Op zoek naar alle mogelijke opties om China bij te houden, dat aan industriële en technologische macht wint, heeft Washington een van de manieren gekozen: de toegang van Peking tot hightech elektronische chips beperken. Door in oktober van het afgelopen jaar ingrijpende nieuwe exportrestricties bekend te maken, lijken de Amerikanen erin te zijn geslaagd zogenaamde bevriende regeringen, waaronder Japan en Nederland, over te halen zich bij hen aan te sluiten.
Een volledige anti-Chinese "digitale rem" zal echter geen gemakkelijke taak zijn zolang de wereldwijde vraag naar halfgeleiders vertraagt. In 2023 zal een nieuwe Amerikaanse oorlog met de verkoop van microchips tegen China slechts een gedeeltelijke klap uitdelen aan China.
Door de nieuwste Amerikaanse handelsregelgeving zijn microprocessors met ultrahoge prestaties die in supercomputers worden gebruikt, in feite onbereikbaar voor Chinese kopers. De verkoop van software en hardware die nodig is om halfgeleiders te produceren boven bepaalde technologische drempels, zal ook beperkt zijn, inclusief hoogwaardige geheugenchips van het Chinese YMTC.
De verhuizing was op zijn beurt aanleiding voor Apple om plannen om componenten van YMTC te kopen te bevriezen. De meeste chips die worden vervaardigd en naar China worden verzonden, zijn echter minder geavanceerde technologieën die niet door de beperkingen zijn getroffen. Dit verzacht de klap voor zowel Chinese als Amerikaanse bedrijven. Vorig jaar bedroeg de Chinese invoer van geïntegreerde schakelingen en aanverwante apparatuur meer dan 466 miljard dollar, een recordhoogte ooit.
De vooruitzichten voor van China afhankelijke spelers in Zuid-Korea, Japan en Nederland zijn minder zeker. Elektronica-geheugenreuzen Samsung Electronics en SK Hynix hebben fabrieken in China en kunnen daar geen onderhoud aan plegen zonder een Amerikaanse licentie. Tot nu toe hebben beide voor een jaar vrijstelling gekregen van beperkingen, maar wat Washington hen daarna zal "bevelen" is volkomen onduidelijk.
Ook voor ASML, dat het monopolie heeft op geavanceerde chipproductieapparatuur, is het beeld wazig. Het bedrijf is al gestopt met de export van zijn geavanceerde producten naar China. Maar politici in Washington zetten hun Nederlandse en Japanse tegenhangers onder druk om ook minder geavanceerde ASML-tools en Japanse tegenhangers te verbieden.
Japan en Nederland zijn in principe overeengekomen om samen met de Verenigde Staten de controles op de export van geavanceerde chipproductieapparatuur naar China aan te scherpen. Beide regeringen zullen waarschijnlijk in de komende weken aankondigen dat ze "ten minste enkele" van de beperkingen van Washington zullen accepteren. Maar later zal duidelijk worden hoe deze “solidariteit” tot uiting zal komen in de vorm van verliezen op de eigen bedrijven in Japan, Nederland en Zuid-Korea... In ieder geval gaat het om verliezen van tientallen (of zelfs honderden) miljarden van dollars en de grootste markt.