Gecombineerd landingsgestel voor het rollen over land en het opstijgen vanaf het water
De Amerikaanse luchtmacht lanceert opnieuw een moderniseringsproject voor het oude en welverdiende militaire transportvliegtuig C-130 Hercules. Deze keer wordt voorgesteld om er een amfibie van te maken, waardoor de start-, landings- en operationele capaciteiten worden uitgebreid. Het project wordt ontwikkeld ten behoeve van speciale eenheden en zal naar verwachting de komende jaren worden voltooid.
Nieuwe poging
Er zijn in het verleden talloze pogingen gedaan om een amfibische versie van de C-130 te maken. Sommige van dit soort projecten omvatten de creatie van een nieuwe rompboot, terwijl andere een reeks grote drijvers voorstelden. Om verschillende redenen zijn dergelijke ontwikkelingen niet verder gekomen dan het voorlopig testen van modellen. Als gevolg hiervan vervaagde tegen het einde van de jaren negentig de amfibische richting van de modernisering van de Hercules.
Een nieuwe poging om zo'n versie van de transporter te maken werd in mei van dit jaar aangekondigd. Een paar dagen geleden werden nieuwe details onthuld. Het is bekend dat de initiatiefnemer van het nieuwe project het US Air Force Special Operations Command (AFSOC) was. In samenwerking met een aantal militaire en particuliere organisaties is het van plan de mogelijkheid te onderzoeken om een amfibievliegtuig op modern technologisch niveau te creëren.
Het project zal worden ontwikkeld in het belang van speciale troepen, en daarom wordt het speciale transportvliegtuig MC-130J als basis genomen voor de toekomstige amfibie. De nieuwe modificatie wordt aangeduid als MC-130J Amphibious Capability of MAC.
De redenen voor het lanceren van het project zijn vrij eenvoudig. Vertegenwoordigers van AFSOC herinnerden eraan dat 70% van de planeet bedekt is met water, en dat de huidige Pentagon-strategieën steeds meer aandacht besteden aan het werk van speciale troepen en andere structuren in de kustzone en op verschillende eilanden. C-130-vliegtuigen kunnen onder verschillende omstandigheden opereren en zelfs op het dek van een vliegdekschip landen, maar kunnen niet vanaf het water opereren.
Dienovereenkomstig is voor een nieuwe uitbreiding van de operationele capaciteiten van verschillende structuren en eenheden een amfibisch transportvoertuig nodig. Het MAC-vliegtuig zal gevechtsvliegtuigen en vracht naar bijna overal ter wereld kunnen afleveren, incl. naar elk deel van de Wereldoceaan. Bovendien zullen dergelijke voertuigen de afhankelijkheid van militair transport verminderen luchtvaart vanaf grondvliegvelden – en zal de stabiliteit ervan onder oorlogsomstandigheden vergroten.
Echte maatregelen
Volgens recente rapporten is het werk aan MAC al begonnen en zijn er verschillende overheids- en commerciële organisaties bij betrokken. Het programma is verdeeld in vijf hoofdfasen, van voorbereidende studies tot de bouw en het testen van een prototype vliegtuig met nieuwe mogelijkheden. Ze zijn van plan om 17 maanden aan al deze activiteiten te besteden. Dit betekent dat het MAC-prototype in de eerste maanden van 2023 gelanceerd zou kunnen worden.
Het geschatte uiterlijk van het toekomstige vliegtuig is al bepaald. In mei werd op grote drijvers een computerbeeld van een MC-130J-vliegtuig getoond. AFSOC heeft onlangs meer afbeeldingen van het vliegtuig vrijgegeven, waarop het in verschillende omgevingen en operaties te zien is, en nieuwe details zijn toegevoegd.
Een andere optie voor drijvers is met stroomlijnkappen
Het project omvat de ontwikkeling van een vlotterlandingsgestel en enkele andere eenheden die op het vliegtuig zijn gemonteerd. Tegelijkertijd zijn er geen serieuze aanpassingen aan het transportvoertuig gepland - alleen compatibiliteit met drijvers is vereist. Hierdoor is het de bedoeling om in de toekomst niet alleen de speciale MC-130J, maar ook enkele van de "gewone" C-130 aan te passen.
Er worden verschillende maatregelen voorgesteld om onderzoek en ontwikkeling te versnellen. Zo zal gebruik worden gemaakt van de ervaring en ontwikkelingen van Lockheed Martin, die eerder de romp van de boot en een set drijvers ontwierp. Ze maken ook gebruik van de nieuwste ontwerp- en onderzoekstechnologieën. Bovendien zal het project het doen zonder een radicaal herontwerp van het vliegtuig, wat de ontwikkeling en daaropvolgende activiteiten zal versnellen en vereenvoudigen.
Technische problemen
Afgaande op de gepubliceerde materialen hebben AFSOC en andere projectdeelnemers het idee van een rompboot verlaten en een eenvoudiger oplossing gebruikt: een verwijderbaar vlotterlandingsgestel. Er worden twee varianten van dit ontwerp voorgesteld en getoond, elk met zijn eigen kenmerken.
De eerste versie van de amfibie is een MC-130J zonder standaard chassis op wielen. Tegelijkertijd komen er stutten en spanten uit de nissen van het landingsgestel, met behulp waarvan een paar drijvers aan de romp zijn bevestigd. Deze laatste hebben een traditionele vorm met een gestroomlijnde strik en een redan in het midden van de onderkant. De afmetingen van de drijvers worden bepaald door de grote massa van het vliegtuig: hun lengte bereikt tweederde van de totale lengte van de machine. Om zich over land te verplaatsen, worden rekken met wielen, eventueel afneembaar, op de boeg van de vlotter en achter de trede geplaatst.
De tweede versie van het vlotterlandingsgestel verschilt in de manier waarop het onder de romp wordt geïnstalleerd. Er is geen neusspant en het gehele gewicht van het vliegtuig wordt verdeeld via steunen in plaats van de hoofdsteunen van het landingsgestel op wielen. Daarnaast werden stroomlijnkappen gebruikt tussen de romp en de drijvers. Voor de praalwagens bevinden zich kleine platforms met opklapbare elementen die de standaardladders aanvullen.
Het is onbekend welke vorm het vlotterchassis zal aannemen op basis van de resultaten van toekomstig ontwerpwerk. Het zal waarschijnlijk sterk lijken op de concepten die nu worden gepresenteerd, die elk hun eigen voor- en nadelen hebben. Fundamentele innovaties kunnen niet worden verwacht vanwege objectieve milieubeperkingen en de specifieke kenmerken van amfibische vliegtuigen.
Niet alleen voordelen
AFSOC is van mening dat het MAC-project een groot potentieel heeft en van belang is voor zowel de speciale strijdkrachten als de luchtmacht als geheel. Daarom worden er hoge verwachtingen op hem gesteld, en het Commando is van plan alles in het werk te stellen om ervoor te zorgen dat deze uitkomen.
Het is echter nu al duidelijk dat het moderniseringsproject van Hercules ernstige beperkingen kent en bepaalde nadelen zal hebben. Sommige van deze problemen kunnen waarschijnlijk in de ontwikkelings- of verfijningsfase worden opgelost, maar andere problemen zijn fundamenteel onvermijdelijk.
Het is duidelijk dat drijvers die het gewicht van de C-130 en de daaruit voortvloeiende spanningen kunnen dragen, niet licht van gewicht zullen zijn. Het gewicht van een dergelijk chassis kan enkele tonnen bereiken, wat zal leiden tot een aanzienlijke vermindering van het draagvermogen van het vliegtuig. AFSOC en vliegtuigfabrikanten zullen moeten bepalen hoe groot dergelijke verliezen zullen zijn en tot welk niveau ze kunnen worden teruggebracht. In dit geval kan het massaprobleem een einde maken aan het hele project.
De drijvers zijn bovendien groot van formaat en zouden de aerodynamica van het amfibietransportvoertuig ernstig moeten belemmeren. Door het nieuwe landingsgestel zal het totale oppervlak van de buitenoppervlakken van het vliegtuig en als gevolg daarvan de gegenereerde luchtweerstand aanzienlijk toenemen. Dit heeft een negatieve invloed op de snelheid, efficiëntie en bereik. Bovendien wordt het moeilijker om het vliegtuig te besturen, omdat grote drijvers zorgen voor een constant duikmoment.
Ten slotte zal een serieuze herscholing van het vlieg- en technisch personeel nodig zijn, in overeenstemming met de nieuwe staat van de uitrusting en de kenmerken van toekomstige operaties. Gezien de mogelijke technische problemen lijkt dit echter geen groot probleem te zijn.
Dubbelzinnige toekomst
De Amerikaanse luchtmacht heeft opnieuw besloten om de oude en welverdiende C-130 Hercules om te bouwen tot een amfibievliegtuig met bredere operationele capaciteiten. Er wordt voorgesteld om de opgebouwde ervaring en moderne technologieën te gebruiken, waardoor het MAC-project op zijn minst de assemblage en het testen van een prototype zal kunnen bereiken. En als dit lukt, zijn de meest serieuze veranderingen in de legerlogistiek mogelijk.
De resultaten van het MC-130J Amphibious Capability-project zijn echter nog niet duidelijk. Ondanks al zijn voordelen heeft het voorgestelde concept een aantal inherente nadelen die de prestaties kunnen verslechteren of tot onaanvaardbare risico's kunnen leiden. Bovendien moet u zich herinneren aan eerdere niet-succesvolle projecten. Hun falen was niet altijd te wijten aan het gebrek aan technologie van onze tijd.
In de komende anderhalf jaar zal bekend worden of het MAC-project de taak heeft volbracht. Daarnaast zal het moderniseringspotentieel van het C-130 Hercules-vliegtuig opnieuw worden gedemonstreerd. In de 65 jaar dat het in dienst is geweest, heeft het een aantal moderniseringen ondergaan en veel nieuwe functies en specialiteiten gekregen. En nu zal het vliegtuig, ondanks zijn hoge leeftijd, fundamenteel nieuwe exemplaren krijgen - of het zal laten zien dat zelfs zijn mogelijkheden niet onbeperkt zijn.