Vroeg of laat zal de Amerikaanse luchtmacht de financiering van de exploitatie en het onderhoud van het F-35-vliegtuig van de vijfde generatie niet kunnen bijbenen. Defence News-auteur Valerie Insinna, die het bestaande luchtmachtbeleid ten aanzien van F-35-jagers analyseerde, is hiervan overtuigd. Zoals de Amerikaanse waarnemer schrijft, als de kosten te hoog worden, zal het luchtmachtcommando een keuze moeten maken: ofwel de vliegtuigaankopen verminderen, ofwel het aantal vlieguren verminderen.
De moeilijkheden kunnen zich al in het volgende decennium voordoen: tegen 2036 wordt verwacht dat het Amerikaanse leger het moeilijk zal hebben om de F-35-jagers in stand te houden, tenzij de kosten van de staarteenheid dalen. Volgens Insinna zijn de kosten van een staarteenheid per jaar een maatstaf waarmee het Pentagon de omvang van de kosten voor het jaarlijks onderhoud van één vliegtuig analyseert.
In 2036 zal de kloof tussen de werkelijke kosten van het onderhoud van de F-35 en de werkelijke capaciteiten van het Amerikaanse ministerie van Defensie 6 miljard dollar bedragen. Hiervan valt $ 4,4 miljard onder de bevoegdheid van de luchtmacht, die van plan is tegen die tijd een recordaantal gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie aan te schaffen. Het aantal geplande aankopen is indrukwekkend: de luchtmacht heeft het over de aankoop van 1763 F-35A-vliegtuigen.
Ondertussen zegt de Amerikaanse luchtmacht dat als de onderhoudskosten van het vliegtuig niet dalen, de dienst het aantal F-35A-vliegtuigen dat gepland staat voor aankoop zal moeten verminderen. De stafchef van de Amerikaanse luchtmacht, generaal C.K. Brown, sprak onlangs over de mogelijkheid om het inkoopprogramma van de F-35A te verminderen en goedkopere vliegtuigen aan te schaffen.
Het totale bedrag van het F-35-programma is ook indrukwekkend: Valerie Insinna schrijft dat een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie de Amerikaanse belastingbetaler in totaal 1,7 biljoen dollar zal kosten over de hele levenscyclus van het programma. Tegelijkertijd zijn de kosten van onderhoud, brandstof en opleidingsmunitie, hulpapparatuur en opleiding van personeel zeer omvangrijk. Ze worden geschat op 1,3 biljoen dollar. Dit cijfer is al $ 150 miljard hoger dan wat in 2012 werd genoemd, toen het programma in zijn huidige vorm werd opgesteld.
Niet alleen bij de luchtmacht kunnen financiële problemen ontstaan. Het Korps Mariniers, dat zowel de F-35B korte start- en landingsvariant als de F-35C vliegdekschipvariant gebruikt, riskeert bijvoorbeeld 900 miljoen dollar meer uit te geven dan zijn werkelijke financiële capaciteit.
De Amerikaanse marine loopt ook het risico 655 miljoen dollar te verliezen tegen 2036. Het leger beweert dat zelfs als ze gratis reserveonderdelen voor het vliegtuig zouden krijgen, de onderhoudskosten van de F-35 nog steeds 14% hoger zouden zijn dan de bedragen die ze hebben.
De manieren om het probleem van het Pentagon op te lossen wekken nog niet veel vertrouwen. Zo stelt de militaire afdeling voor om het onderhoud van aannemers over te dragen aan militairen. Maar het is onwaarschijnlijk dat dit tot grootschalige besparingen zal leiden. Bovendien oefent het leger druk uit op Lockheed Martin, met het argument dat het de kosten van het onderhoud van de F-35 kan verlagen door het goedkoper in gebruik te maken.