De transformatie van de prachtige atollen in de Stille Oceaan tot proeftuinen voor kernraketten had een extreem negatieve invloed op de ecologie van Polynesië. Bovendien zijn de rechten geschonden van mensen die eeuwenlang op sommige atollen hebben gewoond. In maart 1946 evacueerde de Amerikaanse marine bijvoorbeeld 167 inwoners van Bikini-atol naar Rongerik-atol, vanwaar ze vanwege voedseltekorten werden verplaatst naar Kwajelein-atol en vervolgens naar Kili Island. Nadat de Amerikanen halverwege de jaren zeventig de Bikini niet meer gebruikten voor het testen van kernwapens. ze kondigden aan de bewoners aan dat ze naar hun eiland konden terugkeren. Sommigen gehoorzaamden en keerden terug. Het resultaat was talrijke kankers onder de eilandbewoners, waaraan minstens 1970 mensen stierven.
Kernproeven in Oceanië sinds de jaren 1960 veroorzaakte tal van protesten van de wereldwijde milieugemeenschap. In 1971 werd de milieuorganisatie Greenpeace opgericht, die geleidelijk interesse begon te tonen in het testen van kernwapens in Polynesië. In 1977 kocht Greenpeace de Britse trawler Sir William Hardy, gebouwd in 40 en eigendom van het Britse Ministerie van Landbouw, Visserij en Voedselvoorziening, voor £ 1955. Na heruitrusting werd het schip in 1978 opnieuw gelanceerd, met de mooie naam Rainbow Warrior - "Rainbow Warrior".
In 1985 werd de "Warrior" omgebouwd tot een tweemaster zeilboot. Nu is het het vlaggenschip van de Greenpeace geworden vlotenbetrokken bij tal van milieuactiviteiten. Een van de belangrijke activiteiten van Greenpeace tegen die tijd was de strijd tegen kernproeven in Polynesië. In mei 1985 werden 300 lokale bewoners geëvacueerd van Rongelap Atoll, besmet door Amerikaanse kernproeven, op de Rainbow Warrior. Daarna voer het schip naar Nieuw-Zeeland, waar de "Rainbow Warrior" de mars zou leiden van een vloot van jachten en zeilboten tegen Franse kernproeven op het Mururoa-atol in de Tuamotu-archipel.
Op 10 juli 1985, om ongeveer 23:50 uur, vond er een explosie plaats boven Matauri Bay in Auckland, Nieuw-Zeeland. Het ontplofte op de "Rainbow Warrior" afgemeerd in de haven. Zijn kracht was relatief klein, dus niemand van het team raakte gewond. De matrozen pakten snel hun spullen en verlieten het schip. De Portugese fotograaf Fernando Pereira herinnerde zich echter dat er dure fotoapparatuur in de cabine lag en rende naar beneden om hem te redden. Deze beslissing was een fatale fout die het leven van een jonge man kostte. Er was een tweede explosie, waarna het schip zonk.
Op de ochtend van 11 juli 1985 was het hele kleine Nieuw-Zeeland onder de indruk van wat er was gebeurd. Nieuw-Zeelandse duikers begonnen de gezonken "Rainbow Warrior" en de speciale diensten te onderzoeken - om de omstandigheden van het incident te onderzoeken. Al snel ontdekten duikers het lichaam van de overleden Pereira.
De hoofdinspecteur van de politie van Nieuw-Zeeland, Alan Galbraith, werd aangesteld als hoofd van het onderzoek. Vrijwel onmiddellijk werd duidelijk dat wat er was gebeurd geen door de mens veroorzaakte ramp was, maar een terroristische daad. Daarom beval Galbraith een strikte screening van alle vluchten die het land verlaten. Minder dan een dag later arresteerde de politie van Nieuw-Zeeland een zeer achterdochtig stel, dat zichzelf voorstelde als de echtgenoten van Turange en in een gehuurd busje stapte. Er waren echter geen duidelijke redenen om de echtgenoten van Turange vast te houden, dus beperkte de politie zich tot slechts een enquête.
Drie dagen later arriveerde een groep Nieuw-Zeelandse politieagenten op een vliegtuig van de Royal New Zealand Air Force op Norfolk Island. Op dat moment was er een verdacht jacht Oueva, op weg naar Nieuw-Caledonië, een Frans bezit in Oceanië. De politie heeft de bemanningsleden ondervraagd en monsters genomen van de romp. Toen de politieagenten de hut inspecteerden, vonden ze een vreemde kaart met het adres van het verhuurbedrijf waarvan de Thuranges een busje huurden, evenals het adres van het Nieuw-Zeelandse vertegenwoordigingskantoor van Greenpeace. Maar zelfs zo'n kaart was niet de basis voor het aanhouden van het jacht, dus de politie vertrok met niets. Het jacht Ouvea heeft de kust van Nieuw-Caledonië nooit bereikt.
Op 15 juli besloot de Auckland District Court niettemin om de paspoorten, vliegtickets en het rijbewijs van de Turange-echtgenoten in beslag te nemen. Op 24 juli werden beide echtgenoten beschuldigd van moord en samenzwering om in brand te steken. Twee dagen later bevestigde laboratoriumanalyse de aanwezigheid van explosieven in monsters genomen van het jacht Ouvea. Daarna plaatste de Nieuw-Zeelandse politie het jacht en de bemanningsleden op de internationale gezochte lijst. Verschillende politieagenten stonden op het punt naar Israël te vliegen, waar een zekere Frédéric Bonlier op de archeologische vindplaats werkte, die in 1984 naar Nieuw-Zeeland kwam en deelnam aan het werk van Greenpeace, blijkbaar om informatie over milieuactivisten te verzamelen. Op 31 juli verdween Madame Bonlier echter.
Bijna een maand lang onderzochten Nieuw-Zeelandse inlichtingendiensten de omstandigheden van de explosie van de "Rainbow Warrior". Ondertussen begonnen in Frankrijk publicaties te verschijnen in de lokale pers, die de terroristische aanslag in het verre Polynesië in verband brachten met Franse kernproeven en het verzet daartegen door milieuactivisten. Uiteindelijk zag de Franse president François Mitterrand zich onder toenemende publieke druk gedwongen het bombardement op de "Rainbow Warrior" krachtig te veroordelen. Ook beloofde de Franse president de daders streng te straffen voor het geval dat betrokkenheid bij de explosie van Franse inlichtingenofficieren aan het licht komt. Een dergelijke reactie van de kant van de president liet de militaire afdeling van het land geen andere keuze dan zich te bekeren van de terroristische aanslag.
Op 22 augustus 1985 ontving hoofdinspecteur Galbraith een officiële brief van vertegenwoordigers van Frankrijk waarin stond dat de vrouw genaamd Sophie Thurange eigenlijk de kapitein was van de Franse strijdkrachten Dominique Prieur, en de "archeoloog" Frederic Bonlier, die in Israël verdween, was haar collega Luitenant van de militaire inlichtingendienst Christine Cabon. Ten slotte werd ook de identiteit van de heer Alain Thuranger openbaar gemaakt - het was majoor Alain Mafar, die in het Franse leger diende en was gedetacheerd bij de speciale diensten van de DGSE (General Directorate of External Security). Frankrijk bleef echter volhouden dat de arrestanten Mafar en Prieur niet bij de explosie betrokken waren. Paris weigerde ook de drie bemanningsleden van het jacht uit te leveren, daarbij verwijzend naar het feit dat ze Franse staatsburgers zijn en niet kunnen worden uitgeleverd aan een andere staat.
Op 22 september 1985 verklaarde de Franse premier Laurent Fabius tijdens een speciale persconferentie dat het Rainbow Warrior-schip inderdaad tot zinken was gebracht door Franse soldaten die handelden in opdracht van het Franse directoraat-generaal voor externe veiligheid. Als gevolg van het schandaal werd de Franse minister van Defensie Charles Ernu (foto), die deze functie sinds 1981 bekleedde, ontslagen.Op 22 november 1985 werden Alain Mafar en Dominique Prieur elk veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf. Maar Frankrijk zou zijn saboteurs niet in de problemen laten. Er begon in het land een publieke campagne voor hun vrijlating, die zich concentreerde op het feit dat Mafar en Prier gewone officieren waren die de bevelen van hun commando opvolgden. De Franse leiding deed ook al het mogelijke om Mafar en Prieur te redden.
In februari 1986 legde Frankrijk economische sancties op aan Nieuw-Zeeland, waarbij de invoer van schapenhersenen uit dat land werd verboden, en in maart werd de invoer van schapenvlees, vis en kiwi's verboden. Het conflict tussen Frankrijk en Nieuw-Zeeland, die beide het Westblok vertegenwoordigen, was in de context van de aanhoudende Koude Oorlog volkomen onnodig. Daarom werd door bemiddeling van de Canadese premier Pierre Trudeau en VN-secretaris-generaal Perez de Cuellar een akkoord bereikt tussen Parijs en Wellington. Frankrijk betaalde Nieuw-Zeeland 13 miljoen dollar aan compensatie, en de laatste liet Mafar en Prieur vrij, maar op voorwaarde dat ze drie jaar in een Franse militaire gevangenis op Hao-atol zouden doorbrengen. Mafar bracht er nog geen anderhalf jaar door, en haar man, benoemd tot hoofd van deze gevangenis, arriveerde bij Dominique Prieur. In mei 1988 verlieten Prieur en haar man het atol en keerden terug naar Frankrijk onder het officiële voorwendsel de bejaarde vader van Prieur te helpen.
In de loop van het onderzoek kwamen ook de details van de sabotage aan het licht, die door een ongelukkig toeval het leven van fotograaf Pereira opeiste. Begin 1985 ontving het Directoraat-Generaal voor Externe Veiligheid van Frankrijk informatie over de aanstaande krachtige campagne van Greenpeace tegen kernproeven in Polynesië. Om de mars van de vloot van milieuactivisten te voorkomen, besloot de Franse inlichtingendienst een sabotage te organiseren tegen haar vlaggenschip, de Rainbow Warrior. Hiervoor arriveerde de 33-jarige luitenant van het Franse leger Christine Cabon in Nieuw-Zeeland, die documenten had op naam van Frederic Bonlier. Kabon infiltreerde de Nieuw-Zeelandse Greenpeace-organisatie en verzamelde alle nodige informatie over de aanstaande actie bij het Mururoa-atol. Daarna, op 24 mei, vloog Kabon vanuit Nieuw-Zeeland.
Op 22 juni landde het jacht Oueva, zeilend vanuit Nieuw-Caledonië, aan de kust van Auckland. Aan boord waren vier bemanningsleden - senior adelborst Roland Verger, adelborst Gerald Andrie, adelborst Jean-Michel Barcelo en militair arts Xavier Jean Mannicke. De eerste drie soldaten waren gevechtszwemmers van de eenheid Commando Hubert van de Franse marine, die een speciale training kregen in het organiseren van onderwatersabotage op Corsica. Naast adelborsten - gevechtszwemmers, waren er magnetische mijnen aan boord van het jacht, die zouden worden gebruikt tegen de "Rainbow Warrior".
Gelijktijdig met de aankomst van het jacht Oueva in Auckland, arriveerden de 34-jarige majoor Alain Mafar en de 36-jarige kapitein Dominique Prieur, die dienden in de operationele eenheid van het directoraat-generaal voor externe veiligheid van Frankrijk, uit Parijs. Als dekking gebruikten ze valse Zwitserse paspoorten op naam van de echtgenoten Alain en Sophie Thurange. Majoor Alain Mafar werd ook opgeleid op een speciale school voor gevechtszwemmers op Corsica. Op 23 juni vloog luitenant-kolonel Louis-Pierre Djilas naar Nieuw-Zeeland met een vals paspoort op naam van Jean-Louis Dorman. Hij was het die het algehele beheer van de operatie zou uitvoeren.
Op 7 juli arriveerden Alain Tonel en Jacques Camourier, professionele zeesaboteurs die de legende gebruikten dat ze zwemleraren waren op een kinderschool in Tahiti. Op dezelfde dag arriveerde een andere saboteur uit Tokio - Francois Verlet. Hij was het die twee dagen extern toezicht hield op het Greenpeace-schip, waarna Kamurye en Tonel aan boord kwamen van het jacht Oueva, die speciale uitrusting aantrok, magnetische mijnen nam en in het water dook ...
De vernietiging van de Rainbow Warrior maakte geen einde aan de massale protesten tegen kernproeven in Frans-Polynesië. Het is duidelijk dat de Franse militaire afdeling gewoon niet begreep dat er een nieuw tijdperk aanbrak, waarin dergelijke sabotageacties tegen individuele objecten niets meer betekenden. Met hun overhaaste beslissingen hebben hoge functionarissen van het Franse Ministerie van Defensie en de Algemene Directie Externe Veiligheid Franse officieren aangesteld die direct betrokken waren bij de sabotageoperatie. In plaats van het land ten goede te komen, speelde de sabotage tegen de "Rainbow Warrior" in tegen het imago van Frankrijk en gaf kwaadwillenden een reden om Parijs te beschuldigen van internationaal terrorisme.
Wat betreft het Rainbow Warrior-schip, de Rainbow Warrior werd in hetzelfde 1989 naar de oppervlakte gebracht en vervolgens opnieuw overstroomd, maar op een ander punt. Nu wordt het regelmatig bezocht door onderwatertoeristen. Aan de kust werd ter nagedachtenis aan die tragische gebeurtenissen 33 jaar geleden een stele opgericht, ontworpen om te herinneren aan de doelen van de strijd van Greenpeace, van het schip "Rainbow Warrior" en aan de tragisch overleden fotograaf Pereira. Sinds 1989 maakt de organisatie van Greenpeace zelf gebruik van een ander schip - de Rainbow Warrior II.