Portret van Peter de Grote door Godfried Kneller
Pieter in Engeland
Peter besloot naar Engeland te gaan. Bij de aankomst van de ambassade in Londen in januari 1698 werd een plechtig welkom voor hem geregeld. Koning Wilhelm III en de tsaar wisselden vaak bezoeken af en spraken telkens urenlang met elkaar. Ze werden al snel vrienden.
Peter keek lange tijd rond in Londen. Hij bezocht de Royal Society of Sciences, waar hij dingen onderzocht die hem lange tijd interesseerden, was in het arsenaal, in de toren, in de munt, in het observatorium. Net als in Nederland verbaasde Peter iedereen met zijn nieuwsgierigheid. Maar zijn hoofdberoep, waarvoor Peter in Engeland aankwam, was nog steeds de scheepsbouw, waarvan hij het theoretische gedeelte zo graag onder de knie wilde krijgen. Zelfs in Nederland kreeg Peter op de scheepswerf een certificaat voor het kunnen bouwen van schepen, maar zoals de tsaar zelf zei:
“Als ik niet in Engeland was geweest, was ik de rest van mijn leven een eenvoudige timmerman gebleven.”
Wilhelm bewonderde de activiteiten van Peter en wilde een portret achterlaten ter herinnering aan zijn verblijf in Engeland. Peter was het daarmee eens, en de beste portretschilder van Engeland, Godfried Kneller, schilderde een portret van de koning. In dit portret beeldde hij een knappe jongeman af met een moedige, trotse en nobele uitdrukking op zijn gezicht, grote intelligente ogen die vooruit keken.
Maar Peter maakte niet op iedereen een gunstige indruk. Een zekere Engelsman Burnet schreef in zijn memoires:
'Is dit een man die in staat is om een enorm rijk te regeren? Twijfelachtig. Toekomstige goede timmerman? Misschien. Niemand zag hem bezig met andere dingen, en toen ruilde hij voor kleine dingen ... De tsaar is een man met een zeer opvliegend karakter, vatbaar voor uitbarstingen, gepassioneerd, koel. Hij wekt al zijn enthousiasme nog meer op door wodka te drinken, die hij zelf bereidt met buitengewone kennis van zaken.
Tijdens een bezoek aan de Tower, de belangrijkste gevangenis van Engeland, waar volgens Peter "eerlijke Engelse mensen", hij was helemaal niet geïnteresseerd in hen. In de Toren werden ook munten geslagen, de grote wetenschapper, natuurkundige en wiskundige Isaac Newton leidde dit proces in die tijd. Hij verliet Cambridge in 1696 en, aangekomen in Londen, werd al snel directeur van de Munt. Met zijn bekwame acties verhoogde Newton de uitgifte van munten acht keer. Peter had een lang gesprek met de beroemde directeur van de Munt en werd getroffen door zijn geest. Peters nieuwsgierigheid trof Newton ook. Uit dit gesprek heeft Peter veel informatie geleerd, die hij later gebruikt tijdens de monetaire hervorming in Rusland.
Peter bezocht met belangstelling fabrieken, fabrieken, werkplaatsen, maar hij was helemaal niet geïnteresseerd in de wetten en staatsstructuur van Engeland. Onder zijn aantekeningen in het dagboek over het bezoeken van verschillende instellingen is er maar één droge zin "zaten in het parlement.
"Oud Londen". Louise Ingram Rayner
Peter bezocht tijdens de bijeenkomst het parlement, met behulp van een tolk luisterde hij naar het debat van de partijen en zei:
“Het is leuk om te zien wanneer onderdanen hun soeverein de waarheid in zijn gezicht vertellen; dat is wat je moet leren van het Engels."
Maar het Parlement maakte niet zoveel indruk op Peter als de Toren of de scheepswerven.
Op 9 februari vestigde Peter zich vanuit Londen in Deptford, op 3 km van de hoofdstad. Daar studeerde de koning 2,5 maand scheepsbouw: praktijk en theorie.
Niet ver van het Isle of Wight regelde Wilhelm voor Peter een schijnzeeslag waarbij twaalf grote marineschepen betrokken waren. Peter verhuisde van zijn jacht naar een schip met 80 kanonnen en zag hoe de twee rijen schepen samenkwamen en een gevecht begonnen. Peter, getroffen door de prachtige aanblik, riep toen uit:
"Als ik geen Russische tsaar was, zou ik graag een Engelse admiraal zijn."
De tsaar was lange tijd onder de indruk van wat hij zag en uiteraard droomde hij in het diepst van zijn ziel dat op dezelfde manier de Russische schepen zouden samenkomen in gevechten met de vijand.
Giovanni Antonio Canaletto. "Theems"
Toch had Peter een geweldig karakter. Wreedheid, hardheid, woede bestonden naast nieuwsgierigheid, vastberadenheid en grote efficiëntie. Toch schreef Burnet over Peter:
"De koning zal omkomen of een groot man worden."
Peter besteedde hele dagen aan het bestuderen van de scheepsbouw en vergat het hoofddoel van zijn reis niet: hij rekruteerde officieren, verschillende meesters voor dienst in Rusland. Hoe hij ook zijn best deed, Peter vond noch in Nederland, noch in Engeland een mijningenieur: hij kreeg onlangs bericht dat er ijzererts was gevonden in de Oeral. In totaal nam Peter zo'n 60 mensen aan voor de Russische dienst in Engeland. Om zoveel buitenlanders in dienst te nemen en ze naar Rusland te sturen, was veel geld nodig, en Peter, met al zijn economie, begon ze nodig te hebben. Daarom besloot Peter het monopolie op de invoer van tabak in Rusland voor 20 pond te verkopen aan Lord Carmentin. Kort daarvoor stond de tsaar de openlijke verkoop van tabak in Rusland toe en legde er een belasting op op.
Voordien was de verkoop van tabak door de overheid verboden, maar het werd nog steeds in het geheim verkocht. Onder Alexei Mikhailovich werden neusgaten gescheurd voor de verkoop van tabak, en aanhangers van de oudheid noemden het 'verdomde toverdrank'. Maar de open verkoop van tabak leverde enorme winsten op voor de schatkist, en volgens de overeenkomst moesten de Britten Russische goederen kopen met de opbrengst van de verkoop. De nationale munteenheid is dus niet het land uit gehaald.
De beslissing om tabak te verkopen - gunstig voor de staat - heeft meer positieve aspecten dan negatieve. Je kunt Peter niet kwalijk nemen dat hij opdracht heeft gegeven tot misbruik van roken, want voor hem rookten ze ook, hoewel tabak officieel verboden was.
Peter verbleef ruim drie maanden in Engeland en bereidde zich voor om naar Wenen te gaan. Hij erkende het voordeel van de Engelse scheepsbouw ten opzichte van de Nederlandse en besloot het voorbeeld van de Britten te volgen.
Op 21 april 1698 ging de koning, na afscheid te hebben genomen van de Engelse koning, naar Holland, waar al een ambassade op hem wachtte. Van daaruit ging Peter meteen naar Oostenrijk.
Oostenrijk en terugkeer naar Rusland
In Wenen werd de ambassade kouder onthaald dan in Nederland en Engeland. Keizer Leopold I bespotte Peter bijna openlijk, beschouwde zichzelf als veel hoger dan de Russische tsaar. Het duurde zelfs lang voordat Peter toestemming kreeg om Leopold te ontmoeten.
Deze bijeenkomst vond plaats en duurde slechts 15 minuten. Peter was het nergens over eens met de keizer. Toen ontmoette Peter de keizerin en de prinsessen. De ontmoeting vond plaats in het favoriete kasteel en Peter slaagde erin een gunstige indruk op hen te maken.
De diplomatieke missie van de ambassade mislukte volledig: Oostenrijk sloot vrede met Turkije en bereidde zich voor op een oorlog met Spanje. Vanuit cognitief oogpunt hield Peter ook niet van Wenen: hij vond daar niets dat hem zou interesseren. Vanuit Wenen zou Peter naar Venetië gaan om maritieme zaken verder te studeren. Maar de tsaar was niet voorbestemd om Venetië te bezoeken: op de dag van zijn vertrek arriveerde een Russische boodschapper in de Oostenrijkse hoofdstad en gaf Peter een brief waarin stond dat de rebellenboogschutters naar Moskou gingen.
De koning besloot terug te keren en ging meteen op weg. Dagenlang reed hij zonder pauze, zonder overnachting, en stopte hij alleen om van paard te wisselen. Dus reed hij van Wenen naar Krakau, waar hij hoorde dat de Streltsy-opstand werd onderdrukt. Na dit nieuws ging Peter langzaam.
In het kleine stadje Rava, niet ver van Lvov, ontmoette Peter koning Augustus II. Het was voor Peter gemakkelijker om met hem een gemeenschappelijke taal te vinden dan met Leopold, omdat ze veel gemeen hadden. Ze waren bijna even oud, beiden onderscheiden zich door hoge groei en sterke fysieke kracht. En het bleek dat ze een gemeenschappelijke vijand hadden: Zweden.
Augustus II
De bijeenkomst in Rava duurde vier dagen. Gedurende deze tijd waren er leuke feesten, die vaak veranderden in drinkpartijen, en beoordelingen van de troepen, en face-to-face gesprekken over buitenlands beleid. Peter en August kwamen een alliantie overeen in een toekomstige oorlog tegen Zweden. De vakbond werd mondeling gesloten, zonder het in de documenten vast te leggen. Toen hij zich voorbereidde om naar Moskou te gaan, wisselde Peter een hoed, hemd en zwaard uit met Augustus. Hij reed langzaam en stopte vaak bij de luxueuze landgoederen van de Poolse heren. Op 25 augustus arriveerde Peter in Moskou en dit was het einde van de grote ambassade.
Samenvattend kunnen we zeggen dat het hoofddoel van de ambassade - de vorming van een anti-Turkse coalitie - volledig is mislukt. Maar een ander doel - het aantrekken van specialisten voor de Russische dienst en het opleiden van vrijwilligers - was een succes en het is goed gelukt.
Toen Peter in Rava aankwam, hoopte hij nog steeds dat Augustus hem zou steunen in de oorlog met Turkije, maar toen hij vertrok, realiseerde hij zich volledig de onvermijdelijkheid van een oorlog met Zweden. De verandering in de richting van het buitenlands beleid is een van de belangrijkste gebeurtenissen in de regering van Peter. De oorlog met Zweden zal niet gemakkelijk zijn, het land heeft nog een zware beproeving moeten doorstaan.
Peter had duidelijk baat bij de reis: hij leerde veel, zag veel voor het eerst en besloot uiteindelijk de innovaties die hij in zijn eigen land had gezien te introduceren. Na de reis veranderde Peter veel: sommigen zeiden zelfs dat de koning in het buitenland was vervangen.
Peter keerde terug naar Rusland met het idee het land radicaal te veranderen. Er zouden veel hervormingen worden doorgevoerd, maar op het pad van deze hervormingen waren er veel tegenstanders die bereid waren Peter te doden of omver te werpen, en Sophia op de troon te zetten zodat alles hetzelfde zou zijn.