Erich Georg Sebastian Anton von Falkenhayn (1861–1922), Duitse minister van Oorlog, chef van de generale staf tijdens de Eerste Wereldoorlog
Eind 1914, kort na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, hing er een dodelijke dreiging boven het Duitse leger. Niemand wist van dit gevaar - noch de soldaten aan het front, noch de burgerbevolking achterin. De vijand wist er ook niets van. De Duitsers zetten zowel in België als in Frankrijk druk op de geallieerden en ze konden zich niet voorstellen dat het Duitse leger, dat sterker was dan zij, op het punt stond een complete catastrofe te ondergaan.
Alleen het Duitse oorlogsbureau en de generale staf kenden de waarheid.
Van 's ochtends tot' s avonds renden ze rond, telden iets en vertelden het eindeloos. Telefoons rinkelden onophoudelijk, berichten van het front en uit het hele land regenden op de tafels, en ze bevatten de ene boodschap nog verontrustender dan de andere:
— Magazijnen zijn leeg!
- Laten we de laatste tonnen in de voertuigen stoppen!
“Voorraden blijven maximaal vijf weken staan.
“Er is nog vier weken voorraad over.
“Er zal genoeg salpeter zijn voor drie weken. Er wordt rekening gehouden met wat onderweg is, in wagons en wat zich in magazijnen bevindt, en wat al in fabrieksvoertuigen is geladen. Over drie weken is het zover...
Ondertussen laaide de oorlog nog maar net op.
Eindeloze eisen kwamen van het front: patronen, granaten, granaten! Maar voor de productie van patronen en granaten zijn buskruit en explosieven nodig. En voor de productie van buskruit en explosieven is salpeterzuur nodig. En salpeterzuur werd verkregen uit salpeter. En salpeter...
Onuitputtelijke salpeterreserves bevonden zich aan de Pacifische kust, in het verre Chili. En geen enkele gram ervan viel in Duitsland, dat werd geblokkeerd door de Britse marine vloot.
Waarom zorgden de Duitsers er niet voor om van tevoren salpeter in te slaan? Omdat ze niet hadden verwacht dat de oorlog zo lang zou duren. Het Ministerie van Oorlog bereidde kanonnen, geweren, granaten, patronen voor - alles wat direct nodig was voor het leger. De Duitsers dachten dat ze genoeg hadden voorbereid voor zeker een jaar. Welnu, de oorlog had volgens hen binnen een paar maanden moeten eindigen. Maar het leven gooide hun berekeningen volledig omver.
In de allereerste dagen ontvouwden de veldslagen zich met zo'n kracht dat de voorraad granaten razendsnel begon af te nemen. Duizenden tonnen lood en ijzer kwamen in één dag op de slagvelden terecht. Wat voor een maand had moeten zijn, werd in een week uitgegeven, of zelfs een dag. Mensen vonden machinegeweren en snelvuurkanonnen uit, maar ze konden zich van tevoren niet voorstellen hoeveel dit de oorlog zou veranderen.
De Duitse buskruitfabrikanten waren de eersten die de dupe werden van de misrekening.
- Meer buskruit! Meer TNT! Meer melinitis! vroeg het Ministerie van Oorlog.
- Salpeter! Geef me salpeter! antwoordden de fabrikanten met één stem.
En salpeter lag aan de andere kant van de evenaar, in het ontoegankelijke Chili...
Overheidsagenten zwierven door heel Duitsland en plunderden de landgoederen van landeigenaren en boerenbedrijven. Elke zak met stikstofkunstmest werd plechtig opgeëist. Salpeter wordt immers niet alleen gebruikt voor de productie van explosieven, maar ook voor het bemesten van akkers..
Alles was tevergeefs. Het onheil naderde Duitsland. De dag naderde onverbiddelijk dat de miljoenen man sterke legers, gestationeerd in België, Frankrijk en Polen, volledig ongewapend zouden zijn, hoewel ze beschikten over tienduizenden perfect bruikbare machinegeweren, kanonnen en houwitsers.
Maar lang voor het einde van de oorlog beschikte Duitsland over een andere, volkomen onuitputtelijke bron van stikstofgrondstoffen. Deze bron was in Duitsland voldoende voor de productie van explosieven en voor kunstmest. Het is duizenden keren rijker dan de Chileense afzettingen en oneindig veel toegankelijker. Het is voldoende voor alle landen van de wereld, voor vrede en oorlog, voor alle tijden en voor alle volkeren. Deze bron vertraagde de militaire nederlaag van Duitsland in de Eerste Wereldoorlog.
Twaalf jaar vóór de beschreven gebeurtenissen, in de herfst van 1898, kwam de British Association of Naturalists bijeen in de stad Bristol. Het congres werd geopend door de voorzitter van de vereniging, natuurkundige William Crookes.
Sir William Crookes (1832–1919), Engelse scheikundige en natuurkundige, voorzitter van de Royal Society of London. Boeven kwamen binnen. geschiedenis als de man die thallium ontdekte en voor het eerst helium verkreeg in het laboratorium
De verwachting was dat hij, zoals gewoonlijk, zou vertellen over nieuwe ontdekkingen, over de belangrijkste wetenschappelijke problemen waar onderzoekers in Engeland en andere landen aan werken. Maar Crookes nam het podium om een strenge waarschuwing te geven. Over de hoofden van de congresdeelnemers heen sprak hij de hele mensheid toe met een sensationele toespraak die klonk als een noodsignaal.
- Waar ik het over zal hebben, betreft de hele wereld, alle volkeren en elke persoon afzonderlijk. Dit is vandaag een brandende kwestie en een kwestie van leven en dood voor toekomstige generaties. Engeland en alle beschaafde naties dreigen te verhongeren. De bevolking groeit en grond is schaars. De wereld heeft het idee geaccepteerd dat er ergens nog miljoenen hectaren braakliggende terreinen zijn die op elk moment kunnen worden omgeploegd om de steeds groter wordende wereldbevolking te voeden. Maar dit is niet waar: binnenkort zal al het vrije land worden gebruikt. Er rest ons nog maar één manier: de velden intensief bemesten om er hogere opbrengsten uit te halen.
We hebben stikstof nodig. Waar kun je het krijgen?
Klaver geeft een bepaalde hoeveelheid stikstof, maar wordt al meer dan een jaar gebruikt en dit redt de situatie niet.
We bemesten de velden met salpeter, maar de reserves in Chili zijn niet onbeperkt. Over twintig of dertig jaar zijn ze uitgeput. En dan staat de wereld aan de rand van de afgrond.
Dertig jaar is een moment in het leven van naties. Velen van de aanwezigen zullen misschien de volgende bijeenkomst van de British Association in 1928 bijwonen en dan zullen ze zien hoe juist mijn voorspellingen waren. Er zit echter een lichtpuntje in dit sombere beeld. Stikstof in vrije toestand is overvloedig aanwezig op aarde.
We moeten leren om het te binden, binden het koste wat het kost!
De chemicus moet de bedreigde mensheid te hulp schieten. Alleen chemie kan hongersnood voorkomen en overvloed op aarde creëren...
We hebben stikstof nodig. Waar kun je het krijgen?
Klaver geeft een bepaalde hoeveelheid stikstof, maar wordt al meer dan een jaar gebruikt en dit redt de situatie niet.
We bemesten de velden met salpeter, maar de reserves in Chili zijn niet onbeperkt. Over twintig of dertig jaar zijn ze uitgeput. En dan staat de wereld aan de rand van de afgrond.
Dertig jaar is een moment in het leven van naties. Velen van de aanwezigen zullen misschien de volgende bijeenkomst van de British Association in 1928 bijwonen en dan zullen ze zien hoe juist mijn voorspellingen waren. Er zit echter een lichtpuntje in dit sombere beeld. Stikstof in vrije toestand is overvloedig aanwezig op aarde.
We moeten leren om het te binden, binden het koste wat het kost!
De chemicus moet de bedreigde mensheid te hulp schieten. Alleen chemie kan hongersnood voorkomen en overvloed op aarde creëren...
Hoewel stikstof "levenloos" betekent, is leven zonder stikstof onmogelijk. Alle weefsels van ons lichaam, onze spieren, hersenen, bloed - alles is opgebouwd uit stoffen die stikstof bevatten. Waar komt hij daar vandaan? Komt het uit de lucht? Nee, de stikstof die we inslikken als we ademen, komt volledig onveranderd uit onze longen. Overdag ademt ieder van ons ongeveer 10 kilogram stikstof uit de lucht in, maar geen enkel deeltje ervan wordt door ons lichaam opgenomen!
We weten niet hoe we vrije, neutrale stikstof moeten gebruiken. Ademen verzadigt ons niet. We consumeren alleen eerder, zonder ons gebonden stikstof, degene die in dierlijk en plantaardig voedsel zit. Elke kotelet of roerei die we eten is een stikstofrantsoen dat we kant-en-klaar van dieren hebben gehaald. En dieren halen gebonden stikstof uit planten, die het uit de bodem halen. Het komt in de grond door mest, door rottende plantenresten.
Slechts enkele bacteriën zijn in staat om de voor het leven noodzakelijke stikstof rechtstreeks uit de lucht te halen. Ze "eten" vrije stikstof, ze binden het, veranderen het in complexe stikstofhoudende stoffen waaruit een levende cel is opgebouwd. Dergelijke bacteriën leven in overvloed in de grond en op de knollen van peulvruchten - klaver, alfalfa. Daarom is het zo heilzaam om klaver te planten: het verrijkt de grond met gebonden stikstof rechtstreeks uit de lucht.
Maar één klavertje is meestal niet genoeg om het verlies aan stikstofhoudende stoffen in de aarde goed te maken. En dus vonden mensen in het verre Chili enorme afzettingen van fossiel stikstofzout - salpeter. Deze kostbare substantie, waarin "gevangen" stikstof zit, begon over de hele wereld te worden getransporteerd. Een deel ging naar militaire ondernemingen, een deel - naar de velden, voor kunstmest.
En tegelijkertijd stroomt er een grenzeloze oceaan van vrije stikstof over de hoofden van mensen...
Stikstof... Het helderste vuur gaat er meteen in uit. Dieren sterven erin door verstikking.
Vier vijfde van onze hele atmosfeer bestaat uit levenloze, inerte stikstof en een vijfde van de lucht is levengevende en actieve zuurstof. Maar hoewel stikstof innig vermengd is met zuurstof, combineert het er bijna nooit mee.
Als stikstof op de een of andere manier toch wordt "vastgehouden", gebonden aan zuurstof, krijgt deze verbinding een verschrikkelijke kracht. Luie stikstof wordt dan energiek en uitbundig. Hij streeft er koste wat het kost naar om weer los te komen, om zich te bevrijden van een gewelddadige verbinding met zuurstof. Dit is de basis van de werking van bijna alle explosieven. In buskruit is dynamiet, TNT, meliniet, stikstof een gevangene. Hij wacht alleen op de eerste vonk, schok, ontploffing, om de boeien te verbreken die hem in de buurt van zuurstof houden. En de actieve zuurstof die tegelijkertijd vrijkomt, wordt op de brandbare basis van het explosief gegooid en verbrandt het onmiddellijk. Dit is hoe de explosie gebeurt.
Maar als het heel gemakkelijk en eenvoudig is om stikstof vrij te maken, dan is het ongelooflijk moeilijk om het te binden.
Zeven jaar nadat William Crookes zo'n gepassioneerde oproep deed, temde de hand van de mens stikstof voor het eerst.
In Noorwegen, niet ver van een redelijk krachtige waterkrachtcentrale, bouwden twee onderzoekers, professor Birkeland en ingenieur Eide, een buitengewone fabriek - een fabriek voor het verbranden van atmosferische stikstof.
Christian Olaf Bernhard Birkeland (1867-1917)
Samuel Eide (1866-1940)
In deze fabriek stonden ronde elektrische ovens, waarin stikstof uit de lucht werd verbrand, als brandstof voor het bijtanken. De lucht om ons heen is immers een brandbaar mengsel. Het bevat zoveel zuurstof als nodig is voor verbranding, en stikstof, dat kan worden gedwongen zich te verbinden met zuurstof, dat wil zeggen te verbranden. Het kost ongelooflijk veel moeite om het te laten branden.
Hoe hebben Birkeland en Eide de stikstof ontstoken? Ze leenden hun weg van de natuur.
Bij elke onweersbui, wanneer de bliksem inslaat, wordt een deel van de stikstof verbrand. Krachtige elektrische ontladingen veranderen zuurstof niet alleen in geurende ozon, maar brengen ook "luie" stikstof uit balans, waardoor het oplaait en zich combineert met zuurstof.
Toen je een felle bliksemflits zag, dacht je toen dat de atmosfeer zelf brandde?
Wanneer stikstof verbrandt, worden bijtende stikstofoxiden gevormd en deze lossen onmiddellijk op in regendruppels. Het blijkt echt salpeterzuur te zijn, dat op de grond terechtkomt. We merken dit niet alleen omdat het erg verdund is. Toch valt het niet zo weinig: gemiddeld zo'n 10 kilogram per hectare per jaar.
In de fabrieken van Birkeland en Eide werd kunstmatig bliksem gecreëerd.
Er werd een krachtige elektrische stroom aangelegd op twee tegen elkaar geplaatste koperen staven. Tussen de staven verscheen een duizelingwekkende voltaïsche boog. Met behulp van een sterke elektromagneet werd deze boog opgeblazen, uitgerekt zodat een enorme vurige cirkel ontstond, twee menselijke hoogten hoog. En er werd continu lucht in deze ronde bliksem geblazen, waar de temperatuur 4500 graden bereikte.
Stikstof, dat in zo'n hete verandering terechtkwam, had geen andere keus dan zich te combineren met zuurstof.
Zodra hij echter de oven verliet, probeerde hij onmiddellijk uit gevangenschap te ontsnappen: stikstofoxiden begonnen onmiddellijk na hun verschijning onmiddellijk te ontbinden in hun samenstellende delen - in stikstof en zuurstof. Om te voorkomen dat de stikstof die met dergelijke arbeid gepaard gaat, weer vrijkomt, was het nodig om de verbrande lucht onmiddellijk en met grote snelheid af te koelen. Alleen dan was het mogelijk om stikstofoxiden te beschermen tegen ontbinding. Daarna werden ze opgelost in water en behandeld met kalk.
Dus Birkeland en Eide ontvingen kunstmatige salpeter - salpeter uit de lucht.
Dit was de eerste doorbraak in de ring van de hongerblokkade die onmerkbaar de wereld naderde.
Maar de productie van nieuwe salpeter ontwikkelde zich nog langzaam. Bij het verbranden van lucht werd veel elektrische energie verbruikt, waardoor de prijs van salpeter enorm steeg. Alleen in Noorwegen en op andere plaatsen waar veel bergrivieren en watervallen zijn die goedkope energie leveren, loonde de winning van luchtmeststof nog op de een of andere manier.
Birkeland en Eide bewezen in de praktijk dat het beroep van William Crookes op chemici niet tevergeefs was. Maar niettemin regeerde de natuurlijke Chileense salpeter, waarvan de voorraden langzaam maar zeker uitgeput raakten, nog steeds in de landbouw en in de militaire industrie van de meeste landen van de wereld.
In een tijd dat Birkeland en Eide op het punt stonden een installatie te bouwen voor het verbranden van atmosferische stikstof, deed Fritz Haber een poging om stikstof op een andere manier vast te leggen.
Fritz Haber (1868–1934), Duitse chemicus, Nobelprijs voor scheikunde 1918
Eerst deed hij een heel bescheiden laboratoriumexperiment: een porseleinen buisje werd met elektrische stroom tot 1000 graden verhit en er werd een mengsel van twee gassen, stikstof en waterstof, doorheen geleid.
Wat moest er van komen?
In alle handboeken en chemische naslagwerken stond resoluut en resoluut geschreven dat stikstof onder geen enkele omstandigheid met waterstof wordt gecombineerd.
Na zorgvuldig het gas te hebben onderzocht dat uit de porseleinen buis kwam, was Haber ervan overtuigd dat dit bijna correct was: het mengsel van stikstof en waterstof veranderde helemaal niet door de werking van hoge temperatuur, behalve een onbeduidend deel - een vijfduizendste onderdeel van dit mengsel. Een kleine fractie stikstof die nog gebonden was, gecombineerd, vormde een kleine bel van een nieuwe complexe substantie - ammoniak.
Gaber besloot dat het in het begin nog niet zo erg was. Als stikstof überhaupt kan combineren met waterstof, dan moeten we proberen middelen te vinden om het gemakkelijk en snel te laten combineren.
Gedurende meerdere jaren op rij zocht Haber voortdurend naar deze fondsen. Hij zette talloze experimenten op, maakte de meest ingewikkelde theoretische berekeningen en bereikte uiteindelijk zijn doel. Haber kwam tot de conclusie dat het nodig is om het stikstof-waterstofmengsel sterk samen te persen alvorens het te verhitten. Sterker nog, dankzij de hoge druk kon stikstof veel beter combineren met waterstof.
Toen pakte Haber een katalysator op voor deze reactie. (Katalysatoren zijn stoffen die door hun aanwezigheid in staat zijn verschillende chemische transformaties te versnellen.) En onder de drievoudige invloed van hoge temperatuur, hoge druk en een katalysator gaf stikstof het op. In een dikwandig laboratoriumapparaat, vergelijkbaar met de loop van een bizar kanon, wordt stikstof, samengeperst tot 200 atmosfeer en verwarmd tot 500-600 graden, actief gecombineerd met waterstof, waarbij geurige bijtende ammoniak wordt gevormd.
In 1908 stelde Haber voor dat een van de grootste chemische fabrieken in Duitsland met zijn methode begon met de productie van ammoniak uit lucht.
Praktische industriëlen wilden er aanvankelijk niets van horen. Hoge druk... Hoge temperatuur... Wie durft een productie te starten waarvoor apparaten zoals artilleriestukken nodig zijn? Op het moment van vuren ontstaat er een monsterlijke druk van 3 atmosfeer en een temperatuur van 2500 graden in de geweerloop. Maar het duurt in ieder geval maar een honderdste van een seconde! En Haber stelde voor om fabrieksapparaten te bouwen die continu, dag en nacht, onder enorme druk en hoge temperatuur zouden werken. En bovendien was het vereist dat ze nergens lekten, dat alle verbindingen strak, hermetisch waren, zoals elke cilinder met gecomprimeerd gas. Waar vind je zo'n sterk metaal dat aan zulke ongehoorde eisen zou voldoen?
Toch haalde Gaber de ingenieurs over om zijn laboratoriumopstelling te komen bekijken.
De ingenieurs kwamen opdagen, er van tevoren van overtuigd dat ze hun tijd aan het verspillen waren. Maar toen, voor hun ogen, stikstof, rechtstreeks uit de lucht gehaald, veranderde in bijtende ammoniak, waaruit het in de neus prikte en tranen stroomden, beefden hun harten. Het was te geweldig, te geweldig! Als ervaren scheikundigen wisten de vertegenwoordigers van het bedrijf heel goed wat vrije stikstof was, en dit kleine laboratoriumwonder beloofde hun enorme winsten.
De overeenkomst vond plaats.
Ingenieur Carl Bosch nam zich voor om de productie van ammoniak in de fabriek op te zetten volgens de Haber-methode.
Carl Bosch (1874–1940), Duitse chemicus, ingenieur, Nobelprijs voor scheikunde 1931
Hij moest onvoorstelbare moeilijkheden overwinnen. De katalysator van Haber bleek te delicaat en gevoelig voor fabriekswerk. De geringste onzuiverheden in het gas "vergiftigden" hem en hij werd onbruikbaar. Ik moest ingewikkelde, maar goedkope manieren vinden om het gas schoon te maken. Ik moest nieuwe katalysatoren selecteren, tegelijkertijd zeer actief, maar grof en ongevoelig voor "gifstoffen".
De meeste problemen werden echter veroorzaakt door de apparatuur voor het verkrijgen van ammoniak.
In de wereld was er niet zo'n metaal, zo'n staal, dat lange tijd bestand zou zijn tegen hitte, enorme druk en de werking van gassen. Er zat dus niets anders op dan een nieuwe metallurgie te creëren, op zoek te gaan naar nieuwe staalsamenstellingen.
Maar na veel werk was het mogelijk om zwaar staal te produceren, een wondermetaal. Verwarmd tot een temperatuur van 500-600 graden, onder druk, wat genoeg zou zijn om gewoon staal in stukken te scheuren, zoals papier, heeft dit verbazingwekkende metaal standvastig zijn zware dienst bewezen. Plots een nieuw ongeluk: het blijkt dat er waterstof doorheen sijpelde vanuit de binnenkant van het apparaat!
Dit behendige, stiekeme gas, de lichtste, dunste substantie ter wereld, drong als water door een zeef door dicht metaal. Bovendien werkte hij chemisch in op het metaal, waardoor het bros werd. Ten koste van enorme inspanningen slaagde Bosch erin dit obstakel en vele andere te overwinnen. In 1913 werd in de stad Oppau eindelijk de eerste ammoniakfabriek volgens de Haber-methode in gebruik genomen. En toen, al tijdens de oorlog, toen ze leerden ammoniak om te zetten in salpeterzuur, begonnen ze in Duitsland koortsachtig steeds meer nieuwe fabrieken te bouwen om ammoniak uit de lucht te produceren, de een krachtiger dan de ander. Dit vertraagde de militaire nederlaag van Duitsland in de Eerste Wereldoorlog. Wat anders, maar er was genoeg lucht in Duitsland, aan alle kanten geblokkeerd ...
De methode van Haber is lang eigendom geweest van alle ontwikkelde industrielanden. Hij verdrong gemakkelijk de methode van Birkeland en Eide. Chileense salpeter verloor ook zijn vroegere betekenis. Waarom zou je in feite een middel van het einde van de wereld meenemen dat je overal en altijd thuis kunt krijgen? De nitraatproductie in Chili daalde van 2,5 miljoen ton in 1925 (de kosten van één ton grondstoffen waren $ 45) tot 800 duizend ton, verkocht voor $ 19 per ton in 1934. De chemicus had, zoals Crookes ooit voorspelde, inderdaad de wereld gered van de dreiging van hongersnood.
Het verhaal zou niet compleet zijn als we het lot van de hoofdpersonen niet tot het einde zouden volgen: Dr. Fritz Haber en scheikundig ingenieur Karl Bosch.
Fritz Haber is een van de grootste scheikundigen van deze tijd. Hij deed meer voor Duitsland dan wie dan ook, meer dan al haar generaals, meer dan haar opperbevelhebbers. Hij voorzag immers het leger en de landbouw gedurende de hele oorlog van stikstof! Als Haber er niet was geweest, is het onwaarschijnlijk dat Duitsland het dan meer dan vier jaar had kunnen uithouden in de greep van blokkade en hongersnood.
Haber speelde een sleutelrol in de ontwikkeling van de chemische stof armen tijdens de Eerste Wereldoorlog. Kort na het uitbreken van de oorlog leidde hij de chemische afdeling van het War Office. Onderdeel van zijn werk was de ontwikkeling van gasmaskers met absorberende filters. Hij leidde groepen die het gebruik van chloor en andere dodelijke gassen in loopgravenoorlog ontwikkelden.
Sprekend over oorlog en vrede zei Haber ooit: "In vredestijd behoort een wetenschapper tot de wereld, maar in oorlogstijd behoort hij tot zijn land." Haber was een patriot van Duitsland en was trots op zijn hulp aan het land tijdens de Eerste Wereldoorlog, waarvoor de keizer de wetenschapper, die naar leeftijd niet in militaire dienst was, de rang van kapitein toekent.
Op 2 mei 1915 pleegde de vrouw van Haber zelfmoord. Ze schoot zichzelf dood met een pistool dat van hem was en nam deze beslissing omdat Haber persoonlijk toezicht hield op het eerste succesvolle gebruik van chloor tijdens de Tweede Slag om Ieper op 22 april 1915.
Clara Immervahr, de vrouw van Haber
In 1933 kwamen de nazi's aan de macht in Duitsland. Bij het Haber Instituut, wereldberoemd om zijn opmerkelijke wetenschappelijke werk, verschenen mensen in bruine uniformen. En zo begon een felle zuivering. De laboratoria waren leeg, tientallen wetenschappers werden op straat gegooid, het land uitgezet en sommigen kwamen in een concentratiekamp terecht. Al snel moest de vijfenzestigjarige Fritz Haber zelf, de Nobelprijswinnaar, de held van de Eerste Wereldoorlog, zijn medewerkers volgen. Hoewel hij meer dan veertig jaar een ijverige Lutheraan zou zijn geweest, deed hij denken aan een 'niet-Arische' vader. Op zijn oude dag, met een ziek hart, beledigd en vernederd, bevond de grote wetenschapper zich in ballingschap. De universiteit van de Engelse stad Cambridge haastte zich om de beroemde banneling asiel en een laboratorium te verlenen. Maar de slag die hem werd toegebracht was te sterk. Gabers carrière is voorbij. In januari 1934 stierf hij in een vreemd land aan een hartaanval.
Vervolgens, na de Tweede Wereldoorlog, in 1946, pleegde zijn zoon, Herman Gaber, zelfmoord, omdat hij zich bewust was van de problemen veroorzaakt door de stof Zyklon B, uitgevonden in 1920 in het laboratorium van zijn vader. De Duitse nazi's gebruikten Zyklon B om gevangenen in de gaskamers van Auschwitz en andere vernietigingskampen uit te roeien.
Ook voor Karl Bosch was het niet gemakkelijk.
Hij werkte in de anilinekleurstof- en kunstmestfabriek van BASF, die ook explosieve componenten en het gifgas fosgeen produceerde, nabij de stad Oppau, toen deze op 21 september 1921 explodeerde.
De directe oorzaak van de tragedie was de ontploffing toen explosieven werden gebruikt om samengeperste voorraden ammoniumsulfaat en nitraat te breken die waren opgeslagen in afwachting van de seizoenspiek in de verkoop van landbouwmeststoffen in een nabijgelegen bewerkte kleiput. Voordien werden voor deze doeleinden lange tijd kartonnen kokers met zwart poeder gebruikt, die geen ontploffing veroorzaakten. De aannemer-explosief besloot echter geld te besparen en gebruikte een krachtiger explosief om de aangekoekte zouten los te maken - rekarok (een mengsel van bertoletzout met benzine), wat de ontploffing van het explosieve mengsel in gang zette. Ontplofte 12 ton van een mengsel van sulfaat en ammoniumnitraat, de energie van de explosie werd geschat op 4-5 kiloton TNT-equivalent.
In Oppau werden van de 1000 gebouwen 800 verwoest en 7500 mensen werden dakloos. De explosie verwoestte de nabijgelegen dorpen Frankenthal en Edigheim. Treinen die op nabijgelegen stations stonden, werden van de rails gegooid en binnen een straal van 70 km, inclusief de steden Ludwigshafen en Mannheim, werden ramen in alle gebouwen gebroken, het geluid van de explosie was zelfs te horen in München, 300 km verderop. Na de explosie, die een trechter van 90 bij 125 meter en een diepte van 20 meter achterliet, brak er een hevige brand uit, die slechts enkele dagen later geblust was. 561 mensen werden het slachtoffer van de ramp, meer dan anderhalfduizend raakten gewond en brandwonden.
Hier zijn enkele foto's van de plaats van de tragedie.
De ramp in Oppau werd gebruikt om de explosie van de chemische fabriek van de Aniline Company in Duitsland te beschrijven in de roman The Hyperboloid of Engineer Garin van A. N. Tolstoy.
Bosch richtte IG Farben op, destijds het grootste conglomeraat op het gebied van chemische technologie. Om persoonlijke en professionele redenen was Bosch tegen het nazi-antisemitisme. Onder zijn naaste medewerkers in 1933 bevonden zich verschillende joden. Hij zag een groot probleem in de onderdrukking en het ontslag van joodse wetenschappers en bekritiseerde het nazi-beleid dat vijandig stond tegenover de wetenschap. Met name Bosch verwierp antisemitische wetgeving en pleitte voor het verblijf van joodse wetenschappers in Duitsland. Hij bood aan zijn collega Fritz Haber te helpen toen hij in 1933 werd uitgewezen, en veel professionele collega's keerden hem de rug toe. Bosch verscheen met alle overgebleven leden van het bestuur van IG Farben op dat moment tijdens een ceremonie georganiseerd door Max Planck in januari 1935 ter gelegenheid van de sterfdag van Haber, waaraan deelname bij decreet van het Reich voor alle universiteitsmedewerkers verboden was. Minister van Wetenschap, Onderwijs en Openbaar Onderwijs Bernhard Rust.
In 1937 werden onder druk van nazi-wetten alle joodse medewerkers van IG Farben ontslagen.
Bosch was van mening dat functies in de industrie, economie en wetenschap door professionals uit deze vakgebieden moesten worden ingenomen, en niet door nazi-politici. Hiermee koppelde hij de hoop het ergste te voorkomen. Hij realiseerde zich te laat dat deze hoop vals was en dat hij medeplichtig was geworden aan de misdaden van het naziregime. Bosch vertelde Richard Willstetter over een ontmoeting met Hitler waarin hij, in zijn eigen woorden, Hitler waarschuwde dat de verdrijving van joodse wetenschappers de Duitse natuurkunde en scheikunde honderd jaar terug zou zetten. Als reactie riep Hitler uit: "Dan werken we honderd jaar zonder natuurkunde en scheikunde!" Vervolgens belde hij zijn adjudant en kondigde met overdreven beleefdheid aan dat raadslid Carl Bosch wilde vertrekken. Bosch werd alleen door internationale bekendheid van ernstige politieke sancties gered.
Op 7 juni 1939 hield Bosch tijdens de jaarvergadering van het comité van het Duitse Museum in München een toespraak waarin hij zei dat “de wetenschap alleen kan gedijen onder voorwaarden van vrijheid, en dat de economie en de staat onvermijdelijk ten onder zullen gaan als de wetenschap is onderworpen aan zulke verstikkende politieke, wereldbeschouwelijke en raciale beperkingen, zoals onder het nationaal-socialisme." Vervolgens eiste Rudolf Hess dat Bosch van alle functies zou worden ontdaan en dat hij niet meer in het openbaar zou mogen spreken. Bosch verloor werkelijk diverse posten en moest onder druk van de nationaal-socialisten aftreden als bestuursvoorzitter van IG Farben. In de laatste jaren van zijn leven leed Bosch aan een diepe depressie en in 1939 deed hij zelfs een zelfmoordpoging. Hij stierf in 1940.
Bronnen:
Nechaev I. Chemische wapens.
Encyclopedie van Brockhaus en Efron.
Wikipedia.
Handboek van een chemicus. M., 1985.