Challenger 2 LEP door RBLS in 2019
Het Britse leger heeft plannen opgesteld en goedgekeurd om zijn tank troepen. Er is ook een project geselecteerd voor het upgraden van de bestaande hoofdtanks van Challenger 2. Naar verluidt zal Rheinmetall BAE Systems Land de apparatuur upgraden en zullen de nodige werkzaamheden in de tweede helft van het decennium worden uitgevoerd.
De kwestie van modernisering
De productie van de MBT Challenger 2 begon in 1994 en duurde tot 2002. De tank werd in 1998 in gebruik genomen. Vrijwel onmiddellijk daarna begon de zoektocht naar manieren om dergelijke apparatuur te moderniseren, maar tot voor kort werden al deze ideeën om de een of andere reden niet ontwikkeld. Allereerst werd de modernisering van tanks stopgezet vanwege gebrek aan financiën.
Eind 2015 lanceerde het Britse Ministerie van Defensie het Challenger 2 Life Extension Project (LEP), gericht op het moderniseren van de bestaande tankvloot. Aanvankelijk was het de bedoeling om een "kleine" modernisering door te voeren, die alleen de instrumentatie aantastte. De ontwikkeling van een dergelijk project zou in 2019 worden afgerond.
In 2019 is het LEP-programma echter opnieuw gestart met nieuwe eisen. Nu werd voorgesteld om een grotere upgrade uit te voeren, die van invloed was op wapens, krachtcentrale, torentje en andere structurele elementen. Tegelijkertijd werden de volumes en de kosten van de modernisering herzien. Nu was het de bedoeling om het aantal herbouwde tanks te verminderen en de kosten van het werk op hetzelfde niveau te houden.
In 2019 stelde de Duits-Britse joint venture Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) haar Challenger 2-moderniseringsproject voor. In september van hetzelfde jaar werd een experimentele tank, bijgewerkt volgens dit project, getoond op een van de tentoonstellingen. In de toekomst werden de nodige tests uitgevoerd in de omstandigheden van de testlocatie, gericht op het bepalen van de echte kenmerken en vergelijking met een concurrerende ontwikkeling.
Volgens de resultaten van alle evenementen werd het RBSL-project erkend als het meest succesvolle en aanbevolen voor volledige implementatie. Op 7 mei 2021 maakte het Britse Ministerie van Defensie de ondertekening van een contract voor de werkzaamheden bekend. Enkele kenmerken van het geplande programma worden gerapporteerd. Ook wordt aangegeven dat de vernieuwde tanks de Challenger 3 gaan heten.
Plannen voor de toekomst
In 1994-2002 Het Britse leger verwierf 386 Challenger 2-gevechtstanks en 22 trainingsvoertuigen. In 2010 werd het aantal apparatuur in de gelederen teruggebracht tot 225 eenheden. en blijft tot op de dag van vandaag op dit niveau. Volgens eerdere plannen had zo'n park tot 2035 behouden moeten blijven. Nu zijn ze herzien in verband met de lancering van het Challenger 3-project.
Belangrijkste innovaties van het Challenger 3-project
In maart 2021 werd een nieuwe defensie- en veiligheidsbeoordeling gepubliceerd, die voorzag in de inkrimping van de tankvloot. 148 tanks zullen in de toekomst in dienst blijven en zullen worden gerepareerd en gemoderniseerd, waardoor ze tot de jaren veertig in dienst kunnen blijven. De overige 77 auto's worden afgeschreven. Het nieuwe contract tussen het Ministerie van Defensie en RBSL consolideert dit voorstel en start de implementatie ervan.
Het belangrijkste werk aan de Challenger 3 zal worden uitgevoerd in de RBSL-fabriek in Telford. Dit project zal 200 banen opleveren, waaronder 130 banen voor ingenieurs. Losse units worden geleverd door andere bedrijven, waar nog eens 450 banen bijkomen.
De komende jaren moeten aannemers de ontwikkeling van het project afronden en de productielijn voorbereiden. De eerste opgewaardeerde tanks worden in 2027 verwacht. De laatste van de 148 MBT's zullen in 2030 terugkeren naar de eenheden. De totale kosten van het werk bedragen volgens het contract 800 miljoen pond (ongeveer 5,4 miljoen pond per tank).
Ervaren tank van het nieuwe model
Het ministerie van Defensie heeft grote waardering voor de vooruitzichten van het nieuwe project. Het leger verwacht dat de Challenger 3 een "tank van wereldklasse" zal zijn en "de dodelijkste" in de NAVO. Daarnaast wordt aangenomen dat de nieuwe wapen en andere systemen zullen de Britse "Challenger-3" in staat stellen om moderne Russische MBT's te overtreffen.
Upgradepaden
Het Challenger 3-project van RBLS voorziet in een grondige modernisering van de bestaande tank met de vervanging van bijna alle belangrijke systemen en samenstellingen. Daarom is het de bedoeling om de mobiliteit, bescherming, vuurkracht en andere belangrijke indicatoren te vergroten. Bovendien kan de tank volledig functioneren als onderdeel van moderne commando- en controlesystemen en gegevens uitwisselen.
De voltooide romp van de tank krijgt in de loop van de modernisering een nieuw frontaal pantser met een modulair ontwerp. De samenstelling en kenmerken zijn niet gespecificeerd, maar er wordt melding gemaakt van een verhoging van het beschermingsniveau. Om de oude toren te vervangen, werd een nieuwe kap met versterkt pantser en de nodige volumes voor het installeren van nieuwe apparatuur ontwikkeld. In de toekomst krijgt de tank een actief beschermingscomplex; het zal worden geselecteerd en geïnstalleerd onder een nieuw contract.
Standaard Perkins CV12-6A motor met 1200 pk. voorgesteld wordt deze te vervangen door een nieuwe MTU-motor van 1500 pk. Ook de transmissie zal vervangen moeten worden. De bestaande hydropneumatische vering wordt geüpgraded. Dergelijke verbeteringen zullen het mogelijk maken om de toename van het gevechtsgewicht van 64 naar 66 ton te compenseren en zelfs de mobiliteit te vergroten.
Het nieuwe gevechtscompartiment is uitgerust met een 120 mm Rheinmetall Rh 120 L55A1 gladde kanon met handmatige belading. Het pistool kan het hele scala aan bestaande en toekomstige schoten voor verschillende doeleinden gebruiken. De munitie van de tank zal met name een nieuw explosief fragmentatieprojectiel bevatten met een programmeerbare DM11-lont. Extra wapens zijn onder meer een op afstand bestuurbaar wapenstation met een machinegeweer.
Het RBSL-project voorziet in een radicale upgrade van het vuurleidingssysteem en andere apparatuur aan boord. Bezienswaardigheden, computertools en andere componenten van het gevechtscompartiment werden opnieuw geselecteerd, zonder het gebruik van standaard Challenger 2-apparaten.Hierdoor is het de bedoeling om de mogelijkheden van de "jager-killer" te behouden en tegelijkertijd de belangrijkste kenmerken. De SLA wordt gecombineerd met moderne communicatiemiddelen die zorgen voor de uitwisseling van gegevens over de tactische situatie.
Tankvooruitzichten
Het Challenger 2 LEP-programma heeft de eerste fase doorlopen en gaat een nieuwe fase in - na een aantal jaren actief werk en een herstart met een herziening van de vereisten. De komende jaren zullen RBLS en aanverwante bedrijven nieuwe activiteiten moeten ontplooien en een seriematige modernisering van apparatuur moeten starten. Als er geen problemen zijn, zal het Britse leger tegen 2030 de vloot van zijn MBT's volledig updaten.
Technisch gezien ziet het Challenger 3-project van RBLS er behoorlijk succesvol uit. De voorgestelde oplossingen zijn echt in staat om de technische en gevechtseigenschappen van een bestaande tank te verbeteren. Het biedt ook alle functies die vereist zijn voor een moderne MBT.
Deze groei wordt echter niet alleen geassocieerd met de voordelen van nieuwe uitrusting en wapens. Het is ook gebaseerd op de objectieve beperkingen en tekortkomingen van de basistank. "Challenger 2" heeft nooit een grote upgrade ondergaan en zijn kenmerken zijn nog steeds op het niveau van eind jaren negentig. Met name dit feit leidde tot de noodzaak om een volledig nieuw gevechtscompartiment te ontwikkelen.
Door een chronisch gebrek aan financiering kan het Britse leger het zich niet veroorloven om een grote tankvloot in stand te houden en zijn er nu slechts 225 MBT's in dienst. De modernisering van al deze apparatuur bleek ook onmogelijk en ongeveer een derde van de tanks zal moeten worden afgeschreven vanwege de uitputting van de middelen en het gebrek aan middelen voor restauratie.
Zo gaat het Britse tankmoderniseringsprogramma een nieuwe fase in en nadert geleidelijk de start van de productie. Tegelijkertijd zullen de resultaten van een dergelijk programma dubbelzinnig zijn: tanks zullen pas tegen het einde van het decennium beschikbaar zijn en de kwalitatieve groei zal gedeeltelijk worden gecompenseerd door een vermindering van het aantal. De genomen maatregelen zullen het mogelijk maken om de gewenste samenstelling van de tanktroepen tot het begin van de jaren veertig te handhaven, en wat daarna zal gebeuren is onbekend. Het is nog te vroeg om dit soort plannen op te stellen en voorlopig moeten de inspanningen worden geconcentreerd op het eigenlijke project.