In 1956 begonnen de Central Intelligence Agency en de Amerikaanse luchtmacht het nieuwste Lockheed U-2 verkenningsvliegtuig op grote hoogte te gebruiken. Ondanks zijn hoge leeftijd is een bepaalde hoeveelheid van dergelijke apparatuur nog steeds in gebruik en wordt deze gebruikt om verschillende problemen op te lossen. In de komende jaren is het Pentagon echter van plan deze vliegtuigen te verlaten. Of zij een directe vervanger krijgen, is nog niet gemeld.
geld parkeren
Lockheed ontwikkelde halverwege de jaren vijftig het U-2-vliegtuig. In 1955 vond de eerste vlucht plaats en slechts een paar maanden later begon de massaproductie van apparatuur voor de CIA en de luchtmacht. U-2's werden tot het einde van de jaren tachtig geproduceerd en tegen die tijd waren er meer dan 100 vliegtuigen aan klanten geleverd. Naarmate de operatie en productie vorderden, werden er nieuwe modificaties ontwikkeld met bepaalde functies.
De CIA exploiteerde tot halverwege de jaren zeventig U-2-vliegtuigen. Ze werden verlaten vanwege de onaanvaardbaar hoge risico's die verbonden zijn aan de luchtverdediging van een potentiële vijand, evenals in verband met de opkomst van een nieuwe generatie verkenningssatellieten. De luchtmacht bleef op haar beurt de bestaande vliegtuigen gebruiken. Naarmate de operatie vorderde, werd het aantal in dienst zijnde U-2's echter om objectieve redenen geleidelijk verminderd.
Volgens open bronnen heeft de Amerikaanse luchtmacht op dit moment slechts twee squadrons in vliegtuigen met de nieuwste U-2S-modificatie. Van deze toestellen zijn er nog maar 26 op voorraad. Daarnaast beschikt één van de trainingseenheden over 4 TU-2S lesvliegtuigen.
U-2S-vliegtuigen kunnen een ontwikkelde set optische en elektronische apparatuur vervoeren voor het uitvoeren van verschillende soorten verkenningen. Ze vliegen regelmatig op verschillende routes, maar de details van dergelijk gebruik blijven onbekend. Sommige afleveringen worden echter nog steeds openbaar. Dus begin februari volgde een van de U-2S een Chinese ballon die boven Amerikaans grondgebied vloog.
Plannen voor de toekomst
Op 13 maart publiceerde het Amerikaanse ministerie van luchtmacht een begrotingsverzoek voor het volgende fiscale jaar, dat nu zal worden opgenomen in het ontwerp van nieuwe militaire begroting. Het bureau heeft het vereiste uitgavenniveau voor FY2024 bepaald en ook een deel van de plannen voor de verre toekomst bekendgemaakt. In dergelijke plannen was er plaats voor verkenningsvliegtuigen U-2S - maar niet de beste en optimistisch.
De leiding van de luchtmacht beschouwt het U-2-vliegtuig moreel en fysiek als achterhaald en daarom is hun verdere operatie ongepast. Voorgesteld wordt om de bestaande vloot van 30 verkennings- en lesvliegtuigen af te schrijven. De bezuinigingen zullen al volgend boekjaar beginnen, waarbij de laatste U-2S in FY2026 met pensioen gaat.
Bedenk dat de werking van de eerste versie van de U-2 in 1956 begon en dat het laatste vliegtuig in 2026 klaar zal zijn. Dit betekent dat het verkenningsvliegtuig de 70e verjaardag van zijn dienst kan vieren voordat het buiten gebruik wordt gesteld. We hebben het dus over een recordduur van dienst, zowel bij de Amerikaanse luchtmacht als in de praktijk in de wereld.
hoogwerker
Doorgaans begint de Amerikaanse luchtmacht verouderde vliegtuigen pas af te schrijven nadat er voldoende nieuwe apparatuur is gevormd om ze te vervangen. U-2 is echter een uitzondering. Directe analogen van dit vliegtuig, dat zijn plaats kan innemen, zijn niet ontwikkeld. In dit verband zullen de taken van de ontmantelde U-2's worden overgedragen aan luchtvaart complexen van andere klassen. In deze rol worden onbemande luchtvaartuigen overwogen, maar het lijkt erop dat er geen sprake is van een gelijkwaardige vervanging.
De recordlevensduur van de U-2 is te danken aan verschillende factoren. Allereerst bleek dit vliegtuig een succesvol platform te zijn met hoge vliegprestaties, in staat om verschillende ladingen in de vorm van verschillende instrumenten te vervoeren.
Het vliegtuig van de nieuwste U-2S-modificatie met een startgewicht tot 18,15 ton heeft een laadvermogen van 2,3 ton. De benodigde instrumenten worden in de overeenkomstige compartimenten van de romp en in containers onder de vleugel geplaatst. Met behulp van een General Electric F118-101 turbostraalmotor ontwikkelt het vliegtuig een snelheid van meer dan 760 km/u en toont het een actieradius van meer dan 11 duizend km. Het praktische plafond bereikt 24 km.
Op verschillende tijdstippen en in verschillende missies droeg de U-2S foto- en videocamera's, zijwaarts gerichte radars, elektronische inlichtingenapparatuur, enz. Verkenningsapparaten van de nieuwste generaties onderscheiden zich door hoge prestaties en het subsonische platform op grote hoogte maakt het mogelijk om hun mogelijkheden volledig te benutten.
Vervangingsprobleem
Er worden verschillende soorten zware UAV's voorgesteld ter vervanging van buiten gebruik gestelde U-2-vliegtuigen. In dit geval zal een gelijkwaardige vervanging niet werken. Bestaand en toekomstig drones Amerikaanse ontwerpen zijn op de een of andere manier inferieur aan de oude vliegtuigen en hebben ook te maken met verschillende beperkingen.
Zo is de grootste en zwaarste UAV in dienst bij de luchtmacht de RQ-4 Global Hawk van Northrop Grumman. Het maximale startgewicht van dit vliegtuig is meer dan 14,6 ton, wat met name zorgt voor een grote voorraad brandstof en waardoor je uren in de lucht kunt blijven. De RQ-4 heeft echter slechts 1360 kg laadvermogen. Bovendien is de vliegsnelheid beperkt tot 630 km / u en is het plafond niet hoger dan 18 km. In feite is de Global Hawk inferieur aan de oude U-2 in een aantal basisparameters, en de bestaande voordelen zijn niet fundamenteel.
Als mogelijke analoog en/of vervanging voor de U-2 wordt ook voorgesteld om de Nortrop Grumman RQ-180 UAV te overwegen, die momenteel wordt getest. Er is echter nog niet veel bekend over deze ontwikkeling en de beschikbare gegevens laten geen duidelijke voordelen zien ten opzichte van een bemand verkenningsvliegtuig. Aangenomen wordt dat de vliegeigenschappen van de RQ-180 vergelijkbaar zullen zijn met die van de huidige RQ-4. Tegelijkertijd onderscheidt het zich door stealth en kan het een zwaardere lading dragen. Indicatoren van snelheid en vlieghoogte blijven onbekend.
Het is goed mogelijk dat de RQ-180 op termijn een directe vervanger wordt van de bestaande U-2S. Ook valt niet uit te sluiten dat het gepresenteerde schema voor de ontmanteling van vliegtuigen wordt gesynchroniseerd met de levering van nieuwe UAV's. In dit geval zal de inlichtingencomponent van de Amerikaanse luchtmacht niet alleen de bestaande operationele capaciteiten niet verliezen, maar deze waarschijnlijk verbeteren. Natuurlijk, als de echte RQ-180 overeenkomt met de huidige schattingen en voorspellingen.
Einde van een tijdperk
Daarom besloot de Amerikaanse luchtmacht de operatie van een van haar beroemdste vliegtuigen te beëindigen. U-2 van de nieuwste series en modificaties hebben nog tijd om de volgende ronde verjaardag van de start van de dienst te vieren, maar daarna zullen ze buiten gebruik worden gesteld vanwege volledige morele en fysieke veroudering.
Wat er verder gaat gebeuren met de vloot verkenningsvliegtuigen van de luchtmacht is nog niet helemaal duidelijk. Deze richting wordt overgedragen aan verschillende soorten onbemande systemen, maar het is niet bekend welke van hen het U-2-vliegtuig zal vervangen. Tegelijkertijd zijn alle beschikbare en bekende monsters inferieur aan het in termen van basiskenmerken en hebben ze geen doorslaggevende voordelen. Hoe de Amerikaanse luchtmacht met een dergelijke situatie omgaat, zal de tijd leren.