De eerste gepubliceerde afbeelding van de B-21: vliegtuigen in de lucht
Begin 2016 publiceerde de Amerikaanse luchtmacht de eerste afbeelding van een veelbelovende langeafstandsbommenwerper Northrop Grumman B-21 Raider. Sindsdien is dergelijk materiaal niet meer verschenen. De situatie veranderde pas onlangs, toen de luchtmacht nieuwe beelden van het vliegtuig plaatste, gemaakt door de kunstenaar. Ze tonen het uiterlijk van het vliegtuig, overeenkomend met de huidige staat van het project, en kunnen enkele details onthullen.
Grafisch materiaal
De eerste officiële afbeelding, bijna vier jaar geleden vrijgegeven, toonde een B-21 tijdens de vlucht tegen een bewolkte achtergrond. De kunstenaar beeldde de bommenwerper af vanuit een karakteristieke hoek, waardoor men de hoofdcontouren van het casco kon begrijpen en enkele andere ontwerpkenmerken kon opmerken.
De nieuwste beelden tonen het toekomstige vliegtuig op de grond. Drie fotocollages tonen B-21's in de hangars op de vliegbases Dyess, Whiteman en Ellsworth, waar de nieuwe apparatuur zal worden ingezet. De gepubliceerde afbeeldingen verschillen alleen op de achtergrond, terwijl het driedimensionale model van de bommenwerper in alle gevallen hetzelfde is en vanuit dezelfde hoek wordt weergegeven.
Met dit alles tonen nieuwe collages enkele kenmerken van het vliegtuig en onthullen de details van het project. Daarnaast zijn er enkele mogelijkheden om de afmetingen en andere parameters van geavanceerde technologie in te schatten. Op bijzondere nauwkeurigheid kan men echter nog niet rekenen.
Zichtbaar uiterlijk
De beschikbare materialen maken het mogelijk om de algemene kenmerken van het B-21-casco te begrijpen en te waarderen, en om het potentieel ervan op het gebied van stealth te bepalen. Het is duidelijk dat het ontwerp van de Raider is afgeleid van het oudere B-2 Spirit-vliegtuig, maar er zijn opvallende verschillen die bepaalde voordelen lijken te bieden.
B-21 op Ellsworth-basis. De inzet van nieuwe technologie zal daar beginnen
Net als zijn voorganger is de B-21 een vliegende vleugel met een geveegde voorrand en een rudimentaire uitstekende romp. De achterrand van de vleugel heeft de vorm van een omgekeerde W; op de B-2 heeft dit deel van het casco een complexere vorm en ontwerp.
In tegenstelling tot de B-2 heeft de nieuwe B-21 geen uitstekende luchtinlaten aan de zijkanten van de romp. Deze apparaten zijn verzonken in de vleugel en steken niet uit buiten het profiel. Aan de zijkanten van de romp bevinden zich middelgrote uitsteeksels - stroomlijnkappen van de krachtcentrale, en de motorsproeiers zijn maximaal "verborgen" in het casco.
De voorste romp heeft cockpitbeglazing die vergelijkbaar is met die van het B-2-project. De afmetingen kunnen de interne afmetingen van de cabine aangeven en dienovereenkomstig het aantal bemanningsleden.
Het is noodzakelijk om aandacht te besteden aan het ontwerp van het chassis. Opgeslagen driepuntsschema met neussteun. Alle rekken hebben twee wielen; de belangrijkste gebruiken grotere wielen. Chassisnissen zijn bedekt met complex gevormde deuren die zijwaarts openen. De B-2 had een geavanceerder landingsgestel met een ander deurontwerp.
"Raider" in de hangar van de Dice-basis
Helaas heeft de Amerikaanse luchtmacht, samen met de nieuwe afbeeldingen, geen technische gegevens gepubliceerd. Eerder werden de meest voorkomende kenmerken en geschatte prestatiekenmerken genoemd, maar tot nu toe zijn ze niet gespecificeerd. Wellicht gaat dit in de nabije toekomst gebeuren.
Enkele conclusies
De afmetingen van de "Raider" zijn nog niet gespecificeerd. Er is reden om aan te nemen dat dit vliegtuig niet groter is dan zijn voorganger. Een ander, eenvoudiger chassisontwerp wijst op een mogelijke reductie van eigen gewicht en vlieggewicht. Desondanks mag het vliegtuig qua prestatiekenmerken niet onderdoen voor de oudere Spirit. Dit duidt op het gebruik van zuinigere motoren en de beschikbaarheid van voldoende brandstof.
Vooruitgang op het gebied van radio-elektronische systemen maakt het mogelijk om de volumes die nodig zijn voor de plaatsing van avionica te verminderen en de lay-out van het casco als geheel te optimaliseren. Ook wordt het mogelijk om voldoende volumes voor de cockpit toe te wijzen en de belasting van mensen te verminderen. Een significante verandering in de lay-out kan worden aangegeven door het feit dat de nis van het neuslandingsgestel is teruggeschoven: bij de B-2 was het praktisch bij de neuskegel.
Al bij de lancering van het programma om een veelbelovende bommenwerper te ontwikkelen, werd aangekondigd dat dit toestel onopvallend zou zijn. Zoals u kunt zien in de beschikbare afbeeldingen, werd deze vereiste de belangrijkste en had deze de grootste impact op de vorming van het uiterlijk van de auto.
Het is te zien dat B-21 verschilt van B-2 in meer complexe contouren van sommige elementen. Dit kan wijzen op het gebruik van moderne ontwerptools, die het mogelijk maakten om alle parameters te berekenen en de optimale verhouding tussen aerodynamische eigenschappen en stealth te verkrijgen.
Whiteman AFB
In de context van stealth moet eerst de algemene vorm van het vliegtuig in plan worden beschouwd. Waarschijnlijk is de afwijzing van een complexere gebroken achterrand juist te wijten aan de vermindering van EPR en, mogelijk, aan de optimalisatie van de verstuiverunits van de energiecentrale. Ook een belangrijke innovatie is het gebruik van luchtinlaten die in de vleugel zijn verzonken. In dezelfde geest moet de verandering in de landingsgesteldeuren worden overwogen.
Onlangs werd gezegd dat de B-21 een breed scala aan munitie van alle belangrijke klassen zal kunnen vervoeren, van vrijevalbommen met conventionele uitrusting tot geleide raketten met speciale kernkoppen. De exacte lijst van compatibele munitie is echter onbekend. De gevechtsbelasting wordt ook niet gerapporteerd. Het is alleen bekend dat alle wapens in het interne compartiment zullen worden vervoerd. Externe ophanging is niet voorzien.
In wezen kan de veelbelovende B-21 Raider-bommenwerper dus worden beschouwd als een variant van de ontwikkeling van de concepten die in het vorige B-2-project zijn vastgelegd. Reeds beproefde en beproefde ideeën worden verwerkt en geïmplementeerd op het moderne wetenschappelijke en technische niveau, wat tot merkbare positieve gevolgen zou moeten leiden.
Sommige van deze effecten zijn zelfs zichtbaar in gepubliceerde afbeeldingen. Anderen zullen duidelijk worden na het vrijgeven van andere informatie, incl. TTX van het vliegtuig. Tegelijkertijd zijn de economische voordelen van de B-21 al bekend. De luchtmacht heeft de kosten van een productievliegtuig beperkt tot $ 550 miljoen in prijzen van 2012 (ongeveer $ 650 miljoen tegen de huidige wisselkoers). Dit is vele malen lager dan de prijs van serie B-2's, waarmee naar verwachting tegen redelijke kosten een grote vloot vliegtuigen kan worden gebouwd.
Wachten op het prototype
Tot nu toe bestaat de B-21 Raider-bommenwerper alleen in de vorm van een paar afbeeldingen en ontwerpdocumentatie. Northrop Grumman is echter al met het nodige werk begonnen en brengt het project naar de volgende fase. In december vorig jaar werd bekend dat een van zijn fabrieken begon met het assembleren van de eerste eenheden voor de toekomstige experimentele Raider.
De bouw zal ongeveer een jaar duren. Tests en de eerste vlucht van het prototype staan gepland voor de volgende 2021. Aan het einde van het jaar beloven ze de auto aan het publiek te laten zien. Daarna wordt de finetuning voortgezet, waardoor het project klaar is voor massaproductie. De luchtmacht zal in de tweede helft van het decennium nieuwe apparatuur beginnen te ontvangen en tegen 2030 is het de bedoeling om de eerste operationele gereedheid te bereiken.
Volgens de huidige gegevens zal de Amerikaanse luchtmacht minstens 100 nieuwe bommenwerpers bestellen. Op het niveau van wensen zijn er ook twee keer zoveel - in dit geval is het mogelijk om het potentieel van langeafstandsreizen te vergroten luchtvaart tot het gewenste niveau.
Met een "verplichte" honderden B-21's om de verouderende vloot van B-1B's en B-52's te vervangen. Daarnaast is gedeeltelijke vervanging van nieuwere B-2's mogelijk. De inzet van nieuwe apparatuur zal beginnen vanaf Ellsworth Air Force Base. Dan gaan de Raiders naar de Dice en Whiteman bases. De luchtmacht heeft al laten zien hoe de nieuwe B-21's er op deze vliegvelden uit gaan zien.
Tot nu toe hebben echter alleen driedimensionale modellen van apparatuur de luchtbases "getroffen". De vliegtuigen zijn nog lang niet ingezet en de belangrijkste taak van Northrop Grumman is nu om een prototype te bouwen. Naarmate het verder gaat en tijdens de tests, zal nieuwe informatie van een of andere soort moeten verschijnen. Ze zullen allemaal de bestaande afbeelding aanvullen en corrigeren.