De Amerikaanse luchtmacht blijft haar vijftig jaar oude B-52 bommenwerpers upgraden. Dankzij de nieuwste upgrade kan elke B-52 meer dan honderdtien bommen van klein kaliber van 130 kilogram vervoeren (SDB-bom met kleine diameter, ook wel bekend als GBU-39/B). Zes jaar geleden werd de koepel van de B-52 gewijzigd, zodat hij 32 bommen van klein kaliber kon vervoeren in plaats van 15 grote bommen.
De SDB is oorspronkelijk ontworpen als een slimme bom. Het heeft een efficiënter kernkopontwerp en geleidingssysteem. Zijn vorm lijkt meer op een raket dan op een bom (hij is ongeveer twee meter lang en 190 mm in diameter). De verminderde hoeveelheid explosieven in de SDB resulteert in minder burgerslachtoffers. Bevriende strijdkrachten kunnen dichter bij het doelwit zijn wanneer ze de SDB gebruiken. Hoewel het gebruik van bommen van 500, 1000 en 2000 pond spectaculair is, is het soms niet nodig. Infanterie geeft de voorkeur aan kleinere GPS-geleide bommen. In dit opzicht werd de 500 pond JDAM haastig ontwikkeld en in gebruik genomen. Maar het bleek niet klein genoeg te zijn bij het uitvoeren van vijandelijkheden in stedelijke gebieden. De SDB is bewapend met slechts 17 kilogram explosieven vergeleken met 127 kilogram voor een bom van 500 lb. De SDB heeft in principe geen raketmotor, maar kan wel naar een doel op grote afstand glijden. Het ontbreken van een motor maakt de SDB nog compacter. Dankzij kleine vleugels kan SDB over afstanden tot 70-80 km glijden (bij een val van grote hoogte). De SDB is ook uitgerust met een sterke kap die bijna drie meter hard gesteente of beton kan doorboren, en de kernkop richt minder bijkomende schade aan dan een conventionele bom waarbij het explosief is ingepakt in een conventionele metalen behuizing. SDB is dus de volgende generatie slimme bommen. Door het compactere ontwerp van de SDB kan deze beter worden vervoerd. F-15/16/18-vliegtuigen kunnen 24 of meer SDB-bommen vervoeren. SDB is op een speciale ophanging geplaatst die plaats biedt aan vier van deze bommen. Meestal draagt zo'n bommenwerpersharnas één grote bom van 500, 1000 of 2000 pond. Dergelijke grotere bommen zijn echter zelden nodig in moderne gevechtssituaties.
De nieuwe bommen maken de goedkoopste en meest betrouwbare B-52 bommenwerpertruck van de luchtmacht nog effectiever. Met een maximaal startgewicht van 240-250 ton is de BUFF (Big Ugly Fat Fellow) een groot vliegtuig dat is ontworpen om bommen goedkoop en efficiënt te vervoeren. Vorig jaar was de gevechtsgereedheidscoëfficiënt van deze bommenwerpers 0.78. Ondanks zijn leeftijd is de B-52 uitgerust met moderne elektronica en apparatuur, waaronder flatscreens. Als je beter kijkt, zie je achter al dat vijftig jaar oude metaal.
De B-52 is de goedkoopste zware bommenwerper van de Amerikaanse luchtmacht om te bedienen, en zelfs één zo'n vliegtuig kan het hele grondgebied van Afghanistan bestrijken. B-52 bommenwerpers zijn op rotatiebasis gestationeerd op de luchtmachtbasis op het eiland Diego Garcia in de Indische Oceaan en ondersteunen van daaruit operaties in Irak en Afghanistan. Eind 2001 lieten tien B-52's een derde van alle in Afghanistan gebruikte bommen vallen. Dit is een opmerkelijk cijfer voor een 60 jaar oud vliegtuig. De B-52 heeft ook een lager aantal ongevallen dan de B-1 en B-2 bommenwerpers. Vergeleken met de supersonische B-1 en de hightech B-2 is de B-52 slechts een vliegende vrachtwagen. Dus ondanks zijn hoge leeftijd was de B-52 de goedkoopste, veiligste en meest betrouwbare manier om slimme bommen naar Afghanistan te brengen.
In Afghanistan kan de B-909, met een dozijn JDAM-bommen (GPS-geleide) van 52 kilogram of een groot aantal bommen van kleiner kaliber aan boord, enkele uren boven het gevechtsgebied blijven, wachtend op doelcoördinaten van speciale troepen op de grond of door geavanceerde kanonniers van de luchtmacht. De nauwkeurigheid van JDAM (meer dan 90 procent van de tijd) ligt binnen 16 meter van de opgegeven coördinaat. Bovendien raakten de meeste bommen hun doel binnen tien minuten na het verzoek.
De B-52 was de belangrijkste zware bommenwerper tijdens het grootste deel van de Koude Oorlog (1947-91). Het prototype van de B-52 maakte zijn eerste vlucht in 1952. De laatste B-52H werd gebouwd in 1962. De B-52 heeft veel gezien in Vietnam, de Perzische Golf, de Balkan en Afghanistan. De bemanning bestaat uit vijf personen (commandant, copiloot, radaroperator, navigator en elektronische oorlogsvoeringsoperator). Tot 1990 was er ook een operator-schutter van het achtersteven 20 mm kanon. Door automatisering kunt u het aantal bemanningsleden verder verminderen. Een B-1 uit de jaren 1970 heeft een bemanning van vier, terwijl een B-2 uit de jaren 1980 slechts twee bemanningsleden heeft. De enige vliegende modificaties van de B-52 zijn de B-52H-modellen, die aanzienlijk zijn veranderd sinds de laatste keer dat ze in 1962 van de lopende band rolden.
Een echte vervanging voor de B-52 is nooit gebouwd, omdat niemand de ontwikkeling van zulke nauwkeurige slimme bommen en het vermogen van de USAF om de meeste vijandelijke luchtverdediging te vernietigen had kunnen voorzien. Zelfs toen hij werd geconfronteerd met krachtige vijandelijke verdedigingen, was de B-52 zelfs in staat om zijn taak te voltooien. Tijdens de twaalf dagen van Operatie Linebacker II in Noord-Vietnam in 1972 gingen 2 B-15 bommenwerpers verloren door Sovjet SAM-52 raketvuur. 150 B-52 bommenwerpers gestationeerd op de vliegbasis van Guam voerden 729 operaties uit, terwijl de verliezen binnen twee procent bedroegen. Als we echter rekening houden met het aantal vluchten, ging ongeveer tien procent van de B-52's verloren. Van de 92 bemanningsleden van het neergestorte vliegtuig kwamen er 33 om het leven.
Na de oorlog in Vietnam ontving de B-52 verschillende generaties nieuwe apparatuur voor elektronische oorlogsvoering op basis van de ervaring die was opgedaan tijdens Operatie Linebacker II. Er was echter nooit genoeg geld om de B-52 up-to-date te houden, vooral niet voor de apparatuur die nodig was om enkele van de nieuwe bommen te gebruiken. Als gevolg hiervan ontvingen sommige B-52's de uitrusting die nodig was om JDAM-bommen in te zetten vlak voor de oorlog in Afghanistan in 2001. De B-1 is voor JDAM geüpgraded naar de B-1B omdat de B-52 als betrouwbaarder wordt beschouwd. De upgrade bleek in ieder geval goedkoop te zijn - het leggen van de kabel vanaf het controlestation wapen bommen, zodat de GPS-positie van het doelwit tijdens de vlucht kan worden gewijzigd. De 50 jaar oude B-52 werd al snel het wapen bij uitstek in Afghanistan, in staat om urenlang rond te cirkelen en op verzoek een JDAM-bom van één ton te laten vallen.
Momenteel is de Amerikaanse luchtmacht in staat om luchtafweerraketsystemen op grote hoogte te vernietigen en vervolgens B-52's vanaf grote hoogte te gebruiken om te voorkomen dat ze worden geraakt door luchtafweergeschut op lage hoogte en mobiele luchtafweerraketsystemen. De B-1 en B-2 bommenwerpers zijn ontworpen om een nog intensere luchtverdediging aan te kunnen. Met de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 heeft echter niemand anders een soortgelijk systeem. Misschien zal China in de toekomst nog zo'n formidabel luchtverdedigingssysteem kunnen bouwen. Voorlopig, zonder eersteklas luchtverdedigingssysteem om het te stoppen, kan de B-52 nog steeds in een oorlogsgebied inbreken, zelfs om een nucleair wapen af te leveren.