Introductie
Tussen 1347 en 1351 raasde de eerste plaag langs de handelsroutes van de zijderoute naar China, het Midden-Oosten en Europa, waarbij miljoenen mensen omkwamen. Tot de 18e eeuw keerde het periodiek op kleinere schaal terug.
Deze ziekte had veel spanningen. De meest bekende hiervan was de builenpest, zo genoemd vanwege de ronde zwarte builen gevormd door de zwelling van de lymfeklieren van het slachtoffer. Als gevolg hiervan stierf tot 60% van degenen die de pest hadden opgelopen. Deze soort is tot op de dag van vandaag nog steeds te vinden in delen van China.
Nog dodelijker was de longpest, die zich door de lucht van persoon tot persoon verspreidde en in ten minste 95% van de gevallen dodelijk was.
Iedereen weet dit.
Wat niet zo bekend is, is dat de komst van de pest in de 14e eeuw eigenlijk de tweede keer was dat de pest Europa bezocht. De eerste pandemie trof het Oost-Romeinse rijk in de 6e eeuw, toen keizer Justinianus het Westen probeerde te heroveren.
Het is interessant om op te merken hoe nauw de opkomst van beide pandemieën samenvalt met twee van de grootste keerpunten in Europa geschiedenis: de eerste wordt geassocieerd met het verval en de val van het Romeinse Rijk, en de tweede met het verval van het feodalisme.
In dit artikel zullen we de "tweede komst" van de pest beschouwen, de impact ervan op de geschiedenis.
Het is echter eerst nodig om te begrijpen hoe de samenleving in de 14e eeuw was georganiseerd; en hoe de enorme externe schok van de pandemie de interne dynamiek heeft beïnvloed.
Maatschappij in 1347
Het eerste dat in gedachten moet worden gehouden bij het beschouwen van de Europese samenleving in 1347, is dat deze op een heel andere basis was georganiseerd dan de moderne kapitalistische samenleving. De overgrote meerderheid van de bevolking (tot 90% in hetzelfde Engeland) woonde en werkte op het platteland. De basiscel van de samenleving was niet te vinden in de fabriek of in de stad - hoewel er zeker steeds welvarender middeleeuwse steden waren - maar in het feodale landgoed.
Het landgoed was in wezen een dorp waar de boeren land huurden van de "meester van het landgoed" in ruil voor een deel van hun product. Deze vorm van uitbuiting, lijfeigenschap genaamd, vormde de basis van het hele feodale systeem.
Onder het feodalisme waren niet de bankiers en industriëlen die vandaag de samenleving regeren de machtigste klasse in de samenleving. In dit stadium bestond de industriële bourgeoisie niet echt. Het dichtst bij haar waren de ambachtslieden van de gilden die in de steden woonden en werkten. Bankieren bestond alleen in een zeer primitieve vorm. De kooplieden waren de machtigste en meest invloedrijke laag van de bourgeoisie. Maar de onstuimige Gouden Eeuw van de koopmanskapitalist is nog niet aangebroken.
De heersende klasse bestond uit de militaire feodale adel en de kerk: "zij die vechten" en "zij die bidden". Maar naast gebeden en veldslagen bezat de adel ook bijna alle grond, behalve gemeenschappelijke gronden zoals bossen, enz.
Als bezitters van de belangrijkste productiemiddelen in die tijd - het land - hadden de priesters en edelen natuurlijk het monopolie op de politieke, intellectuele en spirituele instellingen van de samenleving.
Er was geen arbeidersklasse zoals we die nu kennen.
In plaats van een strijd tussen loonarbeiders en hun bazen over lonen, werktijden en arbeidsvoorwaarden, werd de klassenstrijd op het feodale platteland vooral gevoerd door lijfeigenen die vrijheid van dwangarbeid en lagere huren zochten.
Dit systeem, hoe achterhaald het vandaag de dag ook mag lijken, speelde niettemin een vooruitstrevende rol om Europa uit de donkere middeleeuwen te leiden. Tussen de 10e en 13e eeuw is de bevolking van Europa ruwweg verdrievoudigd tot ongeveer 80 miljoen mensen, het hoogste cijfer in bijna 1000 jaar.
Na bijna verdwenen te zijn tijdens de Middeleeuwen, begon de interne handel binnen Europa te herleven, samen met middeleeuwse steden en de opkomende bourgeoisie. De buitenlandse handel met Afrika en Azië begon te bloeien. In een bittere speling van het lot was het deze uitbreiding van de handel die ervoor zorgde dat de pest zich zo snel verspreidde naar het Europese continent.
De grenzen van het feodalisme
Geen enkel sociaal systeem is echter in staat tot voortdurende ontwikkeling van de samenleving. Op een bepaald moment worden de economische betrekkingen, die een stimulans waren voor vooruitgang en ontwikkeling, tot boeien voor verdere ontwikkeling. De feodale samenleving bereikte dit punt nog voordat de pest uitbrak.
Tegen het begin van de 14e eeuw had het feodale systeem zijn grenzen bereikt. Aan de uitbreiding van de landbouw in de maagdelijke gronden, die in de voorgaande periode de groei van productie en bevolking stimuleerde, kwam een einde. Zo begon het voedseloverschot ten opzichte van de bevolking af te nemen. De arbeidsproductiviteit kon het niet bijhouden, gehinderd door de beperkte productie van het landgoed en de onverzadigbare consumptie van de heren.
De boerenmeerderheid werd armer en armer, terwijl de heren harder drukten. Een verschrikkelijke pan-Europese hongersnood, beschouwd als de ergste in de Europese geschiedenis, sloeg toe in 1307, waarbij 10-25% van de bevolking omkwam.
De pest komt eraan
Men denkt dat de pest voor het eerst verscheen in de Gobi-woestijn in de jaren 1320. Verspreid door Mongoolse handelaren en ruiters in heel Eurazië, kwam het in de jaren 1330 naar China en doodde ongeveer een kwart van de bevolking.
Daarna verspreidde het zich naar het westen, en een kroniekschrijver verklaarde:
“India was ontvolkt; Tataria, Mesopotamië, Syrië, Armenië waren bedekt met lijken; de Koerden zijn tevergeefs naar de bergen gevlucht.”
Net als bij de huidige COVID-19-pandemie, was Italië het eerste Europese land dat door het virus werd getroffen. Genuese kooplieden die handel dreven langs de kust van de Zwarte Zee pikten onbewust de pest op en brachten hem naar huis, evenals naar de rest van de Middellandse Zee. Van daaruit verspreidde het zich snel door heel Europa.
In die tijd was Caïro een van de grootste steden ter wereld, en het leed bijzonder zwaar. Op het hoogtepunt van de pandemie bereikte het dagelijkse dodental in Caïro 7000.
De beroemde geleerde en historicus Ibn Khaldun, die zijn beide ouders aan de pest verloor, schreef destijds:
“De beschaving zowel in het Oosten als in het Westen werd bezocht door een verwoestende plaag die de volkeren verwoestte en leidde tot de verdwijning van de bevolking. Ze slikte veel van de voordelen van de beschaving op en veegde ze van de aardbodem…”
Tegen het einde van de pandemie waren alleen al in Caïro 200 mensen gestorven aan de pest – meer dan de totale bevolking van bijna elke christelijke stad op dat moment. De omvang van de vernietiging was zo groot dat zowel in het Westen als in het Oosten veel steden pas in de 000e eeuw in staat waren hun populaties van voor de pest te herstellen.
wanhoop
Het is niet moeilijk om je de verschrikking en wanhoop voor te stellen die de samenleving overvielen bij het verschijnen van zulke apocalyptische scènes die vanuit het niets op de mensheid leken te vallen. Geen van de gebruikelijke praktijken voor het voorkomen en genezen van ziekten bood enige bescherming tegen de pest. De geneeskunde was volkomen machteloos tegen de verspreiding van de ziekte.
De plaag diende ook om de instellingen van de kerk aan het licht te brengen, wiens geestelijke verdediging volkomen ondoeltreffend bleek te zijn tegen een ramp die velen als een duidelijk teken van "Gods toorn" beschouwden.
Er waren veel gevallen waarin lokale priesters vluchtten om aan de pest te ontsnappen. Dit veroorzaakte wijdverbreid wantrouwen en twijfel over de kerk - maar niet over het christendom of religie in het algemeen - en bracht veel nieuwe religieuze bewegingen voort.
Een van die bewegingen was de Flagellantensekte, die zich over heel Europa verspreidde en vooral sterk was in de Duitstalige en Nederlandstalige wereld.
Flagellanten trokken 50 en een halve dag van stad naar stad in groepen van 300 tot 33, wat de tijd van Christus op aarde symboliseerde. Gedurende deze tijd was het hun verboden om in zachte bedden te praten, te baden of te slapen. En toen ze in een stad aankwamen, knielden ze neer en sloegen zichzelf als straf voor de zonden van de mensheid in de hoop dat dit een einde zou maken aan de plaag.
In de vroege stadia van deze beweging werd de komst van een groep flagellanten vaak met vreugde begroet door de inwoners, die hen zagen als een echte spirituele verdediging tegen de pest - in tegenstelling tot de gevestigde kerk, die alom in diskrediet werd gebracht. Na verloop van tijd begon de beweging zich echter langs klassenlijnen te splitsen.
Onder invloed van de arme massa's die haar gelederen vulden, begon de beweging de vorm aan te nemen van een soort revolutionaire sekte. Veel flagellanten geloofden dat de oude heilige Romeinse keizer Frederick Barbarossa zou worden opgewekt, de geestelijkheid zou verdrijven en de rijken zou dwingen met de armen te trouwen, waarna Christus zelf naar de aarde zou terugkeren.
Deze ideeën stootten eerst de adel af, toen de meer respectabele bourgeois en tenslotte zelfs de rijkere boeren. Na verloop van tijd werd de beweging teruggebracht tot de armste en meest achtergestelde delen van de samenleving.
Een ander gevolg van de wanhoop die ontstond tijdens de pest was een golf van pogroms van joden in heel Europa, die in deze periode angstaanjagende proporties aannamen. Op veel plaatsen, vooral in steden, werden joden beschuldigd van het opzettelijk verspreiden van pest of het vergiftigen van putten. Als gevolg hiervan werden duizenden Joden vermoord.
De kerk en de feodale autoriteiten hebben in feite kleine stappen gezet om de joden te beschermen door de beschuldigingen tegen hen te verwerpen. Maar dit deed weinig om het tij van bloedvergieten te keren. Uiteindelijk leidde dit tot een massale migratie van Joden die op de vlucht waren voor vervolging naar het Oosten en in het bijzonder naar Polen, waar ze werden uitgenodigd om zich te vestigen door koning Casimir III.
Economische crisis
Naast de diepe psychologische en morele crisis die de pest veroorzaakte, kwam de feodale economie letterlijk tot stilstand. Dit veroorzaakte een intense en langdurige crisis voor de heersende klasse, die belangrijke historische gevolgen had.
Een goede indicatie van de omvang van de crisis is Engeland, waar de pest voor het eerst arriveerde in september 1348. Op het landgoed van Cooksham, in de buurt van Oxford, eigendom van het prestigieuze Merton College, zorgde een scherpe daling van de bevolking van het collegeland ervoor dat het college zonder personeel zat. Dit veroorzaakte een wijdverbreide daling van de huren, wat het inkomen van het landgoed trof. Tegelijkertijd moesten ingehuurde arbeiders worden aangetrokken om tegen hoge lonen op het land te werken.
Deze dubbele klap - in de context van dalende vraag en prijzen voor basisvoedselgewassen zoals tarwe - verminderde permanent de "winst" van het landgoed. Ze daalden van gemiddeld £ 40 per jaar vóór 1349 tot minder dan £ 11 in 1354-1355.
Over het algemeen wordt geschat dat het inkomen van de feodale aristocratie in heel Engeland tussen 20 en 1347 met meer dan 1353% is gedaald. Samen met de ineenstorting van het landhuisstelsel, leidde het hoge sterftecijfer er ook toe dat veel adellijke families hun erfgenamen verloren, wat betekent dat veel voorheen grote families gewoon verdwenen.
Dit kon niet anders dan de positie van de uitgebuite bevolking beïnvloeden. In 1349 verdubbelden de lonen op veel landgoederen. In Cooksham Manor werd een ploeger in 10 6s 1350d betaald voor werk dat hem in 2 slechts 1347s zou hebben verdiend.
Ook betekende de wijdverbreide beschikbaarheid van land en lage huurprijzen dat boeren mobieler waren dan ooit tevoren. Lijfeigenschap was in deze context zowel onmogelijk als absurd.
Reactie en revolutie
Het is niet verrassend dat de heersende klasse snel bewoog om te proberen terug te keren naar de oude gebruiken. In 1349 voerde Edward III de arbeidswet in, die de lonen moest vaststellen op het niveau van vóór 1348, maar het mocht niet baten.
De kerk sloot zich ook aan bij de "kruistocht" van de landheren voor een terugkeer naar de oude omstandigheden.
Zo'n voor de hand liggende en transparante belangenconflict tussen de meesters en de eenvoudige boerenmassa's zou ongetwijfeld een enorme negatieve reactie uitlokken. De boeren realiseerden zich steeds meer dat de heren niets meer waren dan parasieten die alleen bestonden om hun arbeid te consumeren. Ze waren niet van plan afstand te doen van de winst die ze tijdens de jaren van de pest hadden behaald.
Aan de andere kant kon de heersende klasse deze stand van zaken niet verdragen. Niet alleen zorgden stijgende lonen en dalende huren ervoor dat ze geen inkomen meer hadden, maar de opheffing van vele beperkingen en dwangarbeid van de schouders van de boeren bedreigde niet alleen hun rekeningen op de landgoederen - het dreigde de hele sociale orde waarop ze stonden omver te werpen op de top.
Decennialang probeerde de heersende adel verontwaardigd hun inkomsten terug te vorderen. In Engeland voerde de koning in 1377 de Poll Tax in, die aan elke volwassene in het koninkrijk werd opgelegd.
Deze belasting werd tweemaal verhoogd, in 1378 en 1381, waardoor de boerenfamilies zo zwaar werden belast dat velen de koning ervan beschuldigden te proberen de lijfeigenschap te herstellen. Radicale prediker John Wycliffe veroordeelde de belasting en verklaarde:
"Zo eten en drinken de heren het vlees en bloed van de armen."
In 1381 weigerden de boeren in Essex de belasting te betalen, wat leidde tot een boerenopstand. Een rijke boer genaamd Wat Tyler leidde een leger Londen binnen en kondigde aan:
'Dood alle advocaten en dienaren van de koning.'
Een andere leider van de opstand, een werkloze predikant genaamd John Ball, drong erop aan:
"... alles om gemeenschappelijk te zijn, en dat we ons allemaal kunnen verenigen, en dat de heren geen grotere meesters mogen zijn dan wij."
Toen de rebellen de Theems bij Southwark bereikten, lieten de massa's van Londen de brug zakken en hielpen hen de stad in te nemen. Het was een vroeg voorbeeld van de alliantie tussen de bourgeoisie, de stedelijke massa's en de boeren die zo'n cruciale rol speelden in de Engelse en Franse revoluties. Nadat ze de Tower of London hadden ingenomen, onthoofdden de rebellen de gehate aartsbisschop van Canterbury.
De rebellen plunderden vervolgens de luxueuze residenties en paleizen van de adel langs Fleet Street. Maar ze stalen bijna niets van de enorme rijkdom van hun vijanden en verklaarden zichzelf "ijveraars van waarheid en gerechtigheid, en geen dieven en rovers". In plaats daarvan werden de meubels en juwelen van de heersende klasse in de rivier gegooid of platgebrand.
De jonge koning Richard II werd gedwongen toe te geven aan de eisen van de rebellen en beloofde een einde te maken aan de lijfeigenschap, goedkoop land en vrijhandel. Maar zodra de rebellen tevreden waren en naar huis gingen, beval hij hen te doden.
Hoewel de opstand zelf uiteindelijk werd neergeslagen, keerde de lijfeigenschap nooit meer terug naar Engeland.
Het einde van het feodalisme
Het einde van de lijfeigenschap betekende eigenlijk het einde van het feodalisme. De oude orde was stervende, maar de nieuwe orde was nog niet geboren. Het was een overgangsperiode,monster tijd", zoals Gramsci het uitdrukte. En er zijn maar weinig dingen in de geschiedenis zo monsterlijk als de pest.
Gebeurtenissen die werden geïntensiveerd en versneld door de pest bleven de samenleving gedurende de 14e en 15e eeuw veranderen. De late middeleeuwen werden het tijdperk van de welvarende onafhankelijke boer. Ondertussen bleef de afgeleefde feodale adel zich uitputten in oorlogen.
Geleidelijk aan werden de oude feodale dynastieën vervangen door een nieuwe klasse van landeigenaren - vaak kooplieden die zich een weg naar de adel kochten, die veel meer gericht waren op het verdienen van geld dan op de kluchtige ridderlijkheid van hun voorgangers.
Op staatsniveau werden verschillende bureaucratische en kerkelijke functies, die vóór de pest meestal door priesters werden vervuld, steeds meer overgenomen door een groeiende klasse van opgeleide bourgeois, advocaten, enz.
Deze nieuwe relatie tussen de feodale monarchie en de stedelijke bourgeoisie werd alleen maar sterker naarmate de monarchie meer gecentraliseerd en afhankelijk werd van rijke kooplieden voor geld.
Deze veranderingen, die geleidelijk plaatsvonden, brachten uiteindelijk een absolutistische monarchie voort, die een belangrijke rol speelde in de ontwikkeling van het kapitalisme.