van de zich ontvouwende strijd te waarderen en te begrijpen. In mijn artikel heb ik slechts kort de essentie van dit werk geschetst, zonder zelf iets toe te voegen. Dergelijke serieuze studies zouden bekend moeten zijn bij de algemene lezer die geïnteresseerd is in objectieve doeleinden geschiedenis Wereldoorlog II.
De Prokhorov-strijd is een van de belangrijkste pagina's van die oorlog, die niet iedereen op dezelfde manier evalueert. Bij het trekken van dergelijke conclusies moet allereerst worden beoordeeld in hoeverre de taken die partijen zichzelf hebben opgelegd zijn uitgevoerd en welke resultaten daarmee zijn bereikt.
Tijdens de strijd slaagde geen van de strijdende partijen erin hun doelen te bereiken. Het Sovjetcommando slaagde er niet in door het vijandelijke front te breken, de vijandelijke groepering te verslaan en de toegang tot de Oboyan-snelweg veilig te stellen. Het Duitse commando slaagde er niet in door de derde achterste linie van de Sovjetverdediging te breken en de operationele ruimte binnen te gaan. Tegelijkertijd werd het Duitse offensief gestopt en leden de Sovjet-troepen ernstige verliezen aan uitrusting en mensen en waren ze beperkt in hun offensieve capaciteiten.
Formeel leek het op een gelijkspel, maar een paar dagen na de tegenaanval werd de vijand gedwongen Operatie Citadel af te breken en zich terug te trekken. Dus in die zin werd het slagveld aan ons overgelaten, uiteindelijk hebben we gewonnen. Een aantal reeds herhaaldelijk beschreven objectieve en subjectieve factoren stond het Sovjetcommando niet toe om de gestelde doelen te realiseren bij het uitvoeren van een tegenaanval, waarvan de belangrijkste als volgt zijn.
Het bevel van het Voronezh-front werd misbruikt tank een leger van homogene samenstelling, dat werd opgericht als een middel om succes te ontwikkelen na het doorbreken van de vijandelijke verdediging. In plaats van de doorbraak in te gaan en succes te boeken, moest het leger zich een weg banen in de vijandelijke linie, voorbereid op antitankverdediging zonder verkenning en de nodige ondersteuning van artillerie en luchtvaart.
Het bruggenhoofd voor het inzetten van de groepering en het lanceren van een tegenaanval was de dag ervoor door de vijand ingenomen. Het frontcommando durfde de door het hoofdkwartier goedgekeurde beslissing niet te wijzigen en sloeg en bracht een tank "wig" ver van de beste plaats in de strijd. In dit gebied, begrensd door de rivier en de spoordijk, maar ook verzadigd met diepe ravijnen en uitlopers, was het onmogelijk om de gevechtsformaties van tankkorpsen in te zetten en hen een doorbraak te bezorgen naar de frontlinie van de vijand. Als gevolg hiervan werd de schok "wig" beroofd van de mogelijkheid om te manoeuvreren en zijn slagkracht, het tankkorps kon hun numerieke voordeel niet gebruiken.
Het plan van het commando om een frontale aanval op het voorhoofd van een sterke en oprukkende vijand te stoppen kwam niet overeen met de gewijzigde operationele situatie. Het Sovjetcommando stelde niet vast dat tegen de tijd dat de aanval werd uitgevoerd, de vijand het offensief had opgeschort, een stabiele antitankverdediging had georganiseerd en in staat was een massale tankaanval af te slaan.
De onderschatting van de troepen van de vijand en zijn vermogen om het offensief van Sovjet-tanks effectief te weerstaan, leidde tot catastrofale verliezen aan uitrusting en mensen. Tactische successen op sommige gebieden hadden zo'n hoge prijs dat ze niets anders kunnen worden genoemd dan een Pyrrusoverwinning.
Door fouten van het commando bij het organiseren van een tegenaanval kon de vijand de meeste tanks vernietigen die deelnamen aan de punt van de tankwig. De verliezen van het tankleger van Rotmistrov waren niet alleen erg groot, ze spraken ook over het drama van zijn positie na de slag. In alle formaties van het leger schakelde de vijand 340 tanks en 17 gemotoriseerde kanonnen uit en verbrandde ze.
Bovendien brandden 194 tanks af, en 146 waren op het slagveld geraakt of buiten gebruik en konden nog worden hersteld. Een aanzienlijk deel van deze gevechtsvoertuigen kwam echter terecht op het door de vijand gecontroleerde gebied en hij blies ze gewoon op. Zo verloor het leger 53% van de tanks en gemotoriseerde kanonnen die deelnamen aan de tegenaanval, of 42,7% van degenen die die dag in dienst waren in alle korpsen.
De situatie was vooral verschrikkelijk in de twee tankkorpsen die deelnamen aan de hoofdrichting van de tegenaanval. Uit archiefdocumenten blijkt dat tijdens de slag van de 348 tanks en 19 zelfrijdende kanonnen die beschikbaar waren voor de slag in het 29e en 18e tankkorps, ze 237 tanks en 17 zelfrijdende kanonnen verloren, of iets meer dan 69% .
Meer dan tweederde van het 29e korps verloor 153 tanks en 17 gemotoriseerde kanonnen, wat 77% was van degenen die aan de aanval deelnamen! Het 18e korps verloor iets minder gevechtsvoertuigen, 84 tanks, of 56% van degenen die aan de aanval deelnamen, werden uitgeschakeld en verbrand. Alleen in de veldslagen bij de Oktyabrsky-staatsboerderij en hoogte 252.2 werden 114-116 tanks en 11 zelfrijdende kanonnen uitgeschakeld en verbrand.
Er zijn niet veel betrouwbare gegevens over vijandelijke verliezen, maar zelfs zij spreken van onvergelijkbare verliezen in deze strijd. In het Duitse tankkorps, dat op 12 juli tegenover onze twee korpsen stond, waren er 273 tanks en aanvalskanonnen, evenals 43 zelfrijdende antitankkanonnen.
Een aantal onderzoekers die zich met dit probleem bezighouden, zijn het erover eens dat dit korps ongeveer 154 tanks en aanvalskanonnen verloor van de 273 die aan het begin van de strijd beschikbaar waren, of 56,4%. Desalniettemin behield het korps zijn gevechtseffectiviteit, aangezien er niet zoveel verbrande tanks waren, slechts enkele tientallen. De vijand was in staat om de meeste vernielde gevechtsvoertuigen te bergen, aangezien ze zich bijna allemaal in het door de vijand achtergelaten gebied bevonden.
De werkelijke verliezen van gepantserde voertuigen in het Sovjet-tankkorps in vergelijking met de vijand zijn dus moeilijk te vergelijken. Natuurlijk waren de verliezen aan mankracht net zo groot. Het slagveld, ongeveer 4,5 km breed, werd omgeploegd met duizenden granaten en bommen. Enkele duizenden doden aan beide kanten lagen verspreid tussen de stapels gebroken uitrusting die in eerdere veldslagen waren vernietigd en op de dag van de strijd waren toegevoegd. Veel deelnemers aan die evenementen getuigden dat ze nog nooit in hun leven een gruwelijker beeld hadden gezien. Voor een mislukte poging om de verdediging van de vijand te "doorbreken", moest een hoge prijs worden betaald.
Volgens onvolledige gegevens bedroegen de verliezen in de tank- en gecombineerde wapenbewakerslegers die deelnamen aan de tegenaanval 7019 jagers en commandanten. De gevonden documenten getuigen dat tijdens de gevechten in totaal 3139 mensen hun tankkorps verloren, waarvan bijna de helft (1448) om het leven kwam en vermist raakte. De belangrijkste verliezen vielen op gemotoriseerde geweerbrigades. De 53ste gemotoriseerde geweerbrigade had het zwaarst te verduren; het verloor meer dan 37% van het voltallige personeel.
In dit opzicht is de kwestie van vijandelijke verliezen passend. Volgens onvolledige archiefgegevens waren de verliezen van het SS Panzer Corps, dat onze tankers op de dag van de tegenaanval tegenstond, verschillende keren minder - 842 mensen, van wie er 182 werden gedood en vermist. De verliesratio is gewoon moordend.
Achter deze verliescijfers schuilt het lot van duizenden van onze tankers die hun leven gaven in naam van de overwinning. Dit is hoe ze dit gevecht omschrijven.
"Er was zo'n gebrul dat de vliezen drukten, het bloed stroomde uit de oren. Het voortdurende gebrul van motoren, het gekletter van metaal, het gebrul, de explosies van granaten, het wilde geratel van gescheurd ijzer ... Van puntloze schoten, gedraaide geschutskoepels, verwrongen kanonnen, gebarsten pantser, ontplofte tanks.
Van de explosies braken torens van vijf ton af en vlogen 15-20 m opzij. Ze sloegen luiken dicht, tuimelden in de lucht en vielen. Vaak viel de hele tank uit elkaar door sterke explosies en veranderde op dit moment in een stapel metaal. Onze tankers, die uit hun vernielde voertuigen stapten, zochten het veld af naar vijandelijke bemanningen, vertrokken ook zonder uitrusting, en sloegen ze met pistolen, grepen ze hand in hand.
Van de explosies braken torens van vijf ton af en vlogen 15-20 m opzij. Ze sloegen luiken dicht, tuimelden in de lucht en vielen. Vaak viel de hele tank uit elkaar door sterke explosies en veranderde op dit moment in een stapel metaal. Onze tankers, die uit hun vernielde voertuigen stapten, zochten het veld af naar vijandelijke bemanningen, vertrokken ook zonder uitrusting, en sloegen ze met pistolen, grepen ze hand in hand.
Decennialang rijdend langs de "vierendertig" die op een hoog voetstuk in de buurt van Yakovlevo staat, spreek ik altijd dezelfde woorden uit "Eeuwige glorie!" aan iedereen die tot de dood aan deze linie stond en de vijand niet doorliet.
Het Sovjetcommando in de persoon van Vasilevsky en Rotmistrov was zich er na het staken van de aanvallen op de vijand terdege van bewust dat ten minste twee korpsen van het tankleger hun gevechtsvermogen in een paar uur strijd volledig hadden verloren. Het was niet mogelijk om de tijdens de tegenaanval gestelde doelen te realiseren. De posities van de Sovjet-troepen, met uitzondering van het oprukken van enkele kilometers in afzonderlijke sectoren, bleven op dezelfde lijn.
Stalin, die hoorde over de dramatische gebeurtenissen in de buurt van Prokhorovka, was buitengewoon ontevreden over de acties van het commando. Het Voronezh-front, dat van de reserve enorme strijdkrachten, tank- en gecombineerde wapenlegers en nog twee afzonderlijke tankkorpsen had ontvangen, in totaal bijna 120 duizend mensen en meer dan 800 tanks, kon geen serieus succes behalen in de confrontatie met de vijand.
Hij herinnerde zich Vasilevsky, aangezien hij voornamelijk verantwoordelijk was voor de mislukte tegenaanval, stuurde Zhukov daarheen en stelde een commissie aan onder leiding van Malenkov om erachter te komen wie welke fouten had gemaakt bij het plannen van een frontale tegenaanval en hoe de strijd van de reserves van het hoofdkwartier was georganiseerd. Naast operationeel-tactische kwesties moest een indrukwekkende groep specialisten de redenen voor de hoge verliezen van gepantserde voertuigen achterhalen om dit in de toekomst uit te sluiten.
Op basis van de resultaten van het werk van de commissie werd een rapport opgesteld over de redenen voor het mislukken van de tegenaanval. Er werden geen organisatorische conclusies getrokken uit het rapport, aangezien de Duitsers een paar dagen later de uitvoering van Operatie Citadel stopten en hun troepen begonnen terug te trekken. De slag om Prokhorovka begon te worden geïnterpreteerd als een serieuze overwinning, die leidde tot de nederlaag van een grote Duitse tankgroep onder leiding van het Sovjetcommando. Op basis van de resultaten van het werk van de technische commissie werden maatregelen ontwikkeld voor het effectieve gebruik van tankgroepen en geïntroduceerd in de troepen.
De Duitse leiding op alle niveaus had grote waardering voor het optreden van hun troepen in de veldslagen bij Prokhorovka, maar dit had geen invloed meer op de beslissing om Operatie Citadel in te perken. Er zijn veel versies van de stopzetting van het Duitse offensief op de Koersk Ardennen, waarschijnlijk speelde een combinatie van factoren een rol bij het nemen van een dergelijke beslissing. De belangrijkste daarvan waren de successen van onze troepen aan de noordkant bij Orel, waardoor het Duitse offensief vanuit het zuiden zinloos werd, de mogelijkheid van een Sovjet-tegenoffensief in de Donbass, de landing van de geallieerden in Italië en natuurlijk het stoppen van de Duits offensief nabij Prokhorovka. In feite werd op die dag het lot van Operatie Citadel bepaald.
Alles bij elkaar genomen, dwongen al deze factoren en de resultaten van de gevechten op 12 juli aan de zuidelijke en noordelijke fronten van de Koersk Ardennen het Duitse bevel tijdens een bijeenkomst op 13 juli op het hoofdkwartier van Hitler om te besluiten deze operatie in te perken. Aan de commandanten van de legergroepen op de Koersk Ardennen werd aangekondigd dat vanwege de onmogelijkheid om de doelen van Operatie Citadel snel te bereiken, deze werd beëindigd.
Na acht dagen van intense gevechten kwam er een einde aan de grandioze strijd om de Koersk Ardennen. Het plan van het nazi-commando om het verloren initiatief aan het oostfront te grijpen stortte in na Stalingrad.
Vanaf dat moment hield het vijandelijke commando zich alleen bezig met het verzekeren van terugtrekking. Er werden nog steeds offensieve operaties uitgevoerd, maar hun doel was niet om de Sovjet-troepen te verslaan, maar om voorwaarden te scheppen voor de succesvolle terugtrekking van hun troepen van de richel die op Prokhorovka rustte, waar de vijand niet voorbij kon komen.
16 juli was de laatste dag in de slag om Prokhorov. Vijandelijke eenheden en formaties maakten zich op om zich terug te trekken. Achterhoedegroepen werden gevormd, hinderlagen werden opgezet vanuit zware tanks, geniesoldaten bereidden zich onmiddellijk na de terugtrekking voor op mijnwegen en tankgevaarlijke gebieden van het terrein om een rustige terugtrekking van de hoofdmacht te verzekeren.
In de nacht van 17 juli begon de vijand gepantserde eenheden terug te trekken, evenals achterste ondersteunende eenheden in de richting van Belgorod en Tomarovka. 'S Morgens begon, onder dekking van sterke achterhoede, de terugtrekking van de belangrijkste troepen van de Duitse groep. Met de beëindiging van Operatie Citadel eindigde de Slag om Prokhorov. Op 18 juli gingen Sovjet-troepen in het offensief en bereikten op 23 juli de linie die ze hadden bezet vóór het begin van het vijandelijke offensief.