Op 6 januari 1813 ondertekende de Russische soeverein Alexander I een manifest over de "verdrijving van de tegenstander" uit Rusland. In december 1812 ontvluchtten de laatste overblijfselen van het "Grote Leger" van Napoleon Rusland.
De mythe van de wintergeneraal
Van het 600 "Grote Leger", dat bijna heel West-Europa omvatte, overleefden er maar heel weinig ("Leger bestaat niet meer"). Anderen stierven, bevroor, stierven door ziekte en honger, werden gevangen genomen, werden zwervers.
De Russische soeverein besloot de kathedraal van Christus de Verlosser in Moskou te bouwen tot eer van het Russische leger, dat zijn vaderland verdedigde. Het Manifest beval ook om elk jaar de grote Dag van de Overwinning te vieren op de dag van de geboorte van Christus.
Nadat hij Parijs had bereikt, stelde Napoleon een legende samen, die andere verslagen generaals gewillig oppikten, over een vreselijke vijand - de "wintergeneraal". Deze mythe werd weerlegd door tijdgenoten van die Grote Oorlog: Denis Davydov en Henri Beyl (Stendal). “Het zou een vergissing zijn te denken dat de winter vroeg in 1812 kwam; integendeel, het weer in Moskou was prachtig. Toen we daar op 19 oktober vertrokken, was het slechts drie graden vorst en de zon scheen fel”, schreef Stendhal. Bonaparte schreef zelf herhaaldelijk aan Marie Louise over hoe goed en warm ze is in Moskou. En in de buurt van Tarutino, en in de buurt van Maloyaroslavets (Woedende strijd om Maloyaroslavets) het weer was goed. Ze hielp de Fransen niet.
Napoleon, die had besloten de overblijfselen van het leger te verlaten, verliet de stad Smorgon op wielen. Hij reed in een dormez, een grote koets. Pas ruim twee dagen later, al voorbij Kovno, lag er zoveel sneeuw dat we moesten overstappen op een slee. Hier kwam de 'verschrikkelijke vorst', zoals Caulaincourt schreef. Het naderde de 20 graden. Het was dus een normale winter.
Het grote leger van Napoleon kwam nog voor de "verschrikkelijke vorst" om. Tegen de tijd dat de echte winter begon, waren er al zielige fragmenten over van het leger, behalve het flankerende geallieerde korps (Oostenrijkers met Saksen en Pruisen). Het leger van de toenmalige "wereldgemeenschap" werd vernietigd door het Russische leger, dat een aantal veldslagen leverde aan de vijand, legerpartizanen (reguliere cavalerie), Kozakkendetachementen en alle mensen, die langzaam het westelijke reptiel verpletterden. Plus de fatale fout van Napoleon en zijn maarschalken, die besloten diep Rusland binnen te gaan en zijn communicatie uit te breiden. Zelfs het Grote Leger was niet genoeg voor een strategische operatie van deze omvang.
De Russen speelden immers niet volgens de regels van de vijand. Ze lieten zich niet omsingelen en verslaan. Ze leverden een beslissende slag op het Borodino-veld, toen ze besloten dat het tijd was. Ze wasten de vijand met bloed, overleefden en redden het leger. Ze verlieten de oude hoofdstad, maar bleven vechten, ook al vonden de Europeanen dat het tijd was om vrede te sluiten op hun voorwaarden. Er was geen vrede, er waren Russische bajonetten, Kozakkensnoeken en boerenhooivorken. Ondertussen was het Franse Grand Army verspreid, het verloor kracht, een deel ervan veranderde in menigten deserteurs, rovers, plunderaars, die hun gevechtseffectiviteit hadden verloren. Bonaparte moest eruit.
Maloyaroslavets werd gevolgd door een snelle terugtrekking van de Fransen, aangevallen door onze troepen en partizanen, naar Smolensk, waar Napoleon dacht te stoppen. Ook de Fransen moesten Smolensk snel verlaten. Nederlaag in een felle driedaagse strijd nabij Krasnoye en een ramp nabij de Berezina (De dood van het grote leger van Napoleon op de Berezina). Na de Berezina veranderde de wanordelijke terugtocht in een run. Bijna alle korpsen, divisies en regimenten verloren hun gevechtscapaciteit. Naast de bewaker, maar het is ook extreem uitgedund in zijn samenstelling.
Akela heeft gemist
Het leger van Napoleon werd verslagen door het Russische leger, het Russische volk, verenigd in een rechtvaardige strijd tegen de indringers. Napoleon heeft zich ernstig misrekend toen hij een oorlog begon met Rusland op zijn grondgebied en Russische landen binnenviel. De Europese Spelen zijn voorbij, een rechtvaardige bevrijdingsoorlog is begonnen.
De oorlog met Rusland was de fatale fout van Bonaparte. In zijn geval was een slechte vrede met Rusland beter dan een goede ruzie. De Britten, Oostenrijkers en Pruisen profiteerden het meest van de Frans-Russische botsing. Hun concurrenten bloedden elkaar. Het rijk van Napoleon kon de rol van hegemonie van de westerse wereld niet langer uitrekken.
Napoleon geloofde nog steeds dat alles kan worden teruggebracht. Het militaire geluk zal naar hem terugkeren. West-Europa is onderworpen aan het Franse keizerrijk. Dat was nog een fout. Zo geloofde de Franse monarch dat hij grote reserves had in de vorm van de Pruisische, Oostenrijkse, Saksische legers, legers van andere bondgenoten en vazallen. Maar de grote politiek vergeeft geen fouten, het was onmogelijk om terug te gaan. Akela miste.
Napoleon drukte deze situatie zelf uit met de beroemde zin: "Van het grote tot het belachelijke - slechts een stap."
Zodra bekend werd dat het Grote Leger niet meer bestond, veranderde alles op de politieke kaart van Europa. Het Pruisische korps van York kwam voort uit de ondergeschiktheid van maarschalk MacDonald. Op 30 december werd in Taurogen een wapenstilstandsovereenkomst tussen de Russen en de Pruisen ondertekend. Dit was het begin van de Russisch-Pruisische anti-Franse alliantie.
In Frankrijk zelf was het alarmerend. Een heel leger kwam om in Rusland. Ze neutraliseerden het complot van generaal Male, die binnen een paar uur met succes een staatsgreep pleegde. De hoogwaardigheidsbekleders van Frankrijk geloofden zonder verificatie in de uitvinding van Male over de dood van de keizer en de oprichting van een voorlopige regering. Het was een Republikeinse samenzwering. Male en zijn handlangers werden neergeschoten, ze probeerden de zaak in de vergetelheid te brengen. Man werd krankzinnig verklaard. Maar de sluwe politicus Talleyrand merkte duidelijk op: "Dit is het begin van het einde."
Het gevecht gaat door
Napoleon was echter te vroeg om te begraven. Hij was een man met veel wilskracht en energie. Het lag niet in zijn aard om te wachten tot de vijanden hem kwamen halen. Hij is gewend om het lot tegemoet te gaan, de strijd aan te gaan. In de strijd werd zijn geloof in een gelukkige ster sterker. Bonaparte ontwikkelde een krachtige activiteit in Parijs. Hij bouwde een nieuw leger op. Zijn energie en efficiëntie waren wederom ongeëvenaard. Het bewustzijn van gevaar verdrievoudigde zijn kracht. Het leek erop dat de keizer er 10-15 jaar jonger uitzag. Het was weer de jonge generaal. Besluitvaardig en snel.
Hij werd zelfs beter in het communiceren met mensen: eenvoudiger, vriendelijker. Napoleon werd een aanhankelijke en flexibele diplomaat. In lange brieven aan de geallieerden - de koningen van Westfalen, Beieren, Württemberg en andere Duitse heersers - legde hij uit dat men de Russische bulletins niet moest geloven, dat alles goed ging. Natuurlijk hebben Frankrijk en de geallieerden verliezen geleden, maar het "Grand Army" is nog steeds een machtige kracht. Het heeft 200 duizend soldaten, nog eens 260 duizend kunnen in het veld worden gezet en nog eens 300 duizend blijven in Spanje. Enorm leger. Maar Bonaparte vroeg de geallieerden om hun legers uit te breiden. Hoe sterker de troepen, hoe waarachtiger en eervoller de wereld zal zijn.
Napoleon wist begin 1813 al dat het "Grote Leger" niet meer bestond. Altijd voorzichtig in de omgang met de keizer, maarschalk Berthier, de stafchef van het leger, zei dit keer kort en droog: "Het leger bestaat niet meer." In het bijzonder bleef alleen de dappere maarschalk Ney over van de achterhoede van het "Grote Leger", dat de Neman overstak.
Napoleon wist dit allemaal, maar gaf niet op. Hij keek naar de toekomst. Binnen een paar weken creëerde hij een nieuw Frans leger. 500 duizend strijders. Toegegeven, de prijs was enorm. Frankrijk werd leeggebloed door eindeloze oorlogen. Al tieners, sets van toekomstige jaren, werden in de strijd geworpen. Frankrijk was ontvolkt: er waren geen mannen of jonge mannen meer. De bloedige oorlog verslond de toekomst van het Franse rijk.
Op 15 april 1813 vertrok Napoleon naar het leger. In het voorjaar van 1813 kon hij nog onderhandelen met tegenstanders, de macht en de dynastie behouden. Echter zonder de hegemonie van Frankrijk in Europa. Metternich bood voortdurend zijn bemiddeling aan om vrede te bereiken. Troeven waren: de gewonde Franse leeuw was nog steeds bang, hij was de beste commandant van Europa; Frankrijk had een sterk leger, uitstekende maarschalken en generaals; geallieerde Duitse koninkrijken; de Oostenrijkse keizer en de Pruisische koning waren bang voor een confrontatie die revolutionaire onrust in hun land zou kunnen veroorzaken. Er kon een compromis gevonden worden. Het is duidelijk dat de vrede niet blijvend zal zijn. Maar dat zou een andere confrontatie zijn. Napoleontisch Frankrijk had een kans om te overleven.
Maar Napoleon wilde niet toegeven. Hij geloofde nog steeds in zijn ster en leger. Hij hoopte dat hij in de oorlog alle problemen zou oplossen. In een briljante wraak. Weer een fatale misrekening.