De SS-officier had alles kunnen zeggen om de galg voor zijn gruwelijke oorlogsmisdaden te vermijden. Fritz Knochlein loog echter niet toen hij in 1946 beweerde dat hij in Londen was gemarteld terwijl Britse soldaten hem een bekentenis probeerden af te dwingen.
Groot-Brittannië heeft de reputatie een land te zijn dat trots is op zijn toewijding aan gerechtigheid en respect voor de wet. Ze verklaart haar hoge morele principes als het gaat om mensenrechten. Ze was een van de eerste ondertekenaars van het Verdrag van Genève van 1929 inzake de behandeling van krijgsgevangenen.
In 2005 kwam er echter als resultaat van een journalistiek onderzoek informatie boven water over een detentiecentrum voor krijgsgevangenen genaamd de "London Cage". Na verschillende aanvragen, in overeenstemming met de wet op de vrije toegang tot informatie, slaagden journalisten erin om toegang te krijgen tot overheidsdocumenten met betrekking tot deze plek.
Ze onthulden vreselijke details over het functioneren van een geheim martelcentrum in een van de prestigieuze wijken van de Britse hoofdstad.
Enkele duizenden Duitsers passeerden de London Cage, die werden geslagen, niet mochten slapen en gedwongen werden om onnatuurlijke posities in te nemen gedurende meerdere dagen.
Sommigen kregen te horen dat ze zouden worden gedood en in het geheim begraven, terwijl anderen die geen medische opleiding hadden genoten, onnodige chirurgische ingrepen zouden uitvoeren. De bewakers pochten en noemden zichzelf de "Engelse Gestapo".
De London Cell maakte deel uit van een netwerk van negen ondervragingscentra die door heel Groot-Brittannië opereerden en werden geleid door het Directoraat van de Militaire Inlichtingendienst.
Luitenant-kolonel Alexander Scotland sprak over de ondervragingsmethoden van Duitse officieren in zijn boek "London Cage".
Maar de gevangenen, die over bijzonder waardevolle informatie konden beschikken, werden naar een van de geheime villa's in Victoriaanse stijl aan Kensington Palace Garden gebracht - een van de meest trendy hoekjes van Londen.
Tegenwoordig zijn deze huizen eigendom van ambassadeurs, miljardairs, sultans en prinsen. Elk van hen kost minstens 50 miljoen pond.
Maar zeven decennia geleden waren huizen zes, zeven en acht langs Kensington Palace Garden verhoorkamers, cellen voor gevangenen en vertrekken voor bewakers. Hier zetten negen agenten en vele onderofficieren alle middelen in om informatie uit de verdachten te persen.
Het hoofd van deze gevangenis was luitenant-kolonel Alexander Scotland - een erkend meester van ondervragingen. Na de oorlog schreef hij een memoires waarin hij de methoden beschrijft die in de London Cage werden gebruikt.
"Als een van de Duitsers de informatie had die we nodig hadden, kregen we die altijd."
Vóór publicatie in 1954 diende Schotland het manuscript naar behoren in bij het War Office. Daarna werden alle vier de exemplaren in beslag genomen en iedereen die ervan wist, werd overgehaald om te zwijgen op straffe van vervolging.
De grootste verschrikking was de erkenning dat er na het einde van de oorlog nog steeds gefolterd werd.
Van de 3 gevangenen die Kensington Palace Garden passeerden, ondertekenden er 573 bekentenissen of getuigden over oorlogsmisdaden.
Voormalig SS-officier Fritz Knohlein was een van hen. Hij werd verdacht van het neerschieten van 124 Britse soldaten in Frankrijk die zich in 1940 overgaven aan Duitse krijgsgevangenschap. Knochlein beweerde op dat moment ergens anders te zijn geweest.
Tijdens het proces verklaarde hij dat hij na de oorlog was gemarteld in de "London Cage". Hij mocht vier dagen niet slapen, moest vier uur lang rondjes lopen en werd geslagen.
Hij moest de trappen en latrines een paar dagen achter elkaar met een klein stukje wassen en er werden regelmatig emmers water op hem gedumpt. Als hij durfde te rusten, werd hij met stokken geslagen. Hij werd gedwongen in cirkels te rennen, beladen met zware boomstammen en tonnen. Als hij klaagde, werd hij nog slechter behandeld.
Zijn celgenoot smeekte om de dood omdat hij de martelingen niet langer kon verdragen.
De beschuldigingen van Knochlein werden genegeerd. Hij werd schuldig bevonden en opgehangen. Dit is vele anderen overkomen die door de London Cage zijn gegaan.
Schotland ontkende natuurlijk de beschuldigingen van marteling en noemde ze leugens. Toen hij een paar jaar later besloot om "zijn ziel te kalmeren" en een boek schreef waarin hij de ondervragingsmethoden beschrijft die in de "Cage" werden gebruikt, veroorzaakte dat een echte schok.
Hij zei dat hij de gevangenen dwong zichzelf te beschuldigen. De generaal, die in 1946 ter dood werd veroordeeld, ondertekende de bekentenis omdat hij volgens Schotland "na een reeks processen in een diepe depressie verkeerde".
Onder de beklaagden in de beklaagdenbank bevinden zich nazi-leiders Hermann Göring en Rudolf Hess.
Een marineofficier werd schuldig bevonden op basis van een bekentenis die volgens Schotland pas was ondertekend na "bepaalde vernederende procedures". Een ander werd opgehangen na een bekentenis verkregen als resultaat van "psychologische behandeling". De derde tekende alles wat van hem werd verlangd nadat hij werd bedreigd dat een andere gevangene zonder medische opleiding een operatie zou uitvoeren om zijn blindedarmontsteking te verwijderen...
Het ministerie van Oorlog en het ministerie van Buitenlandse Zaken zeiden dat het manuscript nooit het daglicht zou zien.
Twee jaar later moesten ambtenaren echter concessies doen nadat er dreigde dat het manuscript in het buitenland zou worden gepubliceerd. Schotland mocht de originele versie van het boek niet herstellen, maar mocht wel een nieuwe verkorte versie schrijven waarin de meest onthullende punten zouden worden verwijderd.
Deze verzachte versie van het boek verscheen in 1957 in de boekhandel.
Vele jaren later, in september 1979, schreven de Schotse uitgevers naar het Ministerie van Defensie en vroegen om een eerste versie van het manuscript. Ambtenaren verzonnen voorwendsels om het verzoek af te wijzen en overhandigden uiteindelijk stilletjes de kopie aan de nationale archieven, waar het onaangeroerd lag totdat verslaggevers er nog een kwart eeuw later bij kwamen.
Zal er ander bewijs zijn van marteling in de "London Cage"? Zeker. Zelfs nu zijn veel documenten van het Ministerie van Defensie nog steeds ontoegankelijk.