Italiaanse soldaten in het dorp Nikolaevka, regio Voronezh, tijdens de terugtocht. 26 januari 1943
Doorbraak van de legers van Moskalenko en Rybalko
Op 12 januari 1943 voerden de troepen van het Voronezh Front (VF) verkenningen uit (De nederlaag van de Ostrogozhsk-Rossoshan-groep aan de Boven-Don). In de aanvalszones van het 18e Korps en het 3e tank Rybalko's leger, het was standaard: de bataljons gingen in de aanval, leden verliezen en trokken zich terug naar hun oorspronkelijke posities. We identificeerden enkele posities, schietpunten van de vijand.
Om het offensief van het 40e leger niet te verstoren (bijna het hele leger was geconcentreerd op het bruggenhoofd in het gebied van de Eerste Wachttoren, en verkenningen zouden de Duitsers de richting van de hoofdaanval geven), besloot commandant Moskalenko om de geavanceerde bolwerken van de vijand om verder offensief te vergemakkelijken. Na een uur artillerievoorbereiding brachten de voorste bataljons van vier divisies van het eerste echelon, ondersteund door 2 tankbrigades en aanvalsvliegtuigen, de vijand een zware slag toe. De Hongaarse 7e Infanteriedivisie wankelde en trok zich in wanorde terug, waarbij ze hun voorste posities opgaven.
Op 13 januari, na nog krachtigere artillerie-voorbereiding, gingen de hoofdmachten van vier geweerdivisies, één geweer- en drie tankbrigades (ongeveer 130 voertuigen) de strijd aan. Er waren nog twee divisies in reserve. Ze werden tegengewerkt door drie Hongaarse divisies, die zich vrijwel onmiddellijk begonnen terug te trekken. Tegen het einde van 14 januari had het 40e leger de vijandelijke verdediging 50 km langs het front en 17 km diep doorbroken. Een dag later was er bij de verdediging van het Hongaarse leger een kloof van 100 km breed.
Op de ochtend van 14 januari 1943 lanceerden de centrale (18e korps) en zuidelijke (3e tankleger) schokgroepen en het 6e leger van Kharitonov een offensief. Het 18e afzonderlijke geweerkorps (4 geweerdivisies, één geweer- en twee tankbrigades) overwon eind 15 januari de tactische verdediging van het 7e Hongaarse korps (3 divisies), draaide de verdedigingsformaties van de vijand naar de zijkanten en ontwikkelde een doorbraak in diepte.
In de aanvalszone van het tankleger sloegen de Duitsers de eerste aanval van de geweerdivisies af, die zich in het eerste echelon bevonden. Maar de introductie van 300 tanks van het 12e en 15e tankkorps in de strijd (meer dan 100 voertuigen gingen kapot tijdens de mars naar de aanvalslocatie en twee brigades van het 15e korps hadden geen tijd om op tijd aan te komen) veranderde de situatie. Tegen de avond rukten onze tanks 12-23 km op en versloegen het hoofdkwartier van het Duitse 24e pantserkorps en twee infanteriedivisies in het Zhilina-gebied. Op de ochtend van de 15e lanceerde Rybalko's leger een offensief naar het noorden en noordwesten. Sovjet-tanks braken Rossosh binnen, wat het hoofdkwartier van het Italiaanse Alpine Corps onaangenaam verraste. Het 7th Cavalry Corps ontwikkelde een offensief tegen Rovenki en Valuiki.
De bemanning rolt het Sovjet 45-mm antitankkanon 53-K, gemonteerd op ski's, naar een nieuwe schietpositie aan het Voronezh-front. januari 1943
De ineenstorting van de verdediging van de Hongaarse en Italiaanse legers
Op 16 januari 1943 rukte het 12e pantserkorps bijna zonder weerstand op in de diepe achterhoede van het Italiaanse leger en het 24e pantserkorps, dat zich terugtrok over de Chernaya Kalitva-rivier. Het 15e pantserkorps nam snel Olchovatka in en trok vanuit het zuiden naar Alekseevka.
Op 17 januari ging de linkerflank van het 40e leger naar de regio Ostrogozhsk, een ontmoeting met eenheden van het 18e geweerkorps. Tegen het einde van 18 januari verenigden de troepen van het 40e en 3e tankleger zich in het Ilovaiskoye-Alekseevka-gebied. De ketel is gesloten. Het 12e korps ging naar het Karpenkovo-gebied en legde contact met het 18e korps van generaal Zykov. De omsingelde vijandelijke groepering was in twee delen verdeeld.
Tegelijkertijd werd het buitenste front van de omsingeling gevormd. In het noorden werd het gecreëerd door de rechterflank van het 40e leger, in het zuiden - door het 7e cavaleriekorps. Op 19 januari bevrijdde de rode cavalerie het belangrijke spoorwegknooppunt van Valuyki. Rijke voedselpakhuizen werden hier veroverd. Het 6e leger bereikte de rivier de Aidar.
Hongaarse en Italiaanse troepen, minder gevechtsklaar, mobiel en getraind, konden de aanval van de VF niet weerstaan. De Hongaren en Italianen hadden geen antitankwapens, zware artillerie en communicatiemiddelen. De training was zwak, het uithoudingsvermogen van de strijd was laag.
Sovjet-generaals, die hadden geleerd om "zwakke schakels" aan te vallen, probeerden de vijand volledig terug te betalen voor eerdere nederlagen. De mobiele formaties van Sovetsk snelden moedig en snel naar voren, omzeilden vijandelijke bolwerken en reisden 50-70 km per dag. Achter hen stond de infanterie en consolideerde het eerste succes. Artillerie-, antitank- en gevechtsschermen werden onmiddellijk op de flanken geplaatst. Artillerie, zoals Moskalenko zich herinnerde, werkte perfect, in wisselwerking met infanterie en tanks.
Moskalenko was een van die generaals die van zijn fouten leerde en uitgroeide tot een geweldige commandant. Hij merkte:
“Ongeveer een derde van de artillerie, die zich in gevechtsformaties achter de infanterieketens bevond, begeleidde de aanval van de infanterie en tanks. Ze vernietigde vijandelijke antitankwapens en schietpunten die de opmars van de infanterie belemmerden. Nog een derde maakte de weg vrij voor de infanterie en tanks met vuur vanuit gesloten posities, en de laatste, wisselende vuurposities, naderden de aanvallers.
Het commando bracht communicatie tot stand - draad en radio. Dit maakte het mogelijk om op het juiste moment een massaal vuur te organiseren op plaatsen waar de vijand geconcentreerd was. Met een voordeel in krachtige artillerie, goede communicatie en controle, rukten onze troepen met succes op naar voren.
Een groep Sovjet machinepistoolschutters bij een dorpsgebouw aan het Voronezh Front
De dood van het Alpenkorps
De resultaten van de operatie waren schitterend. Tijdens de vijf dagen van het offensief werden 13 Duitse, Italiaanse en Hongaarse divisies omsingeld. Moskou was blij. Rybalko kreeg de rang van luitenant-generaal, commandant Golikov ontving een kolonel-generaal, chef-staf van het front Kazakov - luitenant-generaal. Het cavaleriekorps van Sokolov werd omgedoopt tot de 6th Guards. Zhukov werd de eerste maarschalk van de Grote Patriottische Oorlog. Generaal Voronov kreeg de rang van maarschalk van de artillerie.
Het Italiaanse Alpenkorps kreeg van het legerhoofdkwartier het bevel om zich te laat terug te trekken, toen alle ontsnappingsroutes door de Russen werden onderschept. Op 17 januari gaf generaal Nasky de Italiaanse divisies het bevel zich te verzamelen in Podgorny en door te breken naar het westen, naar Valuyki. Al snel beval Gariboldi om via Nikolayevka te vertrekken. Maar dit bevel bereikte alleen de Tridentina-divisie en de overblijfselen van het Duitse 24e Korps. De meeste Alpine-schutters, die het contact met het commando hadden verloren, een enorme menigte, die met elke kilometer meer en meer de schijn van een soort organisatie verloor, volgde dezelfde route. Het was al gewoon een menigte, de Italianen plunderden de dorpen, op zoek naar voedsel en warme kleding, doodden lokale boeren.
De commandant van het Vicenza-regiment herinnerde zich:
“Branden. Beroving. Willekeurige en hectische beweging van voertuigen. Gebrek aan voedsel, ongelooflijke vermoeidheid ... Beetje bij beetje komen stromen eenheden die van het front vertrekken samen in één rivier en vormen een enorme colonne: dit vergroot het gevaar en maakt de mars moeilijk. Sledekolommen die de vijand zijn geworden van een infanterist die losse sneeuw kneedt, veroorzaken vloeken. Overladen met mensen en materialen slaan ze degenen neer die niet voor hen wijken. Hoeveel schermutselingen, hoeveel felle gevechten om de zwakken te dwingen toe te geven! Iedereen heeft koortsachtige haast en probeert weg te komen van gevaar.
In het Alekseevka-gebied passeerden hier vreselijke beelden van de oorlog, oprukkende Sovjet-tanks:
“... aan de kant van de weg zijn lijken zichtbaar, verminkt op de meest verschrikkelijke en ongelooflijke manier... Hongaarse, Duitse en Italiaanse soldaten zonder hoofden, zonder benen, in tweeën gebroken... onbeschrijfelijke hopen vodden. Een schouwspel dat niet te beschrijven is ... We lopen over een weg tussen lijken, en langzamerhand wennen we aan dit schouwspel.
Op 20 januari bereikte de vooruitgeschoven colonne van de Italianen Valuyki. Hier werden ze opgewacht door Sovjet cavaleristen. De 11th Guards Division viel na een salvo van Katyushas de vijand aan. Onze cavalerie viel aan in bereden formatie. Cavaleristen in zwarte mantels renden over het besneeuwde veld en sneden de vijand van binnenuit neer. De volledig gedemoraliseerde Italianen konden het niet laten. Menigten gaven zich over.
De colonne van de Tridentina-divisie, die het hoofdkwartier van het Alpine Corps en het 24th Panzer Corps had, behield de overblijfselen van gevechtscapaciteit tijdens de vlucht. Hoewel de colonne werd vergezeld door enkele duizenden voortvluchtigen die vertrokken wapen, maar ze waren bereid elkaar te doden met een mes of een steen voor een stuk brood, iets warms of een plek in een hut. Veel soldaten werden gek, veranderden in dieren. Anderen, die alle kracht om te vechten hebben verloren, gaan gewoon liggen.
Op 26 januari braken de overblijfselen van de Tridentina-divisie samen met de Duitsers door de omsingeling bij Nikolaevka. Uit de ketel kwamen "40 ragamuffins, die twee of drie weken geleden soldaten, onderofficieren en officieren van de geallieerde legers waren."
De veldslagen om de vijandelijke troepen te vernietigen die in de regio Ostrogozhsk waren omsingeld, duurden van 19 tot 24 januari. De eersten die werden vernietigd waren de Hongaarse en afzonderlijke delen van de Duitse troepen in Ostrogozhsk. De gevechten gingen op 20 en 21 januari. De Rossosh-groepering was op 27 januari voltooid.
Een verlaten Duitse tractor Moerserzugmittel 35(t) en een dode Duitse soldaat. Voronezj front. januari 1943
Sovjet-troepen rukten 140 kilometer op en bereikten de rivier de Oskol. Een grote vijandelijke groep die zich verdedigde aan de Don tussen Voronezh en Kantemirovka werd vernietigd. Vijftien vijandelijke divisies werden verslagen, zes andere werden verslagen - de hoofdmacht van het 2e Hongaarse, 8e Italiaanse leger, 24e Duitse tankkorps. 52 mensen werden gedood, meer dan 80 werden gevangen genomen, waaronder de commandant van het 24e tankkorps, generaal Vandel. Ook zijn opvolger, generaal Aibl, kwam om.
De totale verliezen van het Italiaanse Alpenkorps bedroegen meer dan 42 duizend mensen (80% van de samenstelling).
92 tanks, meer dan 2 kanonnen en mortieren, grote voorraden proviand, munitie en verschillende eigendommen werden buitgemaakt als trofeeën.
Na de operatie Ostrogozhsk-Rossosh ontstond er een gat van 250 kilometer in de verdediging van de vijand. Gunstige omstandigheden werden gecreëerd voor de ontwikkeling van het offensief, voor aanvallen op de flank en achterkant van het Duitse 2e leger, dat zich verdedigde in de richting van Voronezh. Het Duitse leger bevond zich op een richel die diep naar het oosten ging naar de locatie van de Russische troepen. Vanuit het noorden hingen de troepen van het Bryansk Front boven de vijand, vanuit het zuiden - het Voronezh Front.
Een Sovjetsoldaat communiceert met een inwoner van een bevrijd dorp aan het Voronezh Front
Verdere "avonturen" van Italianen
Er waren geen gevechtsklare Italiaanse formaties meer over aan het oostfront. Afzonderlijke delen van het Alpine Corps overleefden van het 8th Army. De overblijfselen van het Italiaanse leger trokken naar Oekraïne in de regio Kiev om terug te keren naar hun vaderland. De massa's Italianen haatten nu nog meer de "Duitse bondgenoten", die zij beschouwden als de boosdoener van hun pogrom en ellendige toestand. In Rome waren ze er zeker van dat het Duitse bevel verantwoordelijk was voor de nieuwe nederlaag, die de slag om Stalingrad mislukte en de geallieerden niet van reserves en nieuwe wapens voorzag. Berlijn beschuldigde op zijn beurt de geallieerden van een "snelle terugtocht", die de Duitse troepen in gevaar bracht.
Rome was niet langer geïnteresseerd in het Russische front. Mussolini begreep dat het lot van zijn rijk afhing van de situatie in het mediterrane theater. De oorlog stond op de drempel van Italië: de nederlaag in Libië, de landing van de Amerikanen en de Britten in Algiers, Marokko en Tunesië, de bombardementen op steden door de Angelsaksische strategische luchtvaart. Angst voor een vijandelijke invasie rechtstreeks in Italië veroorzaakte defaitistische gevoelens in de samenleving. Zonder de steun van de Duitse divisies lag de nederlaag van Italië in de Middellandse Zee voor de hand.
Daarom dacht Mussolini nu dat verdere oorlog met Rusland zinloos was, het was noodzakelijk om een aparte vrede met haar te sluiten of in het defensief te gaan aan het oostfront. Dit maakte het mogelijk om gevechtsklare formaties terug te trekken naar het westen, om de inspanningen van de Wehrmacht en de Luftwaffe te concentreren op het mediterrane theater.
De Duce ontsloeg maarschalk Caballero, die een reputatie had als Duitse beschermeling, uit de functie van chef van de generale staf en verving hem door generaal Ambrosio. De nieuwe stafchef was van mening dat het nodig was om de troepen te concentreren op de verdediging van Italië. Als gevolg hiervan beëindigde Italië zijn deelname aan de kruistocht naar het oosten.
De overblijfselen van de Italiaanse divisies werden voor reorganisatie naar de regio Nizhyn en vervolgens naar Gomel gestuurd. Het Duitse commando weigerde te zorgen voor vervoer voor de evacuatie en proviand. Italiaanse soldaten, haveloos en hongerig, liepen honderden kilometers te voet, brood ruilend voor munitie, patronen, massaal deserterend.
Hitler besloot ook dat hij de Italiaanse divisies aan het front niet nodig had. Ze zijn een last voor de Wehrmacht. Daarom had het geen zin om hun gevechtscapaciteit te herstellen. De Führer stelde voor om ze te gebruiken om de partizanen, de achterhoede, te bevechten om zo de Duitse eenheden te bevrijden.
Dit maakte het Italiaanse hoofdkwartier woedend, dat "de kleur van de Italiaanse natie" naar Rusland stuurde. Het is waar dat de overblijfselen van de Italiaanse troepen in die tijd in zo'n staat verkeerden dat ze niet eens tegen de partizanen konden vechten. Ze waren haveloos, moe van de marsen en de half uitgehongerde menigten. Velen werden ziek. Het moreel van de soldaten was verschrikkelijk. Ze zouden gevangen kunnen worden genomen door ongewapende collectieve boeren met de belofte om hen te voeden.
In maart begonnen de overblijfselen van het leger van de volgende "veroveraars van Rusland" in treinen te worden geladen om naar Italië te worden gestuurd.
Column van Italiaanse krijgsgevangenen, 1943