Eind december 2019 verschenen de Amerikaanse media nieuws dat de assemblage van het experimentele X-59 QueSST-vliegtuig eind 2020 zal zijn voltooid en dat de eerste vlucht van het unieke vliegtuig al in 2021 kan plaatsvinden. Het unieke van het project ligt in het feit dat het X-59 QueSST-vliegtuig "stil" kan overschakelen naar de supersonische vliegmodus. Volgens de ontwikkelaars van Skunk Works (een divisie van Lockheed Martin) zal het geluidsniveau bij het doorbreken van de geluidsbarrière het geluid van een gesloten autodeur niet overschrijden.
X-59 QueSST-project van NASA en Lockheed Martin
В geschiedenis wereld luchtvaart er waren slechts twee seriële supersonische passagiersvliegtuigen. Dit is de Sovjet-voering Tu-144 en de Anglo-Franse Concorde. Na de voltooiing van de exploitatie van de laatste in 2003, wordt alle passagiersluchtvaart ter wereld alleen vertegenwoordigd door subsonische voeringen. Het ziet ernaar uit dat de situatie zeer snel kan veranderen. 17 jaar na het einde van de exploitatie van de Concorde wordt het onderwerp van supersonische passagiersvluchten weer relevant. En in de Verenigde Staten is NASA bereid honderden miljoenen dollars te investeren in projecten die zijn ontworpen om de mogelijkheden van dergelijke vliegtuigen te verbeteren.
Het werk aan het project van een nieuw vliegtuig, genaamd X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport), begon in 2016. Het vliegtuig wordt ontwikkeld als onderdeel van een samenwerking tussen de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) en Lockheed Martin Corporation. Belangrijke verduidelijking: de X-59 QueSST is geen prototype passagiersvliegtuig en zal in de toekomst nooit passagiers vervoeren. Dit is een experimenteel vliegtuig, een technologiedemonstrator, die wordt gemaakt als onderdeel van een specifieke taak om het geluidsniveau van de supersonische luchtvaart te verminderen.
Momenteel hebben de Verenigde Staten beperkingen op de vluchten van supersonische vliegtuigen boven bevolkte gebieden, voornamelijk vanwege het hoge geluidsniveau. Het nieuwe vliegtuig moet dit probleem oplossen en bijdragen aan de herziening van de vastgestelde regels, waardoor dergelijke passagiersschepen een tweede kans krijgen.
Zoals bekend werd eind december 2019, bereikte het project om het X-59 QueSST-vliegtuig te maken de finish. Het is de bedoeling om de assemblage van de machine tegen het einde van 2020 te voltooien en de eerste vlucht van het experimentele vliegtuig kan in 2021 plaatsvinden. Tegelijkertijd zal het experimentele vliegtuig in de toekomst specifiek over bevolkte gebieden vliegen. Tijdens dergelijke vluchten worden geluidsgegevens van de grond gehaald, evenals enquêtes onder omwonenden om hun reactie op de sonische knal en het geluidsniveau van het X-59-vliegtuig te achterhalen. De eerste tests zijn gepland in de Mojave-woestijn in Californië, waar een heel netwerk van gevoelige microfoons van bijna 50 kilometer lang op de grond zal worden geïnstalleerd.
Het is bekend dat de assemblage van het vliegtuig wordt uitgevoerd in de fabriek van Skunk Works in Palmdale (Californië). De totale kosten van het project staan open en bedragen 247.500.000 dollar. NASA benadrukt het feit dat de X-59 QueSST het eerste bemande experimentele vliegtuig (X-aircraft) van het bedrijf is in de afgelopen drie decennia.
Montage van het X-59 QueSST-vliegtuig
Kenmerken van het X-59 QueSST-vliegtuig
De montage van het X-59 QueSST-vliegtuig is al aan de gang en zou voor eind 2020 moeten zijn voltooid. Tegen die tijd is de fabriek in Palmdale van plan de montage van de romp, vleugel, staart en integratie van alle belangrijke systemen te voltooien, inclusief een innovatief cockpitobservatiesysteem. Het ongebruikelijke systeem is nodig, omdat het vliegtuig een zeer langwerpige en puntige neuskegel heeft gekregen, wat het vermogen van de piloot om vooruit te kijken ernstig beperkt. Om dit probleem op te lossen komt er een camera met een resolutie van 4K en een kijkhoek van 33 bij 19 graden in de neus van het vliegtuig.
Over de technische kenmerken van het experimentele vliegtuig is niet veel bekend. De maximale vliegsnelheid zal 1510 km/u zijn. De taak om records te vestigen voor de ontwikkelaars is het niet waard, maar om hun doelen te bereiken, is zo'n snelheid meer dan genoeg. In dit geval kan het vliegtuig op een hoogte van ongeveer 17 duizend meter vliegen. Het is bekend dat het experimentele vliegtuig zal worden uitgerust met een General Electric F414-GE-100 bypass-turbostraalmotor (stuwkracht 98 kN). De vliegtuigbemanning zal uit één persoon bestaan.
Het maximale startgewicht van de X-59 QueSST zal ongeveer 14 kg bedragen. De maximale lengte van het vliegtuig is meer dan 700 meter, de spanwijdte is iets meer dan 29 meter en de maximale hoogte is ongeveer 9 meter. Het vliegtuig zal een intrekbaar landingsgestel met drie wielen gebruiken, dat is geleend van de F-4,3-jager. Elementen van de cockpit zijn afkomstig van het Northrop T-16 Talon supersonische trainingsvliegtuig.
Volgens de garanties van de ontwikkelaars zal het geluid van het experimentele vliegtuig dat de geluidsbarrière passeert tijdens de overgang naar supersonische vliegsnelheid en de vlucht zelf met supersonische snelheid veel stiller zijn dan dat van bestaande vliegtuigen. Voor een luisteraar op de grond zal het geluid klinken als een normale autodeur die dichtslaat, niet als een donderslag. Verschillende bronnen geven aan dat het geluidsniveau in dit geval 60 tot 75 dB zal zijn. Dit is een orde van grootte minder dan die van alle moderne supersonische vliegtuigen, die, wanneer ze overschakelen naar supersonisch, een echte "sonische knal" veroorzaken, waarvan de golven het aardoppervlak bereiken. In de toekomst zijn de Amerikanen van plan om de beproefde technologieën in de burgerluchtvaart te gebruiken om nieuwe supersonische voeringen te maken die zullen helpen de regel te herzien die supersonische vliegtuigen verbiedt om over bevolkte gebieden te vliegen.
Om een stille supersonische vlucht te bereiken, gebruiken ontwerpers een speciaal ontworpen vliegtuigontwerp. Het vliegtuig benadrukt visueel de lange smalle romp en de gebruikte aerodynamische configuratie. Dit alles moet helpen om het geluidsniveau te verminderen. Daarnaast hebben de ingenieurs van Skunk Works veel aandacht besteed aan de geometrie van de vliegtuigvleugel en zullen ze speciale geluidsfilters rond de motor installeren.
Experimentele X-59 QueSST wordt ontwikkeld door de makers van U-2 en SR-71 Blackbird
Skunk Works is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van het experimentele X-59 QueSST-vliegtuig. Het is opmerkelijk dat deze divisie van Lockheed Martin Corporation zich al vele jaren specialiseert in geheime ontwikkelingen in het belang van de Amerikaanse luchtmacht. Het waren de specialisten van dit bedrijf die de twee beroemdste Amerikaanse verkenningsvliegtuigen in de geschiedenis van de luchtvaart ontwikkelden - de Lockheed U-2 en SR-71 Blackbird. Hetzelfde bedrijf was betrokken bij de oprichting van de Amerikaanse jager F-22 Raptor en F-35 Lightning II van de vijfde generatie.
Vanaf het allereerste begin van zijn bestaan is Skunk Works, voorheen de "Lockheed's Advanced Development Project-divisie" genoemd, gepositioneerd als een divisie van geavanceerde ontwikkeling. Dit doet niets af aan de aangegeven civiele en commerciële component van het nieuwe project. Maar er sluipt wat twijfel. Het experimentele X-59 QueSST-vliegtuig kan een product voor tweeërlei gebruik zijn, sommige van de geteste technologieën kunnen later migreren naar de militaire luchtvaart.
Het is onmogelijk om te beweren dat de technologieën die in het kader van dit project zijn getest, in de toekomst niet zullen worden gebruikt bij het creëren van moderne verkenningsvliegtuigen op grote hoogte of gevechtsluchtvaart. Het is waar, en met absolute zekerheid, het heeft ook weinig zin om hierover te praten. Een officiële bevestiging hiervan is er simpelweg niet.
Tegelijkertijd is in Rusland ook het idee in omloop om een modern supersonisch passagiersvliegtuig te maken, echter alleen op het niveau van gesprekken. Eerder, in januari 2018 en februari 2019, werd het onderwerp van het maken van een supersonisch passagiersschip ter sprake gebracht door de Russische president Vladimir Poetin.