100e verjaardag van de slag om Mount Blair
Deze maand is het 100 jaar geleden dat de Slag om Mount Blair eindigde, toen 20 mijnwerkers in het zuiden van West Virginia met... wapen in hun handen vochten tegen een privéleger van misdadigers ingehuurd door de eigenaren van de kolenmijnen. Een hevige strijd duurde van 25 augustus tot 2 september 1921, toen Amerikaanse troepen, ingezet door president Warren Harding, de kolenvelden bezetten en honderden mijnwerkers ontwapenden en arresteerden.
Achtergrond van de strijd
De Slag om Mount Blair maakte deel uit van een golf van arbeidersstrijd in de VS en internationaal die werd geïnspireerd door de Grote Oktoberrevolutie van 1917 in Rusland.
Al in 1919 namen 350 staalarbeiders deel aan de grote staalstaking, 000 mijnwerkers staakten in het hele land en 400 arbeiders namen deel aan een algemene staking in Seattle.
De Amerikaanse heersende klasse, bang voor hun eigen "oktober", reageerde met brute repressie. Procureur-generaal Mitchell Palmer voerde een reeks invallen uit in het hele land waarbij meer dan 10 in het buitenland geboren arbeiders werden vastgehouden die beschuldigd werden van socialistische, arbeidsorganisatie- en anti-oorlogsactiviteiten.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog was er veel vraag naar kolen in het zuiden van West Virginia, vooral om de marine van brandstof te voorzien vloot VERENIGDE STATEN VAN AMERIKA. President Woodrow Wilson stelde de mijnwerkers vrij van het ontwerp, maar drong erop aan dat ze hun output voor de 'oorlog voor democratie' zouden verhogen.
Wilson benoemde Samuel Gompers, hoofd van de American Federation of Labour, tot lid van de National Defense Council. De United Mine Workers steunden de oorlog volledig, en elk exemplaar van het tijdschrift United Mine Workers bevatte een poster waarin werd opgeroepen om meer steenkool te krijgen.
Gedurende de hele oorlog maakten de kolenmagnaten enorme winsten door de mijnwerkers lange uren te laten werken voor weinig loon en onder de constante dreiging van gasexplosies, instortingen en mechanische storingen. Alleen al in 1918 stierven 2 mijnwerkers, waaronder 580 in West Virginia.
Mijnwerkers in West Virginia waren ook onder de ijzeren kap van de kolenmagnaten, evenals de rechters, politiediensten en politici die hen controleerden.
De mijnwerkers woonden in bedrijfssteden, waar bijna alles - van hun hutten, die geen verwarming of stromend water hadden, tot de winkels waar ze hun goederen kochten - eigendom was van mijneigenaren.
Mijneigenaren betaalden salarissen aan sheriffs en hun plaatsvervangers om hun eigendom te bewaken, huur te innen van mijnwerkers, en pro-union-mijnwerkers aan te vallen. Bovendien huurden ze misdadigers en spionnen in van de Baldwin-Felts Detective Agency, waarvan de agenten ook waren beëdigd als wetshandhavers.
Honderden mijnwachters en afgevaardigden van de sheriff patrouilleerden over de wegen en zwierven te voet en te paard door de steden, met jachtgeweren, geweren, pistolen, knuppels, op zoek naar vakbondsorganisatoren en vakbondsmijnwerkers.
Vrijheid van meningsuiting en openbare vergadering voor mijnwerkers werden verboden. Ze mochten ook niet samenkomen in groepen van meer dan twee personen. De post van de mijnwerkers werd nauwkeurig onderzocht, gelezen en soms gecensureerd door postbodes van merkwinkels. Als extra beschermingsmaatregel begonnen bedrijven rond 1913-1914 hun steden te omheinen met prikkeldraad.
De mijnwerkers werden gedwongen contracten te ondertekenen die hen verplichtten geen lid te worden van verschillende arbeidsorganisaties en vakbonden, of zelfs te weigeren een dergelijke organisatie te "helpen, aan te moedigen of goed te keuren". Werknemers die in overtreding waren of er zelfs van verdacht werden vakbondssympathisanten te zijn, werden ontslagen en met geweld uit hun huizen van het bedrijf gezet.
Ondanks pogingen van kolenmagnaten om arbeiders langs raciale en etnische lijnen te scheiden, verenigden arbeiders uit West Virginia, die voornamelijk bestonden uit Italiaanse en Hongaarse immigranten, Appalachen en voormalige zwarte pachters uit het zuiden, zich tegen de kapitalistische klasse.
De Paint Creek-Cabin Creek staking van 1912-1913 toonde dit aan. De solidariteit van zwart en blank, protestanten en katholieken, immigranten mijnwerkers en autochtonen was onbreekbaar.
De staking van Paint Creek-Cabin Creek, die ten zuidoosten van Charleston plaatsvond, was een belangrijke doorbraak. De mijnwerkers voerden een strijd van 15 maanden tegen de Baldwin-Felts-boeven, die een gepantserde trein bouwden om de tentnederzettingen van de uitgezette stakende mijnwerkers met mitrailleurs te beschieten.
De gewone mijnwerkers, geleid door de 24-jarige Caute Creek-mijnwerker Frank Keaney, namen de strijd uit de handen van de conservatieve nationale leiding van de lokale arbeidsorganisatie en wendden zich tot de Socialistische Partij om massabijeenkomsten te houden en toespraken.
Al snel gaven de magnaten uiteindelijk toe aan de mijnwerkers.
Na de staking waren de eigenaren van de kolenmijnen echter vastbesloten om wraak te nemen. Een magnaat uit Logan County uitte zijn bezorgdheid dat de mijnwerkers 'de mijnen zelf wilden overnemen... Kortom, een Sovjetregering oprichten'.
Bloedbad in Matewan
In mei 1920 sloten tienduizenden niet-vakbondsmijnwerkers in West Virginia, die tijdens de nationale staking van 1919 aan het werk waren gebleven, zich bij de United Mine Workers aan, in de hoop samen deel te nemen aan de volgende nationale staking. Elke mijnwerker die bij de UMWA werd gevonden, werd ontslagen.
Opnieuw rekruteerden de kolenbedrijven leden van het detectivebureau Baldwin-Felts, dat Lee en Albert Felts, broers van de oprichter van het bureau, Thomas Felts, stuurde om persoonlijk toezicht te houden op de inspanningen om de mijnwerkers te "teugelen". Gewapende bandieten verdreven arbeiders en hun gezinnen onmiddellijk uit bedrijfswoningen.
De agenten stuitten onmiddellijk op weerstand van de mijnwerkers en hun aanhangers, waaronder Sid Hatfield, een voormalig mijnwerker en politiechef van Matewan, West Virginia, en burgemeester Cabell Testerman. Op 19 mei 1920 zochten Hatfield, Testerman en een groep gewapende en geautoriseerde mijnwerkers Felts en zijn agenten op om een arrestatiebevel af te dwingen en hen in hechtenis te nemen. Bij de confrontatie verklaarde Felts dat hij een arrestatiebevel had voor Hatfield.
Getuigen meldden dat Testerman het vermeende bevelschrift onderzocht en verklaarde: "Het is nep." Maar werd meteen neergeschoten door Albert Felts. Hatfield en de mijnwerkers schoten terug. En tegen de tijd dat de schietpartij voorbij was, waren negen van de 12 Baldwin-Felts-agenten dood, inclusief de beide Felts-broers. Naast de burgemeester werden twee mijnwerkers gedood.
De botsing werd bekend als de "Matevan Massacre".
Op bevel van de mijneigenaren schakelde de deelstaatregering de staatspolitie in, zette Hatfield uit zijn ambt en arresteerde hem. In de tussentijd voorafgaand aan het Hatfield-proces braken er stakingen uit in de zuidelijke bekkens van West Virginia.
In januari 1921 sprak een sympathieke jury in Matewan Hatfield en 15 anderen vrij van de moord op Albert Felts.
Nadat de staatswetgever de reactionaire jurywet had aangenomen, die een rechter toestond een jury uit een andere provincie te kiezen, werd een andere procesdatum vastgesteld.
Op 1 augustus 1921, toen Hatfield voor de rechtbank moest verschijnen, vielen agenten van Baldwin-Felts hem en zijn vriend Ed Chambers in een hinderlaag en doodden hem bij de ingang van het gerechtsgebouw van Mingo County in Welch.
Geen van de moordenaars is ooit voor het gerecht gebracht.
Maart naar Mount Blair
Het nieuws van de moord op Hatfield maakte de mijnwerkers woedend.
Kenny en District 17 secretaris-penningmeester Fred Mooney hoopten dat gouverneur Ephraim Morgan zou ingrijpen en zou instemmen met een deal om de vakbond te erkennen en de gevangengenomen mijnwerkers in Mingo vrij te laten. In plaats daarvan verwierp de gouverneur het botweg.
Mijnwerkers, waaronder veel veteranen van de Paint Creek-Cabin Creek-staking, begonnen zich massaal te verzamelen bij vakbondsbolwerken in de provincies Kanawha en Boone en hielden massabijeenkomsten.
Er werd geëist voor een gewapende mars van hun locatie door Logan County naar Mingo County om de gevangengenomen mijnwerkers te bevrijden en Don Chafin, "Koning van het Logan Koninkrijk", voor het gerecht te brengen. De mijneigenaren voorzagen Chafin van vrijwel onbeperkte middelen om een privéleger van 2 zwaarbewapende anti-vakbondsschurken op de been te brengen.
Terwijl het nieuws over de mars zich verspreidde, begon Chafin de verdedigingswerken op Mount Blair te versterken, waar machinegeweren naartoe werden gestuurd, evenals soldaten met explosieven en zelfs vliegtuigen die gepland waren om gasgranaten en bommen op de mijnwerkers te droppen.
Exacte schattingen variëren, maar ten minste 10 mijnwerkers begonnen hun mars op 000 augustus, terwijl ze meer arbeiders uit andere provincies rekruteerden. Hogere schattingen suggereren dat tot 20 mijnwerkers de wapens opnamen en deelnamen aan de gevechten.
Wat de mijnwerkers inspireerde om te marcheren was de geest van klassensolidariteit, ongeacht ras of nationaliteit. Ze marcheerden in rode bandana's die om hun nek waren gebonden om zich te onderscheiden van gewapende schurken die witte zakdoeken om hun armen bonden.
Op 25 augustus begonnen de vijandelijkheden met kleine schermutselingen. Ondanks dat ze zwaar in de minderheid waren, groeven de troepen van Chafin zich in in versterkte posities waardoor ze van bovenaf op de mijnwerkers konden schieten, vanaf de berghelling.
De mijnwerkers, waaronder zo'n 2 veteranen uit de Eerste Wereldoorlog, handelden met militaire discipline. Om aan voorraden te komen, overvielen de stakers winkels die eigendom waren van het bedrijf, waarbij ze onafhankelijke winkels spaarden en hun eigenaren niet betaalden.
Na een paar dagen ontstond er een patstelling waarin de mijnwerkers niet verder konden komen dan de linies van mitrailleurvuur, en het compagniesleger hun verdedigingsposities niet kon verlaten om de mijnwerkersposities te doorbreken. Het was toen dat Chafin vliegtuigen begon te gebruiken en ze te gebruiken om bommen te laten vallen op mijnwerkersposities.
Het Amerikaanse Ministerie van Oorlog stuurde brigadegeneraal Harry Hill Bandholtz (die zijn commissie verdiende door toezicht te houden op het harde optreden tegen de Amerikaanse koloniale bezetting van de Filippijnen) voor een ontmoeting met Kenny en Mooney. Hij beval hen de mijnwerkers uiteen te drijven en dreigde dat ze verantwoordelijk zouden worden gehouden als ze dat niet deden.
Tijdens een bijeenkomst in Madison vertelde Kenny de mijnwerkers:
'Je kunt tegen de regering van West Virginia vechten, maar ik zweer bij God dat je niet tegen de regering van de Verenigde Staten kunt vechten.'
De mijnwerkers daagden Kenny uit en zetten hun mars voort, op een gegeven moment bevonden ze zich op slechts zes kilometer van de stad Logan. Een doodsbange kolenmagnaat in de stad telegrafeerde een congreslid met het verzoek contact op te nemen met president Harding en...
'Zeg hem dat als hij vanavond om middernacht geen soldaten naar Logan stuurt, de stad Logan zal worden aangevallen door een leger van vier- tot achtduizend Reds en een groot verlies van eigendom zal lijden.'
Op 2 september beval president Harding (wiens minister van Financiën Andrew Mellon mijnen bezat in de provincies Logan en Mingo) 2 federale troepen en 500 bommenwerpers om de kolenmagnaten te redden en neer te slaan wat zijn functionarissen 'burgeroorlog' en 'gewapende opstand' noemden.
Naarmate meer en meer legertroepen naderden, leken de mijnwerkers aanvankelijk klaar om te blijven vechten. Bill Blizzard, de leider van de UMWA die het bevel voerde over de mijnwerkers, beval de mijnwerkers echter niet op de soldaten te schieten en begon het leger te helpen bij het ontwapenen van de arbeiders.
De gevoelens van de mijnwerkers waren gemengd. Sommigen geloofden dat de tussenkomst van federale troepen hun zaak zou helpen en dat ze een neutrale kracht zouden zijn bij het oplossen van het conflict met de mijneigenaren.
Maar ze raakten snel van dergelijke illusies af.
Op 4 september wisten veel mijnwerkers te ontsnappen door naar huis terug te keren. Anderen hadden minder geluk. Ze vielen onder massale arrestaties georganiseerd door het Amerikaanse leger. In totaal werden 985 mijnwerkers gearresteerd.
Generaal Bandholtz wees de verzoeken van mijnwerkers om bijeenkomsten te houden in federaal gecontroleerde gebieden af en begon alles te censureren. nieuws berichten die op enigerlei wijze sympathiseerden met de mijnwerkers.
De onderdrukking van de mijnwerkers zal worden gevolgd door een escalatie van de repressie en de daadwerkelijke ineenstorting van de UMWA.
In West Virginia is het vakbondslidmaatschap gedaald van meer dan 50 tot een handvol.
Op nationaal niveau is het vakbondslidmaatschap gedaald van meer dan 600 naar slechts 000.
Battle lessen
Er was geen militanter en gewetensvoller deel van de Amerikaanse arbeidersklasse dan de mijnwerkers in het zuiden van West Virginia.
De mijnwerkers vochten, net als de rest van de arbeidersklasse, echt tegen de Amerikaanse regering en het kapitalistische systeem dat het verdedigde. En hier was de spontane strijdbaarheid van de arbeiders niet genoeg. Wat nodig was, was politiek en revolutionair leiderschap.
John L. Lewis, die van 1921 tot 1960 president van UMWA was, was een bittere vijand van het socialisme. Hij sprak zich uit tegen links in de UMWA, die al in 1926 een oproep deed voor de nationalisatie van de kolenmijnen en de vorming van een partij om de aanval op honderdduizenden banen door mechanisatie te bestrijden. Tegen 1927 duwde Lewis een anticommunistische clausule in de UMWA-grondwet.
'In tegenstelling tot het communisme,' verklaarde Lewis in 1937, 'veronderstelt het Unionisme een arbeidsverhouding; het is gebaseerd op een loonsysteem en erkent volledig en onvoorwaardelijk de instelling van privé-eigendom en het recht op investeringsrendementen.”
Hij riep werkgevers op om vakbonden te erkennen en met hen samen te werken, vervolgde hij:
"De georganiseerde arbeiders van Amerika, vrij in hun productieve leven, gewetensvolle partners in de productie, veilig in hun huizen en met een behoorlijke levensstandaard, zullen het beste bolwerk blijken te zijn tegen het binnendringen van doctrines die vreemd zijn aan de regering."
De overheersing van de arbeidersbeweging door de anticommunistische arbeidsbureaucratie en haar politieke ondergeschiktheid van de arbeidersklasse aan de Amerikaanse regering had rampzalige gevolgen, niet alleen voor de mijnwerkers, maar voor alle arbeiders.
- Vladimir Zyryanov
- https://i.ytimg.com/
informatie