De Tarutino-manoeuvre van het Russische leger onder bevel van Mikhail Illarionovich Kutuzov is een van de opmerkelijke prestaties van militaire kunst. Als gevolg van de manoeuvre werd de strategische situatie uiteindelijk veranderd in het voordeel van het Russische leger. Russische troepen maakten zich niet alleen los van de vijand, maar kregen ook tijd voor de nodige rust, personeel en bewapening. Het Russische commando zorgde voor de communicatie met de reserves en bases in Kaluga, Tula en Bryansk en dekte ze tegen de Fransen. De Tarutino-manoeuvre werd zeer gewaardeerd door tijdgenoten, niet alleen in het Russische leger, maar ook door de vijand. Napoleon Bonaparte noemde de manoeuvre een zet die het Franse leger in een moeilijke en zelfs verschrikkelijke positie bracht.
Zelfs op de militaire raad in Fili op 1 (13 september), nadat het besluit was genomen om Moskou te verlaten, rees de vraag over de richting van de terugtrekking van het leger. Bennigsen en Tol stelden voor om onmiddellijk naar de Kaluga-weg te gaan zonder Moskou aan te doen. Maar om deze manoeuvre uit te voeren in het volle zicht van de vijand was een verkeerde zet. Barclay de Tolly stelde voor zich terug te trekken in de richting van Vladimir of Nizjni Novgorod om naar Tver te gaan om Petersburg te dekken. In dit geval kreeg Napoleon echter de kans om naar Kaluga en Tula te gaan. Kutuzov sprak zijn mening niet uit op de raad en was het ermee eens dat het nodig was om zich terug te trekken naar Ryazan. Daarom marcheerden de troepen vanuit Moskou door de Ryazan-buitenpost en nadat deze in twee kolommen langs de Ryazan-weg was bewogen.
De eerste overnachting is gemaakt in het dorp Panki op 3 september. Tegelijkertijd werden karren langs de weg naar Nizhny Novgorod gestuurd, die moest worden gedekt door een groot cavaleriedetachement onder bevel van Winzingerode, dat later naar de weg naar Petersburg ging. Op de avond van 3 (15 september) kregen de troepen de neiging om naar de Borovskoye-veerboot over de Moskou-rivier te marcheren, waar ze tijdens het oversteken een kamp zouden opzetten. Het konvooi was op weg naar Bronnitsy onder dekking van de Kozakken. Na een dag werken keerde het leger plotseling naar het westen en trok richting Podolsk.
Pas nu onthulde Kutuzov zijn plan. Op 3 september deelde hij Ferdinand Wintzingerode mee dat hij op de 4e een oversteek zou maken langs de Ryazan-weg, de tweede overgang naar Tula en vandaar naar de Kaluga-weg naar Podolsk. Op 4 september (16) onthulde Kutuzov in een rapport aan tsaar Alexander de betekenis van zijn manoeuvre. Hij wilde de militaire fabrieken van Bryansk en Tula, voedsel en andere hulpbronnen beschermen, contact onderhouden met de legers van Tormasov en Chichagov. Op dezelfde dag stuurde de opperbevelhebber kwartiermakers om de positie in Podolsk te verkennen. Miloradovich kreeg de opdracht om een detachement Kozakken naar de Tula-weg te sturen.
Door de manoeuvre van het Russische leger verloren de Fransen het contact ermee. Op 11 (23 september) schreef Kutuzov aan keizer Alexander dat het leger, dat een flankerende beweging maakte op de Oude Kaluga-weg na het oversteken van de Moskou-rivier, valse cavalerie-bewegingen maakte om zijn beweging te verbergen, en demonstraties gaf aan Kolomna, Serpoechov. Het Franse commando had geen idee van de richting van de terugtrekking van het Russische leger. De Franse voorhoede van Claperade zag de terugtrekking van twee cavalerieregimenten langs de weg naar Vladimir aan voor de beweging van de belangrijkste Russische troepen en ging erachteraan. Op 5 september (17) hadden de Fransen Pokrov bijna bereikt. Delen van Sebastiani werden op dezelfde manier door de Kozakken weggevoerd en volgden hen langs de Ryazan-weg tot bijna Bronnitsy. Mikhail Kutuzov slaagde erin het Franse commando volledig te desoriënteren met de cavalerietroepen, die door de vijand werden aangezien voor de Russische achterhoede. De Russische cavalerie gleed toen weg. Maarschalk Joachim Murat werd op 9 (21) gedwongen om aan Napoleon te melden dat het Russische leger verloren was.
De Franse keizer had het vermoeden dat Kutuzov een verrassingsaanval aan het voorbereiden was. Napoleon beval het Russische leger koste wat kost te vinden. De divisie van Delzon werd naar het noorden gestuurd, naar Dmitrov, het 3e korps van Michel Ney - naar het oosten, naar Bogorodsk, het 1e korps van Louis-Nicolas Davout - naar het zuiden, in de regio van Moskou. Murat, Poniatowski en Bessieres zochten vijf dagen lang naar de troepen van Kutuzov ten zuiden van Moskou. Pas op 14 september (26) stuitten de Fransen op de Russen bij Podolsk. "Op deze dag, 26 september, vonden we opnieuw de Russen", zegt generaal Michel Marie Claparede, "die in de afgrond leken te zijn gezonken vanaf het moment dat we ze op de top van de heuvel bij Bogorodsk zagen."
Het Russische leger naderde Podolsk op 6 september (18). De positie was gunstig voor de strijd. Ze stond toe om zowel de troepen van Murat als de detachementen van Poniatowski en Bessieres te breken, als ze de Russische troepen durfden aan te vallen. In het geval van een veldslag kon Napoleon zijn troepen echter snel naar Podolsk brengen. Daarom besloot Mikhail Illarionovich om troepen terug te trekken naar Krasnaya Pakhra. De achterhoede van het leger bevond zich op de Borovsky-veerboot tot 7 september (19), en in de nacht van die dag, de posten op de veerboot zelf verlatend, trokken ze zich snel terug achter de hoofdtroepen van het leger. De vijand kon deze beweging niet detecteren en achtervolgde de dekking van de cavalerie en trok zich terug langs de Ryazan-weg naar Bronnitsa zelf.
Onder dekking van een deel van de troepen die zich aan de Kolomenskaya-weg bevonden, verhuisde het Russische leger op 8 september (20) naar een positie naar Krasnaya Pakhra, waar het kampeerde tot 15 september (27). De belangrijkste troepen bevonden zich ten zuiden van Krasnaya Pakhra, de voorhoede-detachementen waren geplaatst in richtingen waar de vijand zou kunnen verschijnen. De eerste avant-garde onder bevel van Miloradovich stond aan de rivier de Desna, hij bedekte het leger vanuit Moskou. De tweede avant-garde onder bevel van Raevsky deed observatie vanuit Podolsk. Daarnaast werd een schildwachtdetachement ten westen van Krasnaya Pakhra gestuurd. De positie bij Krasnaya Pakhra was net zo handig als bij Podolsk, maar had hetzelfde nadeel: Napoleon kon bij een botsing tussen het Russische leger en de geavanceerde eenheden van het Franse leger snel versterkingen overbrengen. Daarom achtte Kutuzov het gepast om troepen naar een nieuwe positie over te brengen - naar Tarutin. De locatie van de troepen bij Tarutino verhoogde hun veiligheid en maakte het mogelijk om het leger, indien nodig, snel in de goede richting in te zetten.
Op 10 (22) september werd Napoleon geïnformeerd over het verschijnen van de Kozakken op de weg naar Mozhaisk. Dit verontrustte de Franse keizer buitengewoon en hij gaf instructies om meer energieke verkenningen uit te voeren, om de bescherming van communicatie te versterken. Napoleon wees generaal Philippe Antoine d'Ornano aan om toezicht te houden op de weg naar Mozhaisk, Jean-Baptiste Bessieres werd naar Kaluga gestuurd, Józef Poniatowski en Murat naar de weg van Tula naar Podolsk. Zo nam Napoleon de mogelijkheid aan dat Russische troepen zijn communicatie binnenkwamen en zich voorbereidden op een nieuwe botsing.
Het vervullen van het bevel van Napoleon, Murat en Bessieres begon een actieve zoektocht. De Fransen verschenen op 10 en 11 september (22 en 23) in de regio Podolsk en aan de rivier de Desna. Nadat hij op 14 september (26) Russische troepen had ontdekt, begon Murat Raevsky's flankvoorhoede aan te vallen, in een poging hem vanuit het zuiden te overvleugelen. Het verschijnen van Murat's troepen en het verschijnen van Bessieres' korps op de Desna versnelde Kutuzov's beslissing om zich terug te trekken naar Tarutino. Bennigsen en Barclay de Tolly waren tegen dit besluit. Barclay de Tolly geloofde dat de positie bij Krasnaya Pakhra hen in staat zou stellen het gevecht aan te gaan. Bennigsen stelde voor een offensief te lanceren en de troepen van Murat te verslaan. Mikhail Kutuzov verwierp deze voorstellen echter en gaf het bevel zich terug te trekken. Bij de bespreking van de keuze voor een nieuwe functie stelde Bennigsen voor zich terug te trekken naar Borovsk of Maloyaroslavets. Maar Kutuzov koos de positie bij Tarutin op grond van het feit dat het zowel dicht bij Borovsk als Maloyaroslavets was, en hem in staat stelde de oude Kaluga-, Tula- en Ryazan-wegen te controleren. Op 21 september (3 oktober) sloeg het Russische leger zijn kamp op nabij het dorp Tarutina, 80 km van Moskou.
Een zeer gunstige plaats ten zuiden van de rivier de Nara werd gekozen voor het Tarutinsky-kamp. Van voren werd de positie beschermd door de rivier en zeven batterijen; de rechterflank bevond zich op de hoogten en was omheind door een ravijn, bovendien werd hij versterkt door drie batterijen. De linkerflank grensde aan een dicht bos en werd bedekt door de Istya-rivier, en de achterkant van het leger was een massief bos. Kutuzov gaf opdracht om een aantal open plekken te doorbreken en blokkades aan te brengen om mogelijke omwegen vanaf de linkerflank en de achterkant te voorkomen. De positie was wat krap, maar goed versterkt. De troepen waren als volgt opgesteld. Tussen de dorpen Gladovo en Dednya stond de voorhoede - het 2e en 4e cavaleriekorps en de eerste linietroepen - het 2e en 6e infanteriekorps. Daarachter bevonden zich de troepen van de tweede linie - het 3e, 4e, 5e en 7e infanteriekorps. Achter het 4th Infantry Corps bevond zich het 1st Cavalry Corps. In de derde linie bevonden zich het 8th Infantry Corps en het grootste deel van de cavalerie. Er was ook een vierde linie - er waren twee kurassier-divisies en reserveartillerie. De rechterflank van het Russische leger werd bewaakt door twee regimenten jagers, de linker - door vijf. Bovendien bevonden zich verschillende cavalerieregimenten in de dichtstbijzijnde dorpen. Het hoofdkwartier van het leger bevond zich eerst in Tarutino en verhuisde vervolgens naar het dorp Letashevka.
De Tarutino-manoeuvre van het Russische leger was van groot belang voor de uitkomst van de oorlog. Met deze mars verijdelde Mikhail Kutuzov een mogelijke aanval van het Franse leger op Petersburg. Met een Russisch leger van 100 achter hem kon Napoleon niet naar het noorden trekken en de hoofdstad van het Russische rijk veroveren. Er was een mogelijkheid van een aanval op Petersburg: Napoleon stuurde zijn cavalerie naar Tver, maar stopte het toen bij het dorp Black Dirt en keerde terug naar Moskou. Nu was het strategische initiatief in handen van de Russische commandant.
Tegenoffensief plan
Nadat hij de Tarutinsky-manoeuvre had gemaakt, bedacht Mikhail Kutuzov een groots plan om het leger van Napoleon te omsingelen en te vernietigen. Het talrijke "Grote Leger" van Napoleon lag verspreid over een uitgestrekt gebied. Op de hoofdverbindingslijn Warschau - Moskou bevonden zich de belangrijkste troepen: het Oostenrijkse korps van Schwarzenberg en het 7e korps van Rainier - in Drogochin; 9e Korps van Victor en een deel van het 11e Korps van Augereau - in Smolensk; Het 8e korps van Junot bevindt zich in Mozhaisk en de belangrijkste troepen van Napoleon bevinden zich in Moskou. De rechterflank bij Bobruisk werd gedekt door de divisie van Dombrovsky. Het Pruisische korps van MacDonald bevond zich in de buurt van Riga. Het 2e en 6e korps van Oudinot en Saint-Cyr waren gestationeerd in Polotsk. Eind augustus waren er onder bevel van Napoleon ongeveer 350 duizend bajonetten en cavalerie.
Napoleon trok diep in Rusland en deed geweldig werk door een achterbasis te creëren. Naast de belangrijkste achterste bases, die zich op de Vistula bevonden, creëerden de Fransen vier rijen tussenbases. De eerste lijn bevond zich aan de rivier de Neman: in Kovno, Olit, Merech en Grodno. De tweede lijn had een krachtige basis in Vilna, de derde lijn bevond zich tussen de Berezina en Ulla - in Glubokoe, Borisov en Minsk. De vierde lijn bestond uit bases in Vitebsk, Orsha en Mogilev. Daarnaast bevond zich in Smolensk een groot overslagpunt. Het voedsel en de munitie die op deze bases en magazijnen waren geconcentreerd, stelden het Franse commando in staat zich, indien nodig, terug te trekken naar het gebied van de westelijke Dvina, Dnjepr en Berezina, daar de winter door te brengen en in 1813 een nieuwe campagne te beginnen.
Napoleon had verschillende ontsnappingsroutes, maar elk was beladen met een zeker gevaar voor het Franse leger. De meest radicale beslissing was de terugtocht langs de Smolensk-weg. Het gebied daar was echter zwaar verwoest. Het meest aanlokkelijk was de weg door Kaluga naar Volyn. De weg ging door een gebied dat niet door de oorlog was getroffen en maakte het mogelijk om verbinding te maken met de Oostenrijkers van Schwarzenberg. Maar hiervoor was het nodig om een nieuwe strijd aan te gaan met het leger van Kutuzov. Bovendien zouden de troepen van Tormasov en Chichagov op de terugtrekkingsroute kunnen verschijnen. Napoleon schaamde zich ook voor het gedrag van de Oostenrijkers - Wenen had geen haast om zijn verplichtingen na te komen en zijn contingent voor de oorlog met Rusland te vergroten. Door de passiviteit van het korps van Schwarzenberg kon Napoleon op zijn hoede zijn voor allerlei verrassingen. Er werd ook rekening mee gehouden dat er geen enkele voorbereide voedselbasis in deze richting was en dat het alleen nodig was om te vertrouwen op vorderingen en de inbeslagname van Russische voorraden. Het was mogelijk om terug te trekken langs de lijn die ten noorden van de Smolensk-weg liep. In dit geval kon Napoleon verbinding maken met het korps van Oudinot en Saint-Cyr en de Neder-Neman bereiken, waar grote reserves werden aangelegd. Maar de Russische troepen zouden dan de vijand bij Glubokoe of Vitebsk kunnen verslaan en de flank kunnen aanvallen.
Sommige commandanten boden de Franse keizer aan om geen risico's te nemen en de winter in Moskou te blijven. Maar hij sloeg het aanbod af. Napoleon begreep de noodzaak om zich terug te trekken, maar het woord "terugtrekken" verwarde hem en hij stelde deze beslissing uit.
Kutuzov dacht aan de volledige nederlaag van de vijand, terwijl hij nog op weg was naar het leger, toen hij tot opperbevelhebber werd benoemd. Hij droeg Chichagov en Tormasov op om de druk op de rechterflank van de vijand op te voeren. Deze druk, gecombineerd met de algemene slag bij Borodino, moest de vijand dwingen zich terug te trekken uit Moskou. Het gebrek aan betrouwbare communicatie, die een goede coördinatie van acties in zo'n korte tijd kon garanderen, en het ontbreken van de nodige reserves, stelde Kutuzov echter niet in staat zijn plan uit te voeren.
Op 6 september (18), terwijl hij in Podolsk was, herhaalde Kutuzov zijn eerdere instructie aan Chichagov. Mikhail Illarionovich verliet het idee van een omsingeling en een concentrische aanval op de vijand nog steeds niet. Hij eiste dat Chichagov zo snel mogelijk de krachten bundelde met Tormasov en via de kortste routes naar Mogilev op de Smolensk-weg zou gaan om de vijandelijke communicatie te onderbreken en zijn achterhoede te bedreigen. Op dezelfde dag werd een richtlijn naar Tormasov gestuurd om de flank van het leger van Chichagov te beschermen tegen mogelijke acties van het Schwarzenberg- en Rainier-korps. Kutuzov stuurde versterkingen naar Wittgenstein en stelde de taak op zich om met zijn acties de vijandelijke troepen vast te binden aan de linie van de westelijke Dvina, en dan klaar te zijn voor de komende offensieve operaties. De vijand Kutuzov was van plan de "belangrijkste nederlaag" toe te brengen in het gebied tussen de Dnjepr, Berezina en West-Dvina. Chichagov en Wittgenstein zouden een offensief lanceren zodra het hoofdleger vanuit de Tarutino-positie toesloeg.
Zo ontwikkelde de opperbevelhebber een plan om het vijandelijke leger in het gebied tussen de rivieren te omsingelen en te vernietigen. Kutuzov was er zeker van dat de vijand zich in deze richting zou terugtrekken. Met zijn Tarutino-manoeuvre anticipeerde Mikhail Kutuzov op de mogelijke verplaatsing van Franse troepen door Kaluga, of naar het noorden. Tegelijkertijd vergat Kutuzov niet de verdediging van de noordelijke grenzen van de provincies Volyn, Kiev, Chernigov en Kaluga te versterken. De hoofdrol in dit plan zou worden gespeeld door het hoofdleger en de troepen van Chichagov en Wittgenstein zouden een ondersteunende rol spelen. Keizer Alexander kwam echter tussenbeide in de bevelen van Kutuzov, naar zijn mening zou de belangrijkste rol in de nederlaag van de Fransen worden gespeeld door de flankaanval van het leger van Chichagov. Admiraal Chichagov had geen haast om de instructies van Kutuzov op te volgen vóór, en na tussenkomst van de keizer, begon hij zich nog onafhankelijker te gedragen. Mikhail Kutuzov, in een brief aan Alexander, uitte zijn ongenoegen over de acties van Chichagov en vroeg hem hem te instrueren om de inspanningen van het leger over te dragen aan Borisov.
Tegelijkertijd moest Kutuzov vechten tegen "interne vijanden", de hofkliek, die zijn agenten in het leger had en probeerde de opperbevelhebber te belasteren. Ik moest vechten tegen de intriges van Bennigsen en anderen, om aan te dringen op hun terugroeping uit het leger. Subversief werk tegen Kutuzov werd ook uitgevoerd door de Engelse militaire vertegenwoordiger in het Russische leger, Robert Wilson. Hij onderhield directe correspondentie met de Russische keizer en probeerde op alle mogelijke manieren de Russische commandant in diskrediet te brengen. De Britse generaal Wilson duwde het Russische bevel tot een beslissende strijd met de Fransen. Zonder toe te geven aan de druk van de Britten, zei Kutuzov in een gesprek met Benningsen botweg: “We zullen het nooit, mijn liefste, met je oneens zijn. Je denkt alleen aan het voordeel van Engeland, maar voor mij, als dit eiland vandaag naar de bodem van de zee gaat, zal ik niet naar adem snakken. De acties van de keizer, Kutuzov's vijanden, kostte tijd en energie.