Zeldzame aardmetalen worden steeds belangrijker bij de productie van huishoudelijke, auto- en militaire uitrusting.
Alles, van mobiele telefoons, koptelefoons, windturbines tot moderne straaljagers, is afhankelijk van 17 zeldzame aardelementen (REE's). De VS lopen ver achter bij de productie en winning van materialen en zijn de laatste tijd afhankelijk van landen als China, die de Amerikaanse regering als een bedreiging voor haar nationale veiligheid beschouwt. Een ander land dat uitblinkt in REE-mijnbouw is Myanmar, het is inferieur aan China in de productie van zeldzame aardmetalen, maar het meeste van wat het produceert wordt geëxporteerd naar China.
China is goed voor meer dan 90% van de productie van zeldzame aardmetalen en magneten die op basis daarvan zijn gemaakt. Dit baart op zijn zachtst gezegd Amerikaanse functionarissen, fabrikanten en defensie-aannemers zorgen. Vorig jaar werden de leveringen van het Lockheed Martin F-35-vliegtuig tijdelijk opgeschort nadat het Pentagon een magneet ontdekte die was gemaakt van zogenaamd ongeautoriseerd materiaal uit China. Elk van deze vliegtuigen gebruikt ongeveer 420 kilogram REE.
General Motors heeft een contract getekend met de Amerikaanse fabrikant van zeldzame aardmetalen MP Materials voor de levering van krachtige magneten voor gebruik in meer dan een dozijn van zijn elektrische voertuigen, waaronder de Hummer, Cadillac LYRIQ en Chevrolet Silverado.
Zeldzame aardelementen zijn 17 elementen van het periodiek systeem. De reikwijdte van deze elementen is extreem breed. Hun lijst omvat gebieden als: ruimtevaartcomponenten, lasers, televisie- en computerschermen, microgolffilters, katalysatoren, apparatuur voor olieraffinage, lensproductie. Zonder REE is het tegenwoordig moeilijk voor te stellen dat harde schijven voor pc's worden geproduceerd, apparatuur voor het besturen van kernreactoren.
Ondanks wat de naam doet vermoeden, zijn zeldzame aardmetalen eigenlijk niet zo schaars. Zo is cerium, dat wordt gebruikt om een aantal auto-onderdelen zoals katalysatoren te maken, net zo gewoon op aarde als koper en nikkel.
In de Verenigde Staten besloten ze de productie van zeldzame aardmetalen op te voeren om op dit vlak minder afhankelijk te worden van China. Daartoe zal de nieuwe fabriek in aanbouw in Fort Worth dienen als een belangrijke schakel in de wederopbouw van de toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen in de VS. In eerste instantie zal de plant verrijking en verwerking van erts zijn. De bouwwerkzaamheden worden uitgevoerd door MP Materials, dat tegen 2025 de productie van magneten op basis van zeldzame aardmetalen wil uitbreiden. Deze producten zullen worden verkocht aan zowel civiele bedrijven als degenen die betrokken zijn bij het militair-industriële complex.