Tank T-34 "Moscow Collective Farmer", neergeschoten tussen Belgorod en Kharkov
"Ster"
In januari - begin februari 1943 leed de Wehrmacht een reeks zware nederlagen. De belangrijkste strijdkrachten van legergroep B werden verslagen: het 6e leger van Paulus werd vernietigd en gevangen genomen, de Roemeense, Italiaanse en Hongaarse formaties werden volledig verslagen en veroverd, het Duitse 2e leger werd verslagen (De nederlaag van het 2e Duitse leger). Legergroep Don is ontdaan van bloed. Legergroep A, actief in de Noord-Kaukasus, werd gedwongen zich terug te trekken naar Rostov en het Taman-schiereiland. Het 17e leger (17 divisies) was geïsoleerd van de belangrijkste strijdkrachten en hield de verdediging op de Kuban-linie.
De vijandelijke verdediging werd over een breed front doorbroken. Het Duitse commando beschikte niet over strategische reserves om alle gaten te dichten. De Duitsers moesten manoeuvreren met de beschikbare mobiele formaties, maar hun troepenmacht was niet oneindig. Er werden veel richtingen en secties gevormd, die slechts werden afgedekt door kleine barrières.
Het Rode Leger keerde Stalingrad terug - het belangrijkste spoorwegknooppunt, wierp de vijand terug van de Wolga - de strategische communicatie van het land, verdreef de vijand uit economisch belangrijke regio's van de USSR, bevrijdde miljoenen Sovjetburgers.
De situatie was gunstig voor de ontwikkeling van een offensief tegen Kharkov. Op 21 januari 1943 dienden de vertegenwoordiger van het hoofdkwartier van het opperbevel, maarschalk Vasilevsky, en de commandant van de troepen van het Voronezh Front (VF), kolonel-generaal Golikov, een operatieplan in om de regio's van Belgorod en Kharkov ter overweging door het hoofdkwartier van de opperbevelhebber.
3-I tank het leger zou aanvallen in de richting van Olchovatka, Chuguev, en Kharkov vanuit het zuidwesten omzeilen. De rechtervleugel van de VF - het 69e, 40e, 38e en 60e leger - zou na de bevrijding van Belgorod de noordoostelijke buitenwijken van Kharkov bereiken. Ook moesten de troepen van het 38e leger Oboyan bevrijden. In de toekomst was het de bedoeling om het offensief op Poltava voort te zetten.
Op 23 januari keurde Stalin het plan voor Operatie Zvezda goed.
Drie dagen later kreeg de VF een extra taak: de Koersk-regio veroveren met de legers van de rechtervleugel. Zo werden de troepen van de VF in twee richtingen verspreid: Kharkov en Koersk. Het hoofdkwartier, de generale staf en het bevel van de VF waren van mening dat de vijand verslagen was, zijn verdediging zwak en slecht uitgerust. Er zijn weinig Duitse troepen, geen reserves. Daarom kunnen twee problemen met succes worden opgelost.
Er werd geen rekening mee gehouden dat de formaties van de VF al twee en een halve maand offensieve veldslagen voerden in winterse omstandigheden en daarbij zware verliezen leden. De achtergebieden lagen langgerekt en konden de naar voren gestormde troepen niet bijhouden, waardoor er ernstige problemen ontstonden met de aanvoer van munitie en brandstof. Want de legers die naar het westen uitbraken, hadden geen tijd om zich te verplaatsen luchtvaart.
Zo werd het 40e tankkorps overgeplaatst naar het 4e leger, maar het was nog steeds bezig met het oplossen van de taken van het vernietigen van de vijandelijke groepering die was geblokkeerd tijdens de operatie Voronezh-Kastornenskaya. Daarom kon het Moskalenko-leger aan het begin van de operatie slechts één tankbrigade en 3 tankregimenten toewijzen aan de aanvalsgroep.
Het 18e afzonderlijke geweerkorps van Kazakov, dat werd ingezet in het 69e leger (5 divisies en een tankbrigade), had slechts een paar dagen om de troepen te hergroeperen en een aanvalsgroep te vormen. Het nieuwe leger had nog geen achterorganen. Het 60e en 38e leger werden verwisseld, dit had weinig zin, maar het voegde werk toe aan het hoofdkwartier en de troepen. Het was nodig om de troepen en achtergebieden in korte tijd te hergroeperen, de legers te verplaatsen naar nieuwe bevoorradingsstations, enz.
Rybalko's 3rd Tank Army, versterkt door het 6th Guards Cavalry Corps, werd zwaar ontdaan van bloed: 12 tanks bleven in het 15e en 20e tankkorps, 179 en 201 tanks in de 10e en 35e afzonderlijke tankbrigades. Formeel waren er ongeveer 400 tanks in het leger en er arriveerden ook versterkingen van ongeveer 100 vierendertig. En aan de startlijn voor de aanval bleken 165 voertuigen te staan. De rest was vanwege storingen, slechte wegen, gebrek aan brandstof verspreid langs de 270 kilometer lange legerroute naar Buturlinovka, de belangrijkste bevoorradingsbasis.
De achterste communicatie van het leger strekte zich uit over 270 km. In eenheden en magazijnen waren er 0,2 tot 3 munitierondes, van 1,4 tot 5 tankbeurten dieselbrandstof, van 0,7 tot 2,5 tankbeurten benzine. Maar hun transport was ook moeilijk vanwege het kleine aantal voertuigen.
Duitse leger
Voor de Sovjetlegers stonden aan het begin van de operatie 11 zwaar verslagen divisies van het 2e Duitse leger van het 55e, 13e leger en 24e tankkorps. Ook zaten de overblijfselen van 9 Duitse en Hongaarse divisies (7e leger en 3e Hongaarse korps) in een tas in het Gorshechnoye-Stary Oskol-gebied en braken door naar Oboyan. Een deel van de Duitse troepen brak door, maar leed zware verliezen aan mankracht en liet zware wapens en uitrusting achter.
Voor het centrum en de linkervleugel van de VF waren de Duitse troepen, die rechtstreeks de richting van Kharkov bestreken, verenigd in de legergroep van Lanz (commandant generaal Hubert Lanz). Aanvankelijk omvatte het politie- en veiligheidseenheden, de overblijfselen van de Duitse en Hongaarse eenheden. De gevechtskern was de gemotoriseerde divisie "Grossdeutschland" (61 gevechtstanks), overgebracht van de legergroep "Center", evenals de overblijfselen van de 298e en 168e infanteriedivisies.
Ten zuiden van Kupyansk, in de zone van het 6e leger van het zuidwestelijke front, trok de 320e infanteriedivisie zich terug. In de diepte, in het gebied van Volchansk, verzamelden zich de overblijfselen van het verslagen 24e pantserkorps. Verslagen Italiaanse Alpine Corps (De dood van het Italiaanse Alpenkorps) voerden in afzonderlijke groepen een terugtrekking uit in de richting van Belgorod.
Soldaten van de 1e SS-divisie "Leibstandarte SS Adolf Hitler" naast de Marder III zelfrijdende antitankkanonnen. februari 1943
Het Duitse commando begon met de overbrenging naar de bedreigde richting van de 26th Infantry Division vanuit Orel en de 4th Panzer Division vanuit het Mtsensk-gebied. Ook begonnen de eerste echelons van het SS Panzer Corps onder bevel van generaal Hausser, waaronder de elitedivisies "Reich", "Adolf Hitler" en "Dead Head", vanuit Frankrijk in de regio Kharkov aan te komen. Omdat ze geen volledige concentratie van divisies verwachtten, gingen hun eenheden onmiddellijk naar hun posities.
Het Duitse leger had geen verenigde verdediging, alleen afzonderlijke tussenliggende linies en verdedigingscentra. De operationele documenten van het 3e pantserleger vermeldden:
“De vijand bezette nederzettingen en hoogten langs de westelijke oever van de rivier in afzonderlijke garnizoenen. Oskol, aanpassing van gebouwen en structuren voor defensie. De korte duur maakte het niet mogelijk ... om technische werkzaamheden volledig uit te voeren, en aan het begin van de operatie had hij voornamelijk sneeuwgeulen met een onvolledig profiel, een klein aantal mijngebieden, antitank- en antipersoneelsobstakels .
Commandant van het SS Panzer Corps Paul Hausser
Het begin van de strijd
Op 2 februari 1943 gingen de troepen van het 3e pantserleger en het 69e leger als eersten in de aanval. Ze vielen Charkov aan. Op de ochtend van 3 februari voegden de troepen van het 38e, 40e, 60e en 13e leger zich bij de operatie.
Aanvankelijk verliep de operatie zoals gepland, zeer succesvol. De Sovjet-troepen sloegen de zwakke barrières van de vijand neer en trokken snel vooruit. Het 60e leger van Chernyakhovsky legde in twee dagen 30 kilometer af en bevrijdde de steden Shchigry en Tim. Op 8 februari bevrijdde het Rode Leger Koersk. De belangrijkste troepen van het 13e leger bereikten de spoorlijn Orel-Koersk en op 7 februari bevrijdden ze Fatezh.
Het 40e leger van Moskalenko rukte snel op. Op 5 februari werd Stary Oskol bevrijd. Op 6 februari stak de rechterflank van het leger de Seversky Donets over, veroverde het grote Gostishchevo-station 20 kilometer ten noorden van Belgorod, de linkerflank bereikte de stad Korocha en vocht tegen de achterhoede van de terugtrekkende 168e divisie. Op 9 februari bevrijdden onze troepen Shebekino en Belgorod.
Ook het offensief van het 69e leger van Kazakov verliep zonder complicaties. Op 9 februari bevrijdde ze Volchansk en begon ze een offensief tegen Kharkov. Op 5 februari trok het 5e Pantserleger de oostelijke oever van de Donets binnen. Geweerdivisies marcheerden in hun eerste echelon, generaal Rybalko besloot tankformaties te redden tot ze de westkust bereikten om ze in de buurt van Kharkov zelf in de strijd te brengen. Toegegeven, tankkorpsen verloren voertuigen als gevolg van pech gewoon op de weg, zonder te vechten.
Volley van Sovjetbewakers raketwerpers BM-13 "Katyusha" in de richting Belgorod-Kharkov
Vernietigd Duits gemotoriseerd kanon StuG III Ausf. F van het 202nd Assault Gun Battalion aan de Leninstraat in het bevrijde Koersk. De machine is voorzien van brede winterrupsen Winterketten
SS Panzer Corps betreedt de strijd
Na de bevrijding van Belgorod kwamen de divisies van generaal Moskalenko terecht op 55 km van Kharkov. De schokgroep gevormd door de legeraanvoerder, bestaande uit 4 geweerdivisies en het 4e tankkorps (het werd omgevormd tot de 5e bewakers) draaide zich naar het zuiden, rechtstreeks naar Kharkov. De rechterflank van het leger ging rond, naar Grayvoron en Bogodukhov. Het 38th Army liep enigszins achter en kon zo'n tempo niet volhouden.
Terwijl onze troepen oprukten naar Kharkov, nam het verzet van de vijand merkbaar toe: de Duitsers brachten de aankomende eenheden in de strijd, vernietigden communicatie om het tempo van de Russische opmars te vertragen, vochten koppig voor elke nederzetting. Het SS Panzer Corps verscheen op het slagveld. Het omvatte de meest elitaire formaties van de SS en het hele Reich. Goed bewapend, uitgerust met geselecteerde, goed opgeleide en gemotiveerde "Ariërs": 1e SS Panzer Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler", 2e SS Panzer Division "Reich", 3e SS Panzer Division "Totenkopf". In de aanval waren de mobiele SS-divisies snel, in de verdediging vochten ze tot de dood. De SS'ers verlieten hun posities niet zonder bevel en gaven zich niet over, sterker nog, ze werden niet gevangengenomen.
In 1941 toonden de gemotoriseerde SS-divisies hoge gevechtskwaliteiten in het offensief. Er waren tekortkomingen, maar over het algemeen was het echt de vechtende elite van het Derde Rijk. In 1942 werden deze divisies naar Europa gebracht en gereorganiseerd tot panzergrenadier, in wezen tank. Ze omvatten twee gemotoriseerde infanterieregimenten (in elk gemotoriseerd regiment was één bataljon volledig "gepantserd" - op een gepantserde personeelsdrager) en een tankregiment (ongeveer 150 voertuigen, waaronder een zware tankcompagnie - 9 "tijgers"), een aanvalskanondivisie (31 voertuigen), motoriseerde een artillerieregiment, een zelfrijdend antitankbataljon (30 zelfrijdende kanonnen "Marder"), een luchtafweerartilleriebataljon, een 150 mm raketmortelbataljon en andere eenheden en subeenheden.
De SS-troepen behoorden tot de eersten die het nieuwe machinegeweer MG 42 ontvingen, dat wordt beschouwd als een van de beste machinegeweren van de Tweede Wereldoorlog. Vanwege zijn hoge vuursnelheid onder Sovjet-frontsoldaten en bondgenoten, kreeg hij de bijnamen "Bone Cutter", "Hitler's Circular Saw" en "Cross". Ook onderscheidden de SS-divisies zich door hun mechanisatie: de aanwezigheid van een groot wagenpark en tractoren maakte het werk van achter- en hersteldiensten zeer efficiënt. De SS'ers waren degelijk uitgerust voor operaties in winterse omstandigheden.
Het verse SS Panzer Corps was een serieuze strijdmacht. Hitler was er zeker van dat, indien nodig, zijn "Ariërs" van Kharkov naar Stalingrad zouden overgaan. Eind januari 1943 begonnen eenheden van de Reichsdivisie in de regio Kharkov aan te komen. Direct vanuit de echelons werden ze naar de frontlinie gestuurd. Na Chuguev begon de Leibstandarte van Joseph Dietrich te landen. Toen ze aankwamen, begonnen de SS-eenheden posities in te nemen op de westelijke oever van de Donets van Volchansk tot Liman. De voorste detachementen trokken vanaf 2 februari de strijd in. In totaal hadden de twee SS-divisies die arriveerden ongeveer 220 tanks gereed voor de strijd.
Een groep commandotanks Pz. Kpfw. III Ausf. M-divisie "Grossdeutschland". februari-maart 1943
Grenadiers van de SS-troepen bij Kharkov
Strijd om Chuguev
Op 5 februari 1943 kwam het tankleger van Rybalko, aan de rand van Chuguev, in botsing met de verdediging van de SS Reichsdivisie. De Duitsers bliezen bruggen op, legden mijnen op ijsovergangen en richtten langdurige schietpunten op op indrukwekkende hoogten. De stad werd veranderd in een sterk bolwerk, doordrenkt met luchtafweergeschut en andere antitankwapens.
Vier dagen lang probeerden onze troepen tevergeefs de rivier over te steken. De Duitsers probeerden zelfs een tegenaanval uit te voeren, sloegen toe op de kruising van het 69e en 3e tankleger, maar onze troepen sloegen de aanval af. En de nazi's hadden niet genoeg kracht voor een serieuze slag. Commandant Rybalko moest tankkorpsen in de strijd gooien. Het 12e korps van Zinkovich begon met de steun van de 62e infanteriedivisie de aanval op Chuguev. Het 15e Korps van Koptsov vocht in samenwerking met de 160e Infanteriedivisie voor de Pechenegs.
De doorbraak van het leger van Moskalenko vanuit Belgorod creëerde een dreiging van omsingeling van de Duitse Kharkov-groep. Op 9 februari stopte de Reichsdivisie de tegenaanvallen en trok zich terug. Het 69e leger van Kazakov bevrijdde Volchansk. De volgende dag begon het Duitse commando troepen terug te trekken van de Seversky Donets naar Kharkov. Rybalko's leger bevrijdde Chuguev en Pechenegs. Sokolov's 6th Guards Cavalry Corps met de 201st Tank Brigade, waarbij Kharkov vanuit het zuiden wordt omzeild, rukt op naar het Merefa-gebied.
Soldaten van de SS-troepen op een pantserwagen Sd. Kfz. 251 tijdens de aanval op Kharkov
Aanval op Charkov
Op 10 februari 1943 stuurde generaal Rybalko een plan voor de aanval op Kharkov naar de troepen. Het oorspronkelijke plan was om het 12e pantserkorps naar Sokolov over te brengen voor een aanval vanuit het westen. Maar tegen de avond veranderde de commandant van gedachten. Het tankkorps was direct op de stad gericht.
De Duitsers verdedigden actief en deden een tegenaanval. Op 12 februari sneed de vijandelijke aanvalsgroep, met een slag van Merefa, waar het hoofdkwartier van het SS Panzer Corps was, de communicatie van ons cavaleriekorps af. Het korps van Sokolov trok zich terug in Melikhovka, waar de bevoorrading met behulp van vliegtuigen werd uitgevoerd. Op 13 februari brak de Peiper-gevechtsgroep door de corridor van Zmiev naar Liman en bood een uitgang uit de omsingeling van de overblijfselen van de 320th Infantry Division.
Vier dagen lang vochten eenheden van het 40e, 69e en 3e tankleger met wisselend succes aan de rand van Kharkov. Dit was een vergissing van het bevel over de legers en het front. Een sterke aanvalsmacht (drie legers), in plaats van diepe en dekkende aanvallen op Bogodukhov (40e leger) en Merefa-Lyubotin (3e pantserleger), probeerde Kharkov in te nemen. Acht dagen lang - van 6 februari tot 14 februari - waren de belangrijkste strijdkrachten van Rybalko's leger verwikkeld in een ineffectieve en moeilijke strijd.
Zoals latere gebeurtenissen lieten zien, zou het in het geval van een diepe berichtgeving over Kharkov niet eens bestormd hoeven te worden. Maar van de 8 divisies van Moskalenko ging er maar één naar Bogodukhov, en van het hele tankleger trok het cavaleriekorps vanuit het zuiden rond. De overige 17 geweerdivisies, 2 tankkorpsen en 3 tankbrigades waren verwikkeld in zware frontale gevechten.
Op 14 februari begonnen de Sovjetlegers de stad te bestormen. Kharkov werd verdedigd door een 55 man sterke Duitse groepering: drie volwaardige divisies - "Reich", "Grossdeutschland" (noordelijke en oostelijke sector), "Leibstandarte" (zuidelijke sector), de overblijfselen van drie infanteriedivisies - de 168e, 198e en 320e th.
Soldaten van de SS Panzergrenadier Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler" in het dorp tijdens de slag om Kharkov
Sovjet T-34-tanks met gepantserde troepen op het Dzerzhinsky-plein, tijdens de eerste bevrijding van Kharkov. Op de achtergrond is het Gosprom-gebouw te zien. februari 1943
Er waren hevige gevechten in de buitenwijken. De nazi's vochten woedend terug. De verliezen aan beide kanten waren hoog. De stad was echter al snel praktisch omsingeld. Alleen de gang ten zuiden van Kharkov bleef vrij. In deze situatie nam de commandant van het SS Panzer Corps Hausser, ondanks het bevel van de Führer om de stad koste wat kost te behouden, een onafhankelijk besluit om Kharkov te verlaten en de compound te redden. In de nacht van 15 februari begonnen de Duitsers aan een doorbraak naar het zuidwesten, naar Krasnograd. Interessant genoeg vergaf Hitler een prominent lid van de "zwarte orde" van de SS, met de bewoording: "Omdat hij gelijk had." En de commandant van de legergroep, generaal Lanz, werd verwijderd en vervangen door generaal Kaempfer.
Op 16 februari 1943 bevrijdden Russische troepen Kharkov. Tegelijkertijd werd de stad niet zwaar verwoest, er waren zelfs fabrieken die de Duitsers gebruikten om apparatuur te repareren.
Op 18 februari bevrijdde het 38e leger Oboyan en begin maart Sudzha. Op 19 februari waren de soldaten van het 40e leger in Bogodukhov, op 23 februari werden Lebedin en Akhtyrka bevrijd, op 26 februari - Gadyach. Tanks van het 3e leger bevrijdden Merefa op 18 februari en Lyubotin op 22 februari.
Zo rukten de VF-legers 100-260 km op. De op drie na grootste stad van de USSR, Kharkov, werd bevrijd, evenals Koersk en Belgorod, en honderden andere nederzettingen. Er was hoop dat ik nu de vijand naar de Dnjepr zou drijven.
Het succes van de offensieve operatie kon echter niet worden bestendigd. Al snel lanceerden de Duitsers een tegenoffensief.
Luitenant-generaal van de tanktroepen P. S. Rybalko in het centrum van Kharkov. februari 1943