Tank veel mensen associëren de gevechten in juli 1943 op de Koersk Ardennen voornamelijk met de tegenaanval van Rotmistrov's 5e Garde Tankleger op 12 juli bij Prokhorovka, en negeren de feiten van koppige tankgevechten van Katukov's 1e Tankleger, die veel belangrijker waren in de defensieve veldslagen van 5-12 juli op de zuidelijke flank van de Koersk-salient.
Side conditie:
De Duitsers leverden de grootste slag aan het noorden van Belgorod en Tomarovka langs de snelweg naar Oboyan (70 km ten noorden van Belgorod). Dit werd ook verklaard door het feit dat voor Oboyan de weg naar het noorden werd geblokkeerd door een moerassige uiterwaarden van de rivier de Psel van 1,5-2 km breed, die tanks alleen langs de snelweg en de brug over de rivier konden oversteken.
De posities van het Rode Leger waren goed versterkt, drie verdedigingslinies waren uitgerust tot een diepte van 45 km, nog drie linies verlengd tot een diepte van 250-300 km. Als kind, halverwege de jaren '50, moest ik een antitankgracht zien 110 km ten noorden van Belgorod bij Medvenka, die toen nog niet was begraven. Ondanks zulke krachtige technische uitrusting van het gebied, slaagden de Duitsers erin om er doorheen te breken en de derde verdedigingslinie bij Verkhopen in te nemen. De koppige gevechten van Katukovs troepen hielden hen bij deze beurt tegen.
In deze richting werden de Duitsers tegengewerkt door het 1e Tankleger en eenheden van het 6e Gardeleger. In de periode van 6 tot 15 juli 1943 leidde Katukov de acties van vier tank- en één gemechaniseerde korpsen, vijf geweerdivisies, drie afzonderlijke tankbrigades, drie afzonderlijke tankregimenten en tien antitankregimenten, in totaal waren er ongeveer 930 tanks .
Het Katukov-leger werd tegengewerkt door een Duitse groepering, waaronder twee infanteriedivisies, het 48e Panzer Corps, de Totenkopf, Adolf Hitler, Reich en Groot-Duitsland tankdivisies, versterkt door twee bataljons zware Tiger-tanks (ongeveer 200 tanks) en twee bataljons van Panther-tanks (196 tanks en 4 ARV's). In totaal waren ongeveer 1200 tanks in deze richting geconcentreerd.
Defensieve fase van de strijd
Op de eerste dag van de strijd, 5 juli, bevonden de troepen van het leger van Katukov zich in het concentratiegebied achter de tweede verdedigingslinie en namen niet deel aan de veldslagen. Duitse troepen braken door de eerste verdedigingslinie en bereikten tegen het einde van de dag de tweede linie. Frontcommandant Vatutin gaf Katukov het bevel om op 6 juli een tegenoffensief van het leger te lanceren tegen de vijand die was doorgebroken in de richting van Belgorod.
Katukov geloofde dat een dergelijk gevaarlijk frontaal tegenoffensief tegen de oprukkende vijandelijke tankarmada zou kunnen leiden tot ongerechtvaardigde verliezen in het tankleger. Stalin, die hoorde over de meningsverschillen in het bevel, belde Katukov en vroeg zijn mening. Katukov schetste de risico's van een tegenoffensief en, toen hem werd gevraagd door Stalin wat hij voorstelde, antwoordde "om tanks te gebruiken om vanaf een plaats te vuren, ze in de grond te begraven of ze in hinderlagen te plaatsen", en "dan konden we vijandelijke voertuigen een afstand van driehonderd meter en vernietig ze met gericht vuur ”, en Stalin annuleerde de tegenaanval.
Vanuit het oogpunt van Katukov had hij gelijk om tanks niet aan dodelijk vuur bloot te stellen, hij putte de troepen van de vijand uit, maar Vatutin zag dat twee Duitse tankkorpsen, die van beide kanten van de Oboyan-snelweg oprukten, van plan waren de ring rond de geweerregimenten te sluiten en ze uit te schakelen, dus de Duitse troepen ten westen van de snelweg trokken over de aanvalslinie van west naar oost en vielen onder Katukovs flankaanval, die de plannen van de Duitsers zou kunnen verstoren en hen ernstige verliezen zou kunnen toebrengen.
Als gevolg hiervan vond de tegenaanval op 6 juli niet plaats, greep de vijand het initiatief en was Katukov's inzet op passieve acties slechts gedeeltelijk gerechtvaardigd. De Duitsers, die grote tanktroepen hadden geïntroduceerd, verpletterden langzaam maar zeker de troepen van het 6e Gardeleger en duwden ze naar de tweede verdedigingslinie van het leger. In de buurt van het dorp Cherkassky kon de 67th Guards Rifle Division geen significante weerstand bieden aan de massa tanks, en tegen de middag bereikten de 11th Panzer Division en "Grossdeutschland" de achterkant van de Sovjet-eenheden tussen de eerste en tweede verdedigingslinie. De divisies gaven het bevel om zich terug te trekken, maar het was te laat en tegen het einde van de dag sloten de Duitsers de ring. Er waren drie geweerregimenten in de "ketel", en niet iedereen slaagde erin om onder de dekking van de duisternis uit de omsingeling te ontsnappen.
Tegen het einde van de dag bereikte de vijand de posities van het 1e Pantserleger en, na een krachtige en georganiseerde afwijzing op deze linie te hebben ontmoet, werd hij gedwongen de richting van de hoofdaanval in de loop van de dag te veranderen en deze naar het oosten van de Belgorod te verplaatsen. -Oboyan snelweg in de richting van Prokhorovka. Als gevolg hiervan rukte de vijand op 6 juli op tot een diepte van 11 km, maar leed zware verliezen in tanks en infanterie.
In de ochtend van 7 juli lanceerden de Duitsers een offensief tegen het 3e Gemechaniseerde Korps en het 31e Tankkorps, waarbij ze een aanval van 300 tanks organiseerden met massale steun luchtvaart, brak door de verdediging van het gemechaniseerde korps en dwong hen zich terug te trekken in de richting van Syrtsevo. Om de Duitse doorbraak te elimineren, werden drie tankbrigades naar de regio Verkhopenye overgebracht met als taak te voorkomen dat de vijand in noordelijke richting zou oprukken.
Onder druk van de overmacht van twee Duitse tankdivisies, "Dead Head" en "Adolf Hitler", trok het 31e Panzer Corps zich tegen het einde van de dag terug naar de Maleise Mayachki-linie. De vijand ging 4-5 km vooruit en kwam als een wig naar de verdedigingslinie van het derde leger. Een poging van de Duitsers om de wig in noordoostelijke richting uit te breiden was niet succesvol. Als gevolg van hevige gevechten bleek de linkerflank van het 1e Pantserleger te zijn omzeild en teruggeworpen naar het noordwesten, de opstelling van troepen werd geflankeerd ten opzichte van de vijand en dreigde de Duitse wig aan de basis, maar de Duitsers bleven zich naar Oboyan haasten.
Vroeg in de ochtend van 8 juli zetten de Duitsers, nadat ze tot 200 tanks hadden ingezet, hun succesvolle offensief voort op Syrtsevo en langs de Oboyan-snelweg. Het 6e Pantserkorps leed zware verliezen en trok zich terug over de rivier de Pena en verdedigde zich daar. Het 3e Gemechaniseerde Korps trok zich ook terug langs de snelweg en hield vijandelijke aanvallen tegen. De poging van de vijand om de rivier de Psel bij de monding in het Prokhorovka-gebied te dwingen, mislukte en de Duitse opmars naar het oosten in de richting van Prokhorovka werd gestopt.
Tegen het einde van de dag op 8 juli rukten de Duitsers 8 km op, hun opmars stopte daar, hun pogingen om in westelijke richting op te rukken op de posities van het 1e Pantserleger begonnen ook te verzwakken. Ze slaagden er niet in om door het front in deze richting te breken.
Op de ochtend van 9 juli brachten de Duitsers een nieuwe tankdivisie in de strijd om het gebied van Syrtsevo, Verkhopenye, in te nemen, maar het 6e Panzer Corps weerde alle vijandelijke pogingen om de Pena-rivier over te steken af en hield stevig vast aan zijn posities. Omdat ze hier geen succes hadden, lanceerden ze een offensief tegen eenheden van het 3e gemechaniseerde korps. De oprukkende vijandelijke tanks slaagden erin de gevechtsformaties van het gemechaniseerde korps te verpletteren en een bedreiging te vormen voor de rechterflank van het 31e tankkorps.
Tegen het einde van de dag had zich op dit gebied een nogal gecompliceerde situatie ontwikkeld. De troepen van het verzwakte 3e gemechaniseerde korps en het 31e tankkorps waren niet genoeg om de vijand in bedwang te houden en hij kon vrij gemakkelijk een offensief naar het noorden ontwikkelen en doorbreken naar Oboyan. Om deze richting te versterken, draagt Vatutin 's avonds het 5e tankkorps van Stalingrad over onder bevel van Katukov en concentreert hij zich in het gebied van Zorinsky Dvors.
Gezien de moeilijke situatie in verband met de doorbraak van de derde verdedigingslinie door de Duitsers, stelde Vasilevsky, de vertegenwoordiger van Stavka aan het Voronezh-front, voor dat het hoofdkwartier Rotmistrov's 5th Guards Tank Army van het reserve Steppe-front zou overbrengen om de troepen van de Voronezj Front. Het Sovjetcommando keurde deze beslissing op 9 juli goed en de overdracht van Rotmistrovs leger bij Prokhorovka begon, dat de opdracht kreeg een tegenaanval uit te voeren op de ingeklemde tankeenheden van de vijand en hen te dwingen zich terug te trekken naar hun oorspronkelijke posities.
Bij zonsopgang op 10 juli concentreerde de vijand zich tot 100 tanks in de regio Verkhopye en sloeg toe in de opening tussen de 6e tank en het 3e gemechaniseerde korps. Na een felle strijd nam hij Hill 243 in, maar kon niet verder oprukken. Niettemin, nadat ze hun troepen hadden gehergroepeerd, omsingelden de Duitsers tegen het einde van de dag een deel van de ongelijksoortige troepen van het 6e Pantserkorps en gingen naar de achterkant. Als gevolg van zware gevechten leed het korps zware verliezen: tegen het einde van 10 juli waren er nog maar 35 tanks in zijn samenstelling.
In de ochtend van 11 juli begonnen dramatische gebeurtenissen voor het 1e Pantserleger, de Duitsers gingen van drie kanten in het offensief op het 6e Pantserkorps en omsingelden het in de bocht van de rivier de Pena. Met grote moeite wisten afzonderlijke ongelijksoortige eenheden uit de omsingeling te ontsnappen, niet iedereen slaagde, de Duitsers verklaarden later dat ze ongeveer vijfduizend mensen hadden gevangengenomen.
Tegenaanval door twee tanklegers
In dit stadium eindigde de defensieve operatie van de troepen van het 1e tankleger, Vatutin, in de nacht van 10 op 11 juli, gaf Katukov de taak om in een algemene richting naar het zuidoosten toe te slaan, Yakovlevo, Pokrovka en, samen met het 5th Guards Tank Army, om de indringende mobiele groepering te omsingelen met een verdere ontwikkeling van succes naar het zuiden en zuidwesten.
Tegelijkertijd besloot de commandant van het XLVIII Duitse korps, Knobelsdorf, nadat hij de "ketel" had geëlimineerd met de overblijfselen van het 6e tankkorps en de steun had gekregen van de commandant van het 4e tankleger Goth, op de middag van juli 12 om vanaf twee kanten van de Oboyan-snelweg een offensief naar het noorden op Oboyan te ontwikkelen, waarbij hij nog ongeveer 150 gevechtsklare tanks tot zijn beschikking had.
Als gevolg hiervan werden op 12 juli twee offensieven geschetst - de Duitse troepen en de troepen van de 1st Tank en 5th Guards Tank Legers. Volgens het plan van Vasilevsky en Vatutin zou de tegenaanval in de frontlinie van twee tanklegers uit de gebieden Verkhopye en Prokhorovka in convergerende richtingen om de vijand te omsingelen in de vroege ochtend beginnen, maar dit gebeurde niet.
De tegenaanval van het Rotmistrov-leger bij Prokhorovka begon om 8.30 uur en leverde door een slechte voorbereiding geen resultaat op, bovendien werd het niet op voldoende niveau ondersteund door artillerie en luchtvaart. De belangrijkste reden voor de mislukking was de verovering door de Duitsers op 11 juli van het gebied van waaruit de tegenaanval zou worden ingezet. De twee tankkorpsen van het leger van Rotmistrov moesten elders oprukken in een smal gebied, ingeklemd door de spoorlijn en de uiterwaarden van de rivier de Psel, waarop zelfs brigadegevechtsformaties niet konden omkeren, het leger werd in de strijd gebracht tegen de goed voorbereide antitankverdediging van het vijandelijke bataljon per bataljon en leed verschrikkelijke verliezen. Ondanks de moed en heldhaftigheid van de Sovjettankers was het niet mogelijk om door de Duitse verdediging te breken. 'S Middags was alles al voorbij, de tegenaanval van het leger van Rotmitsrov verstikte, het slagveld werd overgelaten aan de Duitsers. Details over de slag bij Prokhorov verteld hier.
De tegenaanval van het Katukov-leger begon niet 's ochtends vanwege de onvoorbereidheid van de tankers voor het offensief, pas tegen de middag gingen het 5th Guards Stalingrad Tank Corps en het 10th Tank Corps in het offensief, wat een serieus succes was. Sovjettanks drongen 3-5 km diep in verschillende richtingen tegelijk de Duitse formaties binnen die zich voorbereidden op het offensief, veroverden verschillende dorpen en de Duitse commandopost en duwden de divisie Groot-Duitsland voort.
De tegenaanval van Katukov was onverwacht voor de Duitsers, ze werden verrast en het Duitse commando begon maatregelen te nemen om het offensief in te perken en troepen terug te trekken uit de aanval. Als gevolg hiervan verijdelden de nogal voorzichtige acties van de commandanten van Katukovs legereenheden het Duitse offensief in de hoofdrichting naar Oboyan. Een tegenaanval werd uitgevoerd op de zwakke plek van de vijand en stopte zijn opmars, maar het was niet voorbestemd om een doorbraak te maken en contact te maken met het leger van Rotmistrov.
Na 12 juli beval Hitler de stopzetting van Operatie Citadel, op de zuidelijke flank van de Koersk-salient werden voornamelijk positionele veldslagen uitgevochten, de Duitsers begonnen hun troepen terug te trekken naar hun oorspronkelijke posities.
De onherstelbare verliezen van het 1e Pantserleger en aangesloten eenheden van 6 tot 15 juli in de gevechten op de Koersk Ardennen bedroegen 513 tanks, en de Duitse verliezen in deze richting bedroegen volgens de Amerikaanse onderzoeker Christopher Lorenz 484 tanks en aanvalskanonnen , waaronder 266 Pz III en Pz IV, 131 Panther, 26 Tiger, 61 StuG en Marder.
Het is interessant om Panther-tanks in te zetten tegen het leger van Katukov. Ze werden alleen door de Duitsers gebruikt op deze sector van het front, ze namen niet deel aan de veldslagen bij Prokhorovka. De Duitsers hadden haast om deze tank in de troepen te plaatsen aan het begin van de Slag om Koersk, en het was "rauw", had veel tekortkomingen en ontwerpfouten in de motor, transmissie en chassis, die ze niet konden elimineren . Dit leidde tot frequente mechanische storingen en motor- en tankbranden. Tegelijkertijd had de tank een krachtig kanon met een lange loop van 75 mm en een goede frontale bescherming, waar Sovjet-tanks niet doorheen konden.
De Panther-tanks werden ernstig beschadigd tijdens de gevechten, ze leden aanzienlijke verliezen door het goed georganiseerde vuur op de tanks door de Sovjettankers en artilleristen, niet in het voorhoofd, maar aan de zijkanten van de tank. De ontwerpfouten van de tank, die vervolgens werden geëlimineerd, hadden ook invloed op de effectiviteit van hun gebruik. Ten minste het 1e Pantserleger "aardde" een aanzienlijk deel van deze nieuwe Duitse tanks en beperkte de mogelijkheid van hun gebruik in latere Duitse operaties.
Het onbetwistbare succes van Katukov was de goede organisatie van de verdediging tijdens het Duitse offensief, de verstoring van de doorbraak van het Duitse offensief in de hoofdrichting naar Oboyan, waardoor het Duitse bevel, in plaats van een offensief naar het noorden, naar het oosten moest wijken om de regio Prokhorovka en verspreiden hun troepen.
Als we de gevechtsoperaties van het 1st Tank Army en het 5th Guards Tank Army op de Koersk Ardennen vergelijken, is het duidelijk dat Katukov, bij het uitvoeren van de toegewezen taak, frontale aanvallen op de vijand vermeed en naar manieren zocht om hem te verslaan, en Rotmistrov uitvoerde de wil van hogere commandanten in een frontaal offensief en leidden tot aanzienlijke verliezen aan mensen en uitrusting.