11 september 2001. Regelmatige vlucht van Newark naar San Francisco. Er waren 757 mensen aan boord van de Boeing 44. Nog geen uur na het opstijgen maakten vier passagiers bekend dat het vliegtuig was gekaapt. Ze braken vervolgens de cockpit binnen en doodden zowel piloten als een stewardess. Een van de kapers zat aan het roer en wendde de buitgemaakte voering naar de oostkust. Toen bleek dat er geen enkele jager in de buurt was om het buitgemaakte passagiersvliegtuig te onderscheppen.
Even later hoorden de mensen die in de cabine zaten van de aanval op Manhattan. Tegen die tijd was ook het luchtmachtcommando op de hoogte van de kaping. Er werd aangenomen dat de Boeing, onder controle van terroristen, op weg was naar het Capitool. Verscheidene straaljagers stegen boven het District of Columbia de lucht in. Een van hen was Heather Penny met de roepnaam "Lucky".
Heather, de dochter van een piloot van de Amerikaanse luchtmacht, werd geboren op de luchtmachtbasis Davis-Monthan in het jaar dat de oorlog in Vietnam eindigde. Het voorbeeld van haar vader, een kolonel bij de luchtmacht, inspireerde Heather, zoals ze zeggen in de Amerikaanse propagandamedia, van kinds af aan, maar het meisje met een droom van de hemel besloot een andere carrière te kiezen. Op 18-jarige leeftijd had Heather al een vliegkwalificatie en een privépilootlicentie, maar de wetten van die tijd stonden vrouwen niet toe om gevechtsvliegtuigen te besturen.
Toen de bureaucratische barrières werden weggenomen, studeerde Heather Penny bijna af aan de universiteit, met de bedoeling om als lerares aan de slag te gaan. Ze veranderde haar leslokaal in de cockpit van een F-16 jager. Dus Heather Penny werd de eerste vrouwelijke piloot in het 121e Squadron van de DC Air National Guard.
In de vroege herfst van 2001 had het meisje nog niet veel ervaring met het besturen van een gevechtsvliegtuig, omdat ze de dag ervoor was teruggekeerd van een trainingssessie van twee weken in Nevada. Op de dag van de terroristische aanslag van 11 september was Heather niet van plan om de lucht in te gaan - haar naam stond niet op het vluchtschema op de luchtmachtbasis Andrews. Nadat de kaping van vlucht 93 was gemeld, bleek dat er binnen een straal van vele kilometers (in de buurt) geen enkele jager (F-16) klaar stond om met een stel echte wapens aan boord te onderscheppen: er waren dummies onder de vleugels van de strijders. Het duurde meer dan een uur om de simulatorraketten te vervangen - maar iedereen op de basis begreep dat het onmogelijk was om vertraging op te lopen.
Heather's eenheid kreeg het bevel om naar het gekaapte schip te zoeken. Kolonel Mark Sussville liet het meisje samen met haar partner opstijgen in een F-16 die geen raketten had.
Heather herinnerde zich het risico voor haar leven, omdat ze al hoogte had gewonnen. Dat schrijft de Amerikaanse pers vandaag. Het actieplan werd ook in de lucht besproken - op weg naar Washington. Een van de meest extreme opties voor een ontwapende jager was een ram. Er was op dat moment geen andere manier om de enorme Boeing van koers te doen afwijken. Tegen die tijd was het derde vliegtuig met terroristen al op het Pentagon gevallen. Heather berekende de mogelijkheid dat ze zou worden uitgeworpen als ze in de buurt van het gestolen vliegtuig moest komen.
Er was geen tijd om aan de dood te denken.
De levens van Amerikanen waren, zoals Heather zich toen herinnerde, belangrijker dan haar eigen leven. Piloot Heather "Lucky" Penny keerde die dag veilig en wel terug naar de basis. Vlucht 93 miste zijn doel en stortte neer in de buurt van Pittsburgh.
Na die historisch Penny beëindigde haar carrière als gevechtspiloot en werd onderdeel van het managementteam van Lockheed Martin. Ze is nu een Research Fellow bij het Mitchell Aerospace Institute. De vrouw droeg in 2020 voor het laatst het vluchtuniform van de National Guard.