Kolom H 35 in de Ardennen, mei 1940
Wij weten het niet goed geschiedenis Franse pantservoertuigen. Of beter gezegd, de belangrijkste ‘personages’ zijn ons goed bekend - dit zijn ze tanks en pantserwagens Hotchkiss, Saumua, Panhard enzovoort. Maar wat voor soort machines zijn dit, waarom zijn ze gemaakt en onder welke omstandigheden? Hoe moesten de Fransen tegen hen vechten? Al deze vragen zijn lange tijd gehuld in mythen.
In dit artikel zullen we kijken naar de geschiedenis van de H 35- en H 39-tanks van Hotchkiss. Op zichzelf zijn ze nauwelijks interessant: gewone goedkope auto's, misschien met goede bepantsering. Het is voor ons veel interessanter om de mythen over deze tanks te ontkrachten. Het canonieke verhaal van H 35 en H 39 is zo grof in strijd met de feiten dat je je wel afvraagt: hoe hebben ze dit überhaupt kunnen bedenken? Bovendien hebben Hotchkiss-tanks een belangrijke stempel gedrukt. Het was het bedrijf Hotchkiss dat als eerste voorstelde om gegoten tanks te maken, en tegelijkertijd het Franse tankprogramma op gang bracht. Dit is waar we het vandaag over zullen hebben.
Tijdige aanbieding
Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog stonden de Franse tanktroepen op de tweede plaats na de Sovjet-tanktroepen. Maar we moeten er rekening mee houden dat de Fransen de meeste moderne tanks in 1936-1940 bouwden, ter voorbereiding op de strijd met nazi-Duitsland. En begin jaren dertig bestond de basis van de Franse tankvloot uit drieënhalfduizend hopeloos verouderde Renault FT's. Wat zou hen kunnen vervangen? Renault lanceerde de productie van de D30 lichte tank, maar het leger raakte er al snel door gedesillusioneerd.
De ontwerpers van Renault probeerden het ontwerp zo goedkoop mogelijk te maken, waardoor de D1 last had van slechte kwaliteit en voortdurende storingen. Bovendien was het in 1932 de enige moderne tank in Frankrijk, te waardevol voor banale infanteriesteun. In eerste instantie dienden de D1’s als gevechtstanks (char de bataille), aangezien de “echte” B1 gevechtstank pas in 1934 in productie ging. Het bleek dus dat er niets was om de antieke Renault FT mee te vervangen.
Char D1 over manoeuvres in Champagne, 1935. Aanvankelijk waren ze uitgerust met torentjes van Renault FT
Toen ze de moeilijke situatie zagen, nam het bedrijf Hotchkiss het initiatief en stelde in 1933 zelf een nieuw tankconcept voor aan het leger. Het was een klein tweezitsvoertuig van 6 ton, heel eenvoudig en goedkoop. Voor het eerst werd de tankromp samengesteld uit grote gegoten delen met bouten. De lay-out was atypisch voor de Fransen, met de motor achterin en de transmissie voorin. Om de kosten te drukken, lieten ze zelfs de koepel achterwege en plaatsten ze twee machinegeweren in de romp, zodat de tank sterk deed denken aan de "vetgemeste" Britse Carden-Loyd-wig. Het moet gezegd worden dat het bedrijf Hotchkiss werd geleid door de Engelsman Henry Mann Ainsworth, die verhuisde van de Britse tak.
Het leger steunde het voorstel, omdat ze eindelijk een werkelijk enorme vervanger voor de Renault FT zagen. Op 30 juni 1933 ontving Hotchkiss een contract om drie prototypes te bouwen, en op 2 augustus werd een wedstrijd aangekondigd. In veel opzichten herhaalde hij het voorstel van Ainsworth: een eenvoudige en betrouwbare tank van 6 ton met 30 mm bepantsering en bewapening met twee machinegeweren of een 37 mm kanon in de koepel.
Concurrentie met Renault
In totaal namen 14 bedrijven deel aan de competitie voor de lichte tank. Naast Hotchkiss zijn we geïnteresseerd in twee daarvan: Renault en APX (afkorting van Atelier de construction de Puteaux - technische fabriek in Puteaux). Renault was het snelst opgewassen; het prototype Renault ZM was in december 1934 klaar voor testen. Het was een tank van 7,5 ton, met een motor van 82 pk. Met. en een torentje met twee machinegeweren. Hij veroorzaakte geen vreugde onder het leger. De ingenieurs dwongen het pantservolume tot het uiterste, waardoor het gevechtscompartiment erg krap bleek te zijn en de munitielading en brandstoftoevoer onvoldoende waren. Maar toch bleek het onmogelijk om in 6 ton te passen.
Eerste prototype van Renault ZM. De gebruikelijke R 35 is nog erg ver weg
Hotchkiss bouwde het eerste prototype in januari 1935. Het woog 8,5 ton en werd aangedreven door een minder krachtige motor van 78 pk. Met. en had bovendien geen toren. Over het algemeen zag de zwaardere en minder bewapende Hotchkiss-tank er bleek uit, vergeleken met zijn concurrent. Dit is niet verrassend. Renault profiteerde van de ontwikkelingen op zijn cavalerietanks AMR 33. De motor, transmissie en ophanging op rubberen ringen werden getest op prototypes van de AMR 33. Qua algemene lay-out en ontwerp van het chassis leek de Renault ZM sterk op de toekomst AMR 35. Maar Hotchkiss had geen ervaring met het bouwen van tanks in het algemeen, dus moesten de ingenieurs het project helemaal opnieuw opzetten. Onnodig te zeggen dat hun eerste pannenkoek klonterig bleek te zijn.
De eerste twee Hotchkiss-prototypes hadden geen torentjes. Ze zagen er... heel eigenaardig uit
Hoe de Hotchkiss- en Renault-tanks ook bleken, ze konden niet in massaproductie komen. Feit is dat het Franse leger in 1934 het Hotchkiss 25 mm antitankkanon adopteerde. Het kanon bleek erg licht en compact te zijn, maar drong tegelijkertijd gemakkelijk door 30 mm pantser. De Fransen begrepen dat soortgelijke kanonnen massaal in andere legers zouden verschijnen, dus besloten ze het pantser van de nieuwe tanks te versterken tot 40 mm. Tegelijkertijd werden de wapens herzien - nu werd een 37 mm kanon in de koepel verplicht.
Om geen tijd te verspillen, bouwden de bedrijven de eerste tanks volgens de oude instructies, waarbij ze de projecten ter plekke herwerkten, rekening houdend met de tests. En dit is het moment om de APX-tank te herdenken. Blijkbaar was het 's werelds eerste tank met een tweetaktdieselmotor. Er zijn geen foto's van bewaard gebleven, hoewel bekend is dat er in oktober 1935 een prototype werd gebouwd. De tank zelf was niet nodig voor het leger, maar de koepel werd als succesvol beschouwd. Het werd geïnstalleerd op omgebouwde Hotchkiss- en Renault-tanks.
Over het algemeen verschenen de bekende H 35 en R 35 niet meteen. Na alle veranderingen werden ze "vet" tot 10-11 ton, en de verbeterde H 39 groeide zelfs tot 12 ton - tweemaal de oorspronkelijke vereisten.
Nieuwe legende, maar moeilijk te geloven
Meestal wordt de situatie met de concurrentie om een lichte infanterietank als volgt beschreven. Het Hotchkiss- en Renault-aanbod leken qua kenmerken en prijzen sterk op elkaar. De Hotchkiss-tank was sneller (met bijna een derde) en zag er daardoor beter uit, maar de infanterie haastte zich om voor de Renault-tank te kiezen. Of misschien hebben ze haar geholpen om ‘op te schieten’? Hoe dan ook, de Hotchkiss-compagnie trok zich terug uit de infanteriecompetitie en voegde met succes zijn snellere tank toe aan de cavaleriecompetitie. Dit is ongeveer hoe de canonieke geschiedenis van de H 35 en R 35 zich ontwikkelde.
Het is verbazingwekkend dat zo’n stomme versie van de gebeurtenissen kan ontstaan en tientallen jaren in stand kan blijven. Laten we beginnen met mobiliteit. De hogere snelheidsclaim van de Hotchkiss-tank is puur gebaseerd op een getallenspel. De H 35 was uitgerust met een vijfversnellingsbak, die een geschatte topsnelheid van 28 km/u opleverde. De R 35 had alleen een vierversnellingsbak en een geschatte topsnelheid van 20 km/u. Het lijkt erop dat de superioriteit in snelheid duidelijk is. Maar zo eenvoudig is het niet.
Het derde Hotchkiss-prototype kreeg een vroege APX-koepel. Het uiterlijk is herkenbaar, al wijkt hij in veel opzichten af van productieauto’s
De geschatte maximale snelheid wordt berekend op basis van de diameter van de aandrijfwielen, het maximale motortoerental en de minimale overbrengingsverhouding. Met andere woorden: dit is geen vastgelegd testresultaat, maar slechts een getal op papier. Het weerspiegelt de maximale snelheid die de transmissie biedt. In de praktijk is de maximale snelheid niet alleen afhankelijk van de versnellingsbak, maar ook van de motor. Als er niet genoeg kracht is, kan de tank de ontworpen snelheid niet bereiken.
Alleen op papier was de hogere ontwerpsnelheid een voordeel. De H 35 woog een ton meer en de motor was zwakker: 78 pk. Met. versus 82 pk Met. van Renault. Beide tanks zijn qua gewicht en motorvermogen vergelijkbaar, daarom zijn hun werkelijke gemiddelde snelheden vergelijkbaar. Bovendien was de H 35 minder beschermd en voldeed hij simpelweg niet aan de eisen. De dikte van het pantser van de romp was niet groter dan 34 mm, tegenover een eerlijke 40 mm voor de R 35. Verhoogde bescherming zou leiden tot een toename van de massa, en hier rustte alles op een zwakkere motor. Het blijkt dat de zogenaamd vergelijkbare en mobielere H 35 noch vergelijkbaar, noch mobieler bleek te zijn.
Noodgedwongen noodzakelijk
Als we de mythische superioriteit van de H 35 terzijde schuiven, wordt de keuze voor de Franse infanterie heel redelijk. Het leger begreep heel goed dat de R 35 een nogal middelmatige tank was. Hij kon niet goed overweg met offroad-omstandigheden, omdat het chassis was ontworpen om 6-7 ton te wegen. Het Franse leger had echter dringend behoefte aan een in massa geproduceerde goedkope tank; er was simpelweg geen tijd voor serieuze aanpassingen. In tegenstelling tot de bastaard D1 viel de R 35 in ieder geval niet op elke hoek uit elkaar. Concurrent Hotchkiss voldeed niet aan de eisen en bleek nog middelmatiger.
Tijdens het testen bleken de H 35's zeer ruwe machines te zijn. Het leger klaagde over frequente defecten, zwakke remmen en een slecht differentieel stuurmechanisme waardoor de tanks moeilijk offroad te besturen waren. Het chassis als geheel bleek goed, maar de rubberen banden op de rollen waren snel versleten. Ten slotte had de motor te weinig vermogen. Onder andere omstandigheden zou het bedrijf Hotchkiss zich hebben beperkt tot het bouwen van een paar experimentele voertuigen, maar de tank ging toch in massaproductie.
AC 3-prototype van SOMUA in de zomer van 1935. Hij zal in productie gaan onder de aanduiding S 35. Het vergelijken van deze krachtige tank met de H 35 was een misverstand
Minister van Defensie Jean Fabry woonde de tentoonstelling van de prototypes H 35 en S 35 bij. Toevallig bleek de Hotchkiss-tank wendbaarder te zijn, dus de minister, niet thuis in de technologie, concludeerde dat de duurdere S 35 geen bijzondere voordelen had. Cavalerie-generaal Jean Flavigny herinnerde zich:
“Om deze verkeerde indruk te overwinnen, heb ik toestemming gevraagd en met moeite gekregen om twee tanks te laten testen op een groot oefenterrein [in Mourmelone]. Saumua liep in een snel tempo, bedekte snel de ruimte en bracht een kolom stof omhoog, en bewoog zich niet minder soepel dan een sportwagen op een sintelbaan. Hotchkiss liep langzamer en met moeite, en zwaaide heftig op elke hobbel.
Op basis van de resultaten van de vergelijking werd tijdens de bijeenkomst besloten om Saumya te bestellen, maar wat te doen met Hotchkiss, die de minister en zijn gevolg zo leuk vonden? <...> Generaal Gamelin besloot Hotchkiss over te dragen aan de cavalerie, ook al voldeed hij volledig niet aan onze eisen. <...> Ik kon dit "geschenk" niet weigeren, het was niet erg prettig, maar ik had een tekort aan gepantserde voertuigen. Tegelijkertijd gaf ik een speciale mening dat ze na voltooiing van de vorming van de gemechaniseerde divisies volledig naar Saumua moesten worden overgebracht. Helaas heeft de lage productiesnelheid ons niet in staat gesteld om homogene eenheden in Saumua te verkrijgen.”
Op basis van de resultaten van de vergelijking werd tijdens de bijeenkomst besloten om Saumya te bestellen, maar wat te doen met Hotchkiss, die de minister en zijn gevolg zo leuk vonden? <...> Generaal Gamelin besloot Hotchkiss over te dragen aan de cavalerie, ook al voldeed hij volledig niet aan onze eisen. <...> Ik kon dit "geschenk" niet weigeren, het was niet erg prettig, maar ik had een tekort aan gepantserde voertuigen. Tegelijkertijd gaf ik een speciale mening dat ze na voltooiing van de vorming van de gemechaniseerde divisies volledig naar Saumua moesten worden overgebracht. Helaas heeft de lage productiesnelheid ons niet in staat gesteld om homogene eenheden in Saumua te verkrijgen.”
Deze herinneringen weerspiegelen goed de moeilijke situatie van die jaren. De S 35 voldeed aan de laatste eisen en was technisch geavanceerd, maar de SOMUA-fabriek kon niet snel genoeg van deze dure auto's produceren. En met in massa geproduceerde goedkope tanks ging het erg slecht met de cavaleristen - de "kartonnen" AMR 33 van Renault ging voortdurend kapot en raakte snel verouderd. In dergelijke omstandigheden zag de Hotchkiss-tank met een soort pantser er behoorlijk nutteloos uit. Meestal wordt gezegd dat de H 35 geschikter was voor cavalerie, maar beter is te zeggen dat hij in deze rol minder geschikt was. Cavaleristen vertrouwden vaker dan infanterie op een netwerk van goede wegen, dus de tekortkomingen waren niet zo opvallend.
Serienummer N 35 met een vroege APX-koepel. Het wordt uitgegeven door zogenaamde diascopen - observatieapparaten met twee kijkglazen. Later zullen ze worden vervangen door reguliere kijkslots
Op 6 november 1935 ontving Hotchkiss het eerste contract voor 200 H 35's voor de cavalerie. Daarna volgde een tweede contract voor nog eens 100 voertuigen. De cavaleristen ontvingen de nieuwe tank heel koeltjes; naar hun maatstaven was hij te traag en onbetrouwbaar. Na het vervullen van de cavaleriecontracten ontving Hotchkiss een derde order voor 100 H 35's, dit keer voor infanterie. Ook deze beslissing werd gedwongen. De Renault- en FCM-fabrieken konden niet het vereiste aantal infanterietanks leveren, dus de productiecapaciteit van Hotchkiss was net als lucht nodig. Inspecteur-generaal van de infanterie Julien Dufieux vocht met alle macht tegen de H 35, maar na de cavaleristen moest hij tot overeenstemming komen.
Dus achter de fantastische verhalen over de verstandige keuze van cavaleristen en de infanterie die tot bezinning komt, gaat een banaal feit schuil. Minister Jean Fabry en opperbevelhebber Maurice Gamelin dwongen de infanterie en cavalerie letterlijk om een ruwe tank te accepteren die ze nooit wilden hebben.
Sommige fouten
Hotchkiss realiseerde zich dat de H 35 een middelmatige tank was en opnieuw ontworpen moest worden. In de eerste plaats betrof dit de energiecentrale. En hier kwamen de ingenieurs goed van pas met hun werk aan Hotchkiss-racewagens, die meer dan eens de Monte Carlo Rally wonnen. In 1937 werd op de H 35 een racemotor van 117 pk getest. Met. De tank werd merkbaar mobieler, maar de transmissie was niet bestand tegen het hogere koppel. Er waren grote ontwerpwijzigingen nodig.
Het rijke interieur van H 39 uit het museum in Saumur. Het gegoten lichaam bestond uit meerdere grote delen en kon als een bouwdoos worden gedemonteerd
In 1938 introduceerde Hotchkiss een nieuw model, de H 35. Het belangrijkste verschil was een motor van 120 pk, gebaseerd op een racemotor. Om het te installeren werd het achterste deel merkbaar vergroot, terwijl tegelijkertijd de brandstoftoevoer werd vergroot van 180 naar 207 liter. De pantserdikte werd op de vereiste 40 mm gebracht en ook de transmissie werd verbeterd. Als gevolg hiervan nam het gewicht van de tank toe tot 12 ton, dus lieten de ingenieurs elastiekjes achterwege en verbreedden de rupsbanden met 2 cm.Tests toonden aan dat de nieuwe tank veel beter bleek te zijn dan de oude. De maximumsnelheid is verhoogd naar 36,5 km/u, terwijl het rijden veel gemakkelijker is geworden. Toegegeven, de nieuwe motor bleek behoorlijk vraatzuchtig te zijn. Volgens Duitse gegevens verbruikt de SOMUA S 35 225 liter per 100 km op de wegen, en de veel lichtere Hotchkiss was niet veel minder - 190 liter. Daarom werd, ondanks de toename van de brandstoftank, de actieradius verkleind van 150 naar 120 km.
Het nieuwe model werd op 18 februari 1939 goedgekeurd als de Char léger modèle 1935 H modifié 1939. De naam wordt meestal afgekort tot H 39, maar soms kun je de aanduiding H 38 vinden. Er ontstond verwarring doordat vóór de adoptie Hotchkiss noemde het nieuwe model Char léger modèle 1938 série D. Net als zijn voorganger werd de H 39 geleverd aan zowel infanterie als cavalerie, waarbij de infanterie nu de belangrijkste klant was.
Levering van partij H 39 in het voorjaar van 1940. De tanks zijn uitgerust met staarten en SA 38 kanonnen
In 1940 begon een programma om lichte tanks te moderniseren. Net als de R 35 waren de H 35 en H 39 aanvankelijk uitgerust met zeer zwakke, antediluviaanse SA 18 37 mm kanonnen. Sommige van deze wapens werden eenvoudigweg verwijderd uit gebruikte Renault FT's om geld te besparen. Eind 1939 beheersten de Fransen de productie van een nieuw SA 38-kanon van hetzelfde kaliber, maar veel krachtiger. In totaal slaagden ze erin 800 kanonnen af te vuren, dus er waren niet genoeg voor alle tanks. Bovendien kregen veel H 39's een staart om loopgraven te overwinnen; er werden een reservewiel en een doos met reserveonderdelen aan bevestigd. En commandovoertuigen waren zelfs uitgerust met radiostations. Over het geheel genomen waren dit de meest evenwichtige en gevechtsklare lichte tanks in Frankrijk.
Van het slechtste tot het beste
De lezer zou de indruk kunnen krijgen dat de Hotchkiss-tankonderneming vanaf het allereerste begin een mislukking was. Ze zeggen dat ingenieurs zonder ervaring een nutteloze tank voorstelden, en dat Fabry en Gamelin deze aan ontevreden militairen oplegden. Dit is fout. Om enkele misvattingen uit de wereld te helpen, hebben we bewust heel kritisch naar de geschiedenis gekeken. Laten we nu de personages in ons verhaal de eer geven die ze verdienen.
Generaal Maurice Gamelin was een van de intelligentste en meest gerespecteerde militairen van zijn tijd. Vanaf 1933 leidde hij de reorganisatie van het Franse leger en bereidde het voor op oorlog. Ondanks zijn hoge leeftijd was Gamelin een fervent voorstander van mechanisatie. Het was helemaal niet eenvoudig om het uit te voeren. Frankrijk was aanzienlijk inferieur aan Duitsland in termen van bevolking en industrieel potentieel. Door de economische crisis was er sprake van een ernstig geldtekort, daarnaast voerde de linkse regering van Leon Blum een dubieus beleid. In dergelijke omstandigheden moesten compromissen worden gesloten.
H 39 in Duitse dienst. De tank heeft een karakteristieke staart met bak en reserverol. De Duitsers sneden de koepel van de toren af en voegden een dubbelvleugelig luik toe. De Fransen hielden ook niet van het koepelidee.
De H 35 was slecht geschikt voor de rol van cavalerietank. Maar hoewel Fabri zich vergiste, bleek zijn beslissing uiteindelijk juist. Voor de uitrusting van drie gemechaniseerde lichte divisies (division légère mécanique, afgekort als DLM), vergelijkbaar met de Duitse tankdivisies, waren 600 S 35's nodig, maar vóór het einde van de oorlog slaagde de SOMUA-fabriek erin 427 tanks te assembleren. Wat zou hen kunnen vervangen? Renault verstoorde de leveringsplannen en belandde in een financiële ramp. De cavalerietanks AMR 35 en AMC 35 bleken zeer onsuccesvol en gingen voortdurend kapot. In slechts twee jaar tijd verzamelde het bedrijf Hotchkiss bijna 300 tanks voor de nieuwe cavaleriedivisies. Vergeleken met de AMR 35 was zelfs de H 35 de maatstaf voor betrouwbaarheid.
Ook de infanterie had problemen. Renault-fabrieken konden binnen redelijke tijd niet genoeg R 35's assembleren. De veelbelovende FCM 36 werd geproduceerd in een kleine serie van slechts 100 tanks. Het FCM-bedrijf rekende een te hoge prijs en zijn capaciteit werd besteed aan het Char B1-programma. Opnieuw hielp Hotchkiss het tekort aan pantsers op te vullen. Als gevolg hiervan werden de tanks de tweede meest talrijke, na de R 35. En hoewel de vroege H 35's geen succes hadden, bleken de H 39's veel beter te zijn dan hun concurrenten. Veelzeggend is dat van alle buitgemaakte Franse tanks de Duitsers de voorkeur gaven aan de H 39 en S 35. Helemaal niet slecht voor een bedrijf dat vóór de H 35 helemaal niet aan tanks had gewerkt.
Bronnen:
* Steven J. Zaloga. Franse tanks uit de Tweede Wereldoorlog (1). Infanterie en gevechtstanks
* Joeri Pasholok. Afgewezen door de infanterie, aangetrokken door de cavalerie (https://warspot.ru/11331-otvergnutye-pehotoy-prigyanuvshiesya-kavalerii)
*GBM-tijdschrift
* Panzertraktaten nr. 19-1. Beute-Panzerkampfwagen