12 mislukkingen van Napoleon Bonaparte. Twee eeuwen na Waterloo en de definitieve ineenstorting van Napoleontisch Frankrijk, blijven de geschillen aan wie de belangrijkste verdienste in de gemeenschappelijke overwinning toebehoort. In een reeks publicaties "Military Review" ("Waterloo. Punt van geen terugkeer") wordt gewezen op de zeer bijzondere strategische rol van de Russische keizer Alexander I bij de omverwerping van de Corsicaanse parvenu. En de auteur zal het feit dat hij het Britse kapitaal achter zich had geenszins weerleggen.
De laatste die de Franse keizer versloeg op het slagveld waren Gebhard Leberecht von Blucher, een 73-jarige Pruisische veldmaarschalk en even oud als Napoleon, de 46-jarige 1e hertog van Wellington, de Britse veldmaarschalk Arthur Wellesley.
Pruisische Junker en Eton afgestudeerd
Het lot wilde dat hij aan het begin van de slag die het lot van Napoleon besliste, werd tegengewerkt door de Britten onder bevel van generaal Arthur Wellesley, die onlangs de titel van hertog van Wellington had gekregen. Hij was een verfijnde, zij het arme, aristocraat, geboren in Ierland, verschilde niet in speciale talenten en studeerde af aan Eton College met de helft van de zonde. Daarna vocht hij vele jaren in de Pyreneeën, maar Napoleon noemde Wellington minachtend een sepoy-generaal.
Dat is begrijpelijk, want zijn laatste tegenstander was een van de velen die India veroverden, maar het is niet duidelijk waarom de Franse keizer zijn schitterende overwinningen in Egypte en Palestina vergat. Wellington, die de maarschalken van Napoleon in de Pyreneeën meer dan eens had verslagen, was echter letterlijk één stap verwijderd van een nederlaag, zelfs een nederlaag, in de buurt van Waterloo, en zijn soldaten wisten te overleven, niet in het minst omdat ze wisten dat de Pruisen hen niet in de steek zouden laten. .
Maar ook samen met de Pruisen konden de Britten worden verslagen, maar het was Gebhard Leberecht von Blucher die er alles aan deed om dit te voorkomen. Blucher, afkomstig uit een rustige buitenwijk van Rostock in Pommeren, dat zich onlangs had afgescheiden van Zweden naar Pruisen, was ook een aristocraat, en ook niet de rijkste. Hij koos helemaal niet voor een militaire loopbaan om geld te verdienen, hoewel hij zelfs in het Zweedse leger moest worden ingehuurd om in de Zevenjarige Oorlog tegen de Pruisische troepen te vechten.
De voortdurende oorlogen die de Pruisische koning Frederik II op het oude continent voerde, boden Blucher echter uitstekende promotiekansen. Het was dit dat hij, die werd gevangengenomen door de Pruisen, duidelijk werd verklaard door een ver familielid, de Pruisische kolonel von Belling. Het kan niet worden gezegd dat Blucher van dergelijke kansen gebruik maakte - in een niet de hoogste officiersrang ontsloeg de koning de koppige en niet-borrelende Pommerse, zeggende dat "kapitein Blucher naar de hel kan gaan."
Als Frederik de Grote wist wie hij "naar de hel" stuurde
Als het leeftijdsverschil er niet was, zouden de carrières van de twee commandanten, Engels en Pruisisch, als vergelijkbaar kunnen worden beschouwd. Het waren een soort condottieri, huurlingen. Wellington vocht in India niet alleen uit patriottische motieven. En Blucher ging volledig over naar de kant van de vijand, om dan, ondanks de afwijzing van Frederik de Grote, zijn keuze te maken en een echte Pruis te worden. Hij slaagde erin terug te keren naar de dienst na veertien jaar op zijn eigen landgoed te hebben gewoond, toen Frederik II stierf, en de jonge Arthur Wellesley was trouwens, net als Napoleone Buonaparte, slechts drie jaar oud.
Napoleon begon zijn overwinningen te behalen in het midden van de revolutionaire oorlogen, en als militair leider was hij zowel Wellington als Blucher ver vooruit. Ze rukten op naar hoge posities toen het gezag van de bevelhebber generaal Bonaparte, die keizer Napoleon werd, tot onvoorstelbare hoogten steeg. Dit belette echter niet in het minst de Pruisische en de Engelsman om altijd de Corsicaanse parvenu op het slagveld te willen bevechten.
Ze irriteerden, elk op hun eigen manier, regelmatig Napoleon, Wellington - uit Spanje, Blucher - waar ze maar konden, waarbij ze er niet alleen in slaagden om verschillende veldslagen van de keizer te verliezen, maar zelfs te winnen. En zo was het totdat ze al samen moesten vechten - op het veld van Waterloo. En als Napoleon daar succesvol was geweest, zouden zijn laatste winnaars eigenlijk dezelfde Oostenrijkse Schwarzenberg of een van de Russische generaals kunnen zijn.
De oude huzaar en de jonge kolonisator
Toen de 46-jarige Blucher een kolonel van de "zwarte huzaren" werd en daarna bijna zonder onderbreking tegen de Fransen vocht, vierde Arthur Wellesley zijn 20e verjaardag. Hij merkte op dat hij werd gekozen in het Lagerhuis van Ierland uit de stad Trim. Wellesleys militaire loopbaan verliep voorspoedig, hij was al luitenant geworden, maar hij was op zoek naar een meer lucratieve burgerdienst. Napoleon was in die tijd vooral bezig met zijn studie en familiezaken en bezocht regelmatig Corsica.
Wellesley stopte echter niet met zijn militaire dienst, nam een lang verlof, en twee jaar later, toen hij de rang van kapitein ontving, hervatte hij zijn carrière in het 58e Infanterieregiment. Toen, een goede ruiter, omgeschoold tot dragonder, wist hij tevergeefs een zekere Kitty Packingham het hof te maken met een goede bruidsschat, maar kreeg een harde weigering. In wanhoop verbrandde Arthur, die dol was op vioolspelen, al zijn instrumenten en besloot zich op militaire dienst te concentreren.
Tegen de tijd dat Wellesley de rang van officier na de andere begon te kopen, zoals gebruikelijk in het Britse leger, had Blucher al het recht om te verwachten dat hij generaal zou worden, simpelweg door anciënniteit. Hij ontving het echter pas toen hij opnieuw tegen de Fransen moest vechten en generaal Michaud aan de Rijn bij Kirrweiler moest verslaan. In afwachting van een nieuwe promotie kreeg Blucher voor het eerst een onafhankelijk commando - aan het hoofd van een observatiekorps aan de grens met Frankrijk.
Tot 1801 was de toch al vrij oude Pruis niet anders in veldslagen, hoewel militaire campagnes daarvoor het meest geschikt waren. Over de leeftijd van Blucher gesproken, men mag echter niet vergeten dat Friedrichs generaals toen de baas waren in het Pruisische leger, van wie velen onder de 80 waren. In 1801 kreeg Blucher de rang van luitenant-generaal, die per definitie een zeer goed pensioen, maar een rusteloze huzaar zou niet rusten.
Een van de monumenten voor Blucher werd op oudejaarsavond 1814 aan de Rijn opgericht, niet ver van de oversteekplaats
Tegen die tijd was zijn toekomstige Engelse bondgenoot al bijna vijf jaar in India, zij het met tussenpozen. Luitenant-kolonel Wellesley ging daarheen in 1796, toen de veelbelovende revolutionaire generaal Bonaparte zegevierend aan het hoofd van zijn half uitgehongerde leger van Italië door de bergen en valleien van Piemonte en Lombardije marcheerde.
Arthurs oudere broer Roger maakte een onverwacht schitterende carrière, werd gouverneur-generaal van India en nodigde meteen opnieuw de kolonel uit, die al buskruit had gesnoven, die zich meer dan eens had onderscheiden, niet alleen in India, maar ook eerder, in de Nederlandse campagne van 1793-1795. De toekomstige hertog zelf waardeerde die ervaring enorm en merkte op dat de tijd die ik in Nederland doorbracht "me in ieder geval leerde wat ik niet moest doen en deze waardevolle les werd voor altijd herinnerd."
In gevechten tegen de troepen van het Vorstendom Mysore, waar Tipu Sultan regeerde, verwierf Wellesley niet alleen vaardigheden in de strijd, maar ook in het achterwerk, die later erg nuttig voor hem waren, ook onder Waterloo. Tijdens het beleg van Seringapatam mislukte de kolonel in een nachtelijke aanval die de weg moest vrijmaken voor zware kanonnen, waarbij hij niet alleen 25 mensen verloor, maar ook licht gewond raakte aan de knie. In de ochtend konden de Britten weer oprukken, maar hun commandant besloot "nooit de vijand aan te vallen, die zich voorbereidde op de verdediging en een gemakkelijke positie innam, niet geverifieerd door verkenning in het licht van de dag."
Het valt niet uit te sluiten dat een succesvolle militaire carrière voor Arthur Wellesley als een verrassing kwam, hoewel het feit dat hij enorm geholpen werd door het beschermheerschap van zijn oudere broer later niet werd ontkend door de hertog van Wellington zelf. Naast puur militaire taken, deed de Engelse aristocraat die de rang van generaal ontving uitstekend werk met de taken van de gouverneur van Mysore, een van de grootste provincies van India.
Generaal Wellesley in de slag bij Asai, 1803
Een echte Britse kolonist in die tijd moest bijna constant vechten. De meest indrukwekkende overwinning van generaal Wellesley was de slag bij Asai, waarin hij, met een 50 man sterk detachement, een 17 man sterke Maratha leger aan gruzelementen sloeg. Net als Bonaparte op de berg Tabor, maar Bonaparte had altijd geweren - of veel, of van betere kwaliteit dan de vijand. En Wellesley had slechts XNUMX kanonnen tegen honderd van de sultan.
Niet alleen op de velden van Eton, zoals de auteurs van sommige Wellington-biografieën schrijven, maar ook in de Indiase campagnes, werd het personage van de toekomstige "Iron Duke" gevormd. Vergeet trouwens niet dat er geen speelvelden waren op Eton toen Arthur Wellesley daar studeerde. En hij, die ooit zijn violen verbrandde, verwierf natuurlijk het legendarische verbazingwekkende uithoudingsvermogen in India. Als we daar het gezond verstand van een Engelse edelman aan toevoegen, vastberadenheid, gecombineerd met stiptheid, aandacht voor detail en redelijke voorzichtigheid, krijgen we die koude cocktail die gerust de "Duke of Wellington" kan worden genoemd.
Maarschalk Forward en de IJzeren Hertog
IJs en vuur bevinden zich, zoals je weet, vaak naast elkaar, daarom heeft het lot Wellington en Blucher uiteindelijk samengebracht. Blucher was soms totaal onmetelijk heet, maar hij wist, net als Wellington, alles uit zijn soldaten te persen, zij het met heel andere middelen. Het was duidelijk niet tevergeefs dat het leven hem op de proef stelde van een bondgenoot als de Oostenrijkse prins Schwarzenberg, met zijn niet ijzige, maar eerder een soort donzig temperament.
De allereerste serieuze test "voor Bonaparte" voor Blucher was de campagne van 1806, waarin hij aantrad met de rang van luitenant-generaal onder bevel van generaal York. Ze slaagden erin om hun regimenten, verslagen door maarschalk Davout bij Auerstedt, naar Lübeck te brengen, maar daar moesten ze zich alsnog overgeven. In de gevangenschap van de Fransen groeide Bluchers bitterheid tegen Napoleon, die hij niet zozeer als de opvolger van de revolutie beschouwde, die alle monarchale grondslagen schendt, maar gewoon als een indringer, onbeperkt groeide.
Hoogstwaarschijnlijk had generaal Wellesley ook geen warme gevoelens voor de Franse keizer, die zich bovendien zakelijk vestigde op het Iberisch schiereiland, waar de Britten zich zelf bijna meesters uit de oudheid voelden. Het Engelse leger, dat zowel de Spaanse Bourbons steunde, die Napoleon simpelweg arresteerde, als de Portugese Braganzas, die al snel naar Brazilië vluchtten, had een waardige leider nodig.
Arthur Wellesley verliet India toen de termijn van zijn broer Richard als gouverneur-generaal afliep. Interessant is dat de broers op weg naar Foggy Albion stopten op St. Helena en in hetzelfde Longwood House woonden, dat later werd herbouwd zodat Napoleon er zijn laatste jaren zou doorbrengen. Wellington bleek een van degenen te zijn die, na een zegevierende terugkeer uit India, erop aandrong Napoleon juist achter de Pyreneeën te bestrijden en de rest van Europa aan zijn koningen en keizers over te laten.
Een van de minder bekende portretten van Wellington door de grote Goya. Mee eens, hij heeft een andere
Sinds 1809 voert Wellington bijna onophoudelijke operaties uit in Spanje en Portugal tegen Franse maarschalken. Hij had geen tijd om de campagne van Napoleon naar Madrid te vangen, die hem mogelijk van de nederlaag redde. Wellington verdreef de Fransen uit de Spaanse hoofdstad in hetzelfde mislukte jaar voor Napoleon in 1812, en een jaar later, nadat hij eindelijk het Iberisch schiereiland had ontruimd, werd hij veldmaarschalk.
Veel van die Franse soldaten en officieren die tijdens verschillende veldtochten in de Pyreneeën, al in juni 1815, tegen de Britten vochten, zullen opnieuw ten strijde trekken tegen de "rode jassen". In Quatre Bras en vlakbij Waterloo. En generaal Blucher, die na de Vrede van Tilsit terugkeerde uit gevangenschap, werd benoemd tot gouverneur-generaal van Pommeren. Napoleon gaf deze enorme Pruisische provincie verstandig niet af aan Zweden, waar al snel zijn voormalige maarschalk en verre verwant Bernadotte, later koning Karl Johan XIV, de grondlegger van de huidige heersende dynastie, de soevereine meester werd.
Blucher ontving slechts een jaar later de rang van generaal van de cavalerie en ... ontving geen enkele benoeming in de Russische campagne van 1812. Dit gebeurde alleen omdat de oude huzaar zijn haat tegen Napoleon, die koning Frederik Willem III openlijk vreesde, niet verborg, en daarom koos hij ervoor om Blucher te ontslaan. Het Pruisische korps in de Russische campagne stond onder bevel van dezelfde Yorck von Wartenburg, met wie Blucher zich in 1806 terugtrok uit Auerstedt. Generaal York werd uiteindelijk de winnaar in de verloren campagne van 1812 en sloot de Taurogen-conventie met de Russische generaal Dibich.
Blucher leidt zijn leger van Ligny naar Waterloo
Yorck trok Pruisen feitelijk uit de invloed van Napoleontisch Frankrijk, en Blucher, die onmiddellijk terugkeerde naar het leger, werd een van de helden van de campagnes van 1813 en 1814, waarin hij het bevel voerde over het Silezische leger. Hij nam deel aan alle veldslagen die hij kon, en er is een soort speciale logica geschiedenis in het feit dat het Blucher was die erin slaagde zijn soldaten naar het Waterloo-veld te brengen, die het Feldmarschall Vorwärts noemde! (Field Marshal of Marshal Forward!).
Maar het optreden van het Engelse leger op de velden van Vlaanderen, bovendien onder bevel van Wellington, is niet gemakkelijk logisch te noemen. Het is duidelijk dat toen Napoleon in het voorjaar van 1815 terugkeerde van het eiland Elba naar Parijs, er geen Engelse troepen meer nodig waren in Spanje. Maar uiteindelijk ontving veldmaarschalk Wellesley zelf zijn hertogelijke titel voor de vrede die in Toulouse werd gesloten als gevolg van de Spaanse veldtochten na de eerste troonsafstand van Napoleon. Daarvoor had hij geweigerd naar Parijs te marcheren aan het hoofd van een leger, voor de helft bestaande uit Spanjaarden en Portugezen, die hij simpelweg ontbond uit angst voor diefstal en roof op Franse bodem.
Trouwens, de beroemde bijnaam Iron Duke (Iron Duke), die zelfs aan verschillende schepen van de Britse Grand-vloot werd toegewezen, wordt niet geassocieerd met specifieke evenementen. Het bleef veel later bij Wellington dan Waterloo vanwege zijn zeldzame politieke vasthoudendheid, ook als premier.
Na Waterloo leefde de hertog van Wellington nog heel lang.
Wellington arriveerde in Vlaanderen, meer bepaald in Brabant bij Brussel, rechtstreeks van het Congres van Wenen naar het Engels-Nederlandse leger. Daar verdedigde hij trouwens heel emotioneel het recht van de Fransen om zelf te beslissen of ze Bourbons nodig hebben of iemand anders. En de troepen van het verenigde leger, waarin de Engelsen, Welsh en Schotten slechts iets meer waren dan de Nederlanders, waren zeer voorzichtig gestationeerd nabij de Franse grens.
Als gevolg hiervan kregen de Britten en Pruisen de eerste slag van het nieuw leven ingeblazen Napoleontische leger. Bij Waterloo waren het Wellingtons ongeëvenaarde uithoudingsvermogen en het uithoudingsvermogen van zijn soldaten, gecombineerd met de even ongeëvenaarde impuls van Bluchers leger, die uiteindelijk het Frankrijk van keizer Napoleon Bonaparte ten val brachten.
Tegenwoordig staat er een leeuw boven het beroemde slagveld, opgericht ter ere van de zoon van de koning der Nederlanden, die gewond raakte in de strijd.
Hoe verschillend deze twee veroveraars van Napoleon waren, kan aan dit feit worden beoordeeld. Blucher eiste letterlijk dat Napoleon zou worden neergeschoten, waar Wellington zich onmiddellijk tegen verzette. Hij beschouwde zachtheid jegens Frankrijk als een garantie voor toekomstige vrede, gaf haar grensforten terug en legde een Brits veto op een schadevergoeding van vele miljoenen dollars.