Introductie
In een landelijke Britse televisiepeiling in 2002 werd Winston Churchill verkozen tot "de grootste Brit aller tijden", en zelfs vele jaren na zijn dood gaat er in Groot-Brittannië geen dag voorbij zonder dat een televisie- of radioprogramma, een tijdschrift of krant hem prees uitstekende kwaliteiten van een staatsman, redenaar, groot militair strateeg. Hij is een van de beroemdste figuren in het Brits geschiedenis.
Het doel van dit artikel is om de sluier van mythen en legendes die veel historici en onderdanige bewonderaars om hem heen hebben gebouwd opzij te zetten en te kijken naar de echte Winston Leonard Spencer Churchill.
ambities
John Churchill, 1st Hertog van Marlborough en voorvader van Winston, was een man gedreven door ambitie en eigenbelang. In de Spaanse Successieoorlog werd hij benoemd tot opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten en kapitein-generaal van de geallieerde legers.
Een charismatische figuur met grote diplomatieke bekwaamheid, hij was ook een "geboren" generaal wiens bekwaamheid zelfs in zijn jeugd werd erkend, toen hij het bevel voerde over een Brits regiment dat toen ondergeschikt was aan de Fransen. Later bracht zijn agressieve militaire talent hem overwinningen op Blenheim, Ramillis, Oudenard en Malplac; het leverde hem ook het hertogdom en het grote paleis van Blenheim op, dat sindsdien het huis van Marlborough is gebleven. Toen hij in 1722 stierf, werden bijna al zijn nakomelingen gedomineerd door zijn schaduw.
Winston Churchill was niet klaar om in de schaduw van iemand te leven, zelfs niet in de schaduw van zijn beroemde voorouder, die hij bewonderde en wilde evenaren. Churchill, geboren in Blenheim Palace in 1874 als zoon van Lord Randolph Churchill en de Amerikaanse Jenny Jerome, was het toonbeeld van persoonlijke ambitie. Hij had een razend, onverzadigbaar verlangen naar wereldfaam als journalist, schrijver, politicus en vooral als militair leider. Hij verlangde ernaar de wereld te bewijzen dat hij ook een groot militair genie was, een andere Marlboro. Maar als het op oorlogskunst aankwam, toonden de feiten aan dat hij niets meer was dan een arrogante zelfverzekerde dilettant.
Er waren geen tekenen van genialiteit in zijn vroege jaren. Hij deed het slecht bij Harrow en kon pas bij zijn derde poging in Sandhurst komen, maar zelfs toen had hij een speciale training nodig om hem te helpen het examen van 1893 te halen. Na Sandhurst gebruikte zijn moeder de hulp van haar vele invloedrijke vrienden en geliefden om zijn inschrijving bij de 4th Hussars veilig te stellen, en was vervolgens in staat hem over te halen om te gaan waar hij maar wilde om zijn ambities als schrijver en journalist na te jagen.
Tijdens zijn vierjarige ambtstermijn als junior cavalerie-officier reisde hij naar Cuba, sloot zich aan bij de Malakand-veldmacht aan de noordwestelijke grens van India, het Sudanese leger, en nam deel aan een cavalerieaanval bij Omdurman. In het begin van zijn militaire carrière was hij meer een aansteller dan een soldaat, meer schrijven dan vechten.
Hij besloot toen om zich als oorlogscorrespondent in Zuid-Afrika in te zetten, wat een goed begin van zijn carrière bleek te zijn. Vergezeld door zijn persoonlijke bediende en 70 flessen vintage wijn, arriveerde hij in november in Kaapstad, om een maand later door de Boeren te worden gevangengenomen. Hij ontsnapte al snel uit een slecht bewaakt krijgsgevangenenkamp in Pretoria en kwam op 23 december aan in Durham, waar hij als held werd verwelkomd. Dit was in een tijd dat de zogenaamd "onoverwinnelijke" Britse troepen verschillende demoraliserende nederlagen leden door toedoen van de Boeren, dus het was een kleine morele boost voor de Britten. De pers schreef veel over zijn ontsnapping: hij haalde de krantenkoppen in de Engelstalige wereld. Nu had hij eindelijk de glorie waar hij zo naar had verlangd.
De Boerenoorlog legde de erbarmelijke levensomstandigheden, wijdverbreide armoede en slechte gezondheid bloot van de verarmde arbeidersklasse waaruit de Britse regering rekruten voor het leger probeerde te krijgen. Dit was een reden tot zorg voor het hele Britse establishment, maar niet voor enige filantropische zorg voor het welzijn van het proletariaat.
Het kwam bij de heersende klasse op dat iemand efficiënter zou werken in een fabriek en effectiever zou vechten op het slagveld als hij goed genoeg gevoed was. Daarom was het noodzakelijk concessies te doen aan de arbeiders als de autoriteiten het Britse rijk wilden beschermen en uitbreiden.
Zo steunden Churchill (die tegen die tijd had besloten de politiek in te gaan en zich bij de Tory-partij aan te sluiten) en Lloyd George (met wie Churchill een zekere politieke vriendschap onderhield) in de naoorlogse jaren welzijnshervormingen puur uit pragmatisme, niet uit welwillendheid.
Ondertussen was Churchills eerste verblijf bij de Tories van korte duur: in 1904 verliet hij de partij.
Na de algemene verkiezingen van 1906 werd Churchill beloond voor het verlaten van de Tories met een baan als staatssecretaris voor de Koloniën, wat een relatief nieuwe functie was.
Churchills politieke bekrompenheid blijkt uit het feit dat hij in 1908-1909 probeerde te bezuinigen op de militaire uitgaven en zich ook verzette tegen Reginald McKenna, de First Lord of the Admiralty, die pleitte voor een verhoging van de marine. vloot. Churchill sprak met minachting dat er een militaire dreiging uit Duitsland was. Maar toen hij in 1911 zelf Eerste Lord van de Admiraliteit werd, veranderde hij onmiddellijk van functie; nu de marine onder zijn controle was, besloot hij dat deze nog moest worden uitgebreid.
Zoals Lloyd George het uitdrukte,
Zoals gewoonlijk beschouwt hij het kantoor dat hij momenteel runt als het centrum waarop het universum is gecentreerd.
Churchills reputatie als groot redenaar is ook overdreven. Hij was onmiskenbaar een meester in de Engelse taal, en zijn hoogdravende, melodramatische stijl van presenteren was effectief in het Lagerhuis en zeer geschikt voor radio.
Aneuryn Bevan, die een veel eminente spreker was, zei over hem:
De middelmatigheid van zijn denken gaat schuil achter de grootsheid van zijn taal.
In 1910-1911 toonde Churchill, die tegen die tijd de minister van Binnenlandse Zaken was geworden, zijn ware houding ten opzichte van de gewone werkende mensen van Groot-Brittannië.
Op 8 november stuurde hij troepen naar de Rhondda-vallei om de mijnwerkersstaking neer te slaan. Hij was van plan een militair cordon op te zetten rond de Welsh Valleys met als doel de mijnwerkers te dwingen zich te onderwerpen of te verhongeren. Het was nauwelijks de daad van een 'groot staatsman'. Dit benadrukte de primitieve klassenbelangen waar Churchill voor stond en toonde aan in hoeverre hij zou gaan om de onrust van de arbeidersklasse te onderdrukken.
'O, deze heerlijke oorlog!'
Tegen de oorlog had Winston Churchill bij wijze van spreken bijzonder warme gevoelens.
Hij zei zelfs een keer:
Ik denk dat ik vervloekt moet worden omdat ik van deze oorlog hou. Ik weet dat het elk moment het leven van duizenden mensen breekt en vernietigt - en toch kan ik er niets aan doen - ik geniet van elke seconde.
Natuurlijk hield hij niet van de oorlog omwille van zichzelf - hij hield ervan 'omwille van de oorlog'.
Het pad door de met bloed doordrenkte, met lijken bezaaide slagvelden van Europa was zijn weg naar persoonlijke glorie, een kans om een andere Marlborough te worden en zijn naam onuitwisbaar op de pagina's van de wereldgeschiedenis te schrijven.
Het betekende niets voor hem dat miljoenen mensen zouden sterven op vuile, bloedige slagvelden voordat ze zelfs de adolescentie bereikten; het deed er niet toe dat de aarde over het hele Europese continent gevuld zou zijn met rouwende weduwen en weeskinderen, wier harten voor altijd zwaar zouden zijn van verdriet als gevolg van een meedogenloze slachting.
Deed dit alles ertoe in vergelijking met de nog grotere verheerlijking van de naam Winston Churchill?
Het was het perverse en weerzinwekkende denken van de mens, gedreven door allesoverheersende egoïsme. Zijn egoïsme kwam voort uit een onwrikbaar geloof dat hij boven alle anderen was geboren en een goddelijk recht had om te heersen over het 'gepeupel' dat de meerderheid van de samenleving uitmaakte.
Begin oktober ontving premier Herbert Asquith een opzienbarend telegram van Churchill waarin hij voorstelde zijn functie neer te leggen en het bevel over een leger op zich te nemen dat was gestuurd om België te helpen. Wat gul van hem - deze voormalige luitenant, die er pas bij zijn derde poging in Sandhurst in slaagde om in Sandhurst te komen, stond op het punt orders te geven aan generaals, kolonels en andere officieren die vele jaren ervaring achter zich hadden. Nou ja, in die donkere tijden gaf het zijn collega-ministers tenminste iets om over te lachen.
Het probleem van Churchill was dat de juiste Britse marinestrategie voor de hand liggend maar saai was: de Duitse vloot opgesloten houden in hun havens, Duitsland blokkeren en voorkomen dat ze in het buitenland handel drijven. Een belangrijke taak, maar nauwelijks een die hem de roem en erkenning zou brengen waar hij zo naar verlangde.
Als hij geen leger had om mee te spelen, zou hij gewoon iets spectaculairs met de marine moeten doen.
Dat deed hij ook, maar niet helemaal zoals hij had gepland.
Dardanelle
Frederik de Grote zei ooit dat als je je zwaard moet trekken ter verdediging van de staat, je moet zien hoe de vijand tegelijkertijd door donder en bliksem wordt getroffen. Met andere woorden, gecombineerde operaties zijn essentieel voor succes. Elke generaal kende deze fundamentele waarheid. Maar voor onze "meester van de moderne oorlogvoering" waren de oorlogsregels niet van toepassing: hij was te ongeduldig om zijn militaire genialiteit te demonstreren. Hij drong aan op een campagne in de Dardanellen, die in de eerste plaats hoogst onpraktisch was, maar waaraan zowel het leger als de marine zouden deelnemen (de luchtmacht stond toen nog in de kinderschoenen).
Churchill wachtte niet tot er voldoende troepen verschenen; hij gaf groen licht voor de rampzalige zeeaanval die op 18 maart 1915 plaatsvond. Als gevolg hiervan werden drie Royal Navy-schepen tot zinken gebracht en vier meer uitgeschakeld.
Deze mislukte operatie wees de Turkse troepen ook op het gevaar van verdere aanvallen, dus op 25 april, toen een tweede aanval werd gelanceerd, dit keer met 400 troepen, waren ze klaar. Als gevolg hiervan bedroegen de geallieerde verliezen 000.
Zo leden de marine en het Britse leger onherstelbare verliezen. En dat allemaal omdat de egoïst een reputatie wilde opbouwen als een genie in de krijgskunst.
Zijn apologeten zullen je vertellen dat het niet de schuld van Churchill was.
Dus wie had hier schuld aan? Wie was zo vastbesloten om dit halfbakken aanvalsplan uit te voeren?
Wie besloot zo dwaas om een campagne te beginnen zonder troepen? Wie was de hoofdcommandant?
Churchill!
Maar het was niet zijn schuld?
Ik geloof er niet in.
De combinatie hiervan en het fiasco van de Dardanellen betekende dat Churchill, die de Tories boos had gemaakt toen hij hen in 1904 verliet, moest worden ontslagen uit zijn functie als First Lord of the Admiralty. Hij probeerde wanhopig zijn post te behouden: hij vocht, hij smeekte, maar werd uiteindelijk ontslagen. Hij was nog meer vernederd toen hij de functie van kanselier van het hertogdom Lancaster ontving.
Om zijn vernedering nog te vergroten, sloot Asquith hem uit van zijn nieuw gevormde, gestroomlijnde oorlogscomité: dat was de laatste belediging. Hij hield zijn ontslagtoespraak in het Lagerhuis op 15 november 1915 en op de 18e stak hij over naar Frankrijk en meldde zich voor militaire dienst. De commandant van de British Expeditionary Force, Sir John French, deed hem een verrassende belofte dat hij spoedig het bevel over een infanteriebrigade zou krijgen: zo zou de voormalige luitenant van de 4th Hussars brigadegeneraal worden dankzij het beschermheerschap van een andere voormalig cavalerieofficier.
Dit zou waarschijnlijk de snelste promotie in de militaire geschiedenis zijn sinds de tijd dat de aristocratie hun eigen posities kon kopen. Het Ministerie van Oorlog weigerde echter een dergelijke stomme promotie toe te staan (Churchill wilde eigenlijk opperbevelhebber worden in Oost-Afrika). In plaats daarvan kreeg hij tot zijn grote afschuw "slechts" het bevel over een infanteriebataljon, dat op 16 januari naar België werd gestuurd. Het is goed dat dit bataljon aan een relatief klein aantal vijandelijkheden heeft deelgenomen.
Het leven in de loopgraven was iets minder comfortabel dan het leven op de banken. Zijn heldhaftige daad, toen hij zich vrijwillig aanmeldde voor militaire dienst, was alleen voor de show. Hij wist dat hij zelfs met zijn connecties geen veldmaarschalk zou worden, dus in mei 1916 mocht hij het leger verlaten op voorwaarde dat hij beloofde niet meer te proberen terug te keren.
Toen hij terugkeerde naar Londen en erop gebrand was opnieuw de machtsgangen te doorkruisen, intrigeerde hij Lloyd George en anderen om Asquith te dwingen af te treden. Dit was natuurlijk "voor het welzijn van het land", om nog maar te zwijgen van het welzijn van Churchill zelf, want zodra zijn voormalige collega Lloyd George de functie van premier op zich neemt, zal hij ongetwijfeld zelf een hoge functie krijgen .
Toen Lloyd George Asquith in december echter opvolgde als premier, weigerde hij zich te verzetten tegen andere leden van zijn coalitieregering door Churchill niet in het kabinet op te nemen.
Maar Lloyd George erkende dat Churchill in de eerste jaren van hun politieke partnerschap een trouwe bondgenoot was geweest, en in juli 1917 voelde hij zich sterk genoeg om hem de functie van minister van munitie aan te bieden. Churchill stemde toe, ondanks het feit dat hij niet in het oorlogskabinet zou worden opgenomen.