Rapid Dragon-complexcontainer voor zes JASSM-raketten
Enkele jaren geleden begon in de Verenigde Staten de ontwikkeling van het veelbelovende Rapid Dragon-raketsysteem. Het hoofdidee van dit project is om bepaalde lucht-grondraketten en hulpapparatuur in te zetten op ongebruikelijke vliegdekschepen in de vorm van militaire transportvliegtuigen. Een deel van het ontwerpwerk is al voltooid en er zijn vliegproeven aan de gang. Tegelijkertijd is het Pentagon van plan het project voort te zetten om nieuwe mogelijkheden te verkrijgen.
Oud nieuw concept
Het idee om lucht-grondraketten op een militair transportvliegtuig te plaatsen is niet nieuw. De eerste projecten van dit type werden in de jaren zestig van de XNUMXe eeuw in de VS ontwikkeld. en omvatte verschillende klassen armen, tot aan intercontinentale ballistische raketten. Vervolgens is dit concept om een aantal redenen niet ontwikkeld. Onlangs keerden ze er echter naar terug en begonnen er op een modern technisch niveau aan te werken.
In 2019 lanceerde het US Air Force Research Laboratory (AFRL) een project met de werktitel Rapid Dragon (verwijzend naar het middeleeuwse Chinese Ji Long Che herhalende belegeringswapen). Lockheed Martin, Safran Electronics etc. waren als onderaannemers bij de werkzaamheden betrokken.
Het doel van het project was om een reeks instrumenten te creëren die het gebruik van bestaande militaire transportvliegtuigen als dragers van raketwapens mogelijk zouden maken. Om dit te bereiken was het de bedoeling om een drop-drop transportcontainer te ontwikkelen voor een bestaande raket of raketten, nieuwe besturingssystemen en andere apparaten.
Om de belangrijkste ideeën en oplossingen in de eerste fase van het project te testen, was het de bedoeling om militaire transportvliegtuigen van gangbare modellen en de AGM-158 JASSM-kruisraket te gebruiken. Als er positieve resultaten werden behaald, was het de bedoeling om containers voor andere wapens te ontwikkelen en het bereik van hun dragers uit te breiden. Het was dit ontwikkelingspad waardoor het volledige potentieel van Rapid Dragon in de toekomst kon worden gerealiseerd.
Munitie in een vliegtuig laden
Het gebruik van kant-en-klare componenten versnelde de ontwikkeling van het project aanzienlijk. Het ontwerp en de voorbereiding voor het testen duurden minder dan twee jaar. In september 2021 toonde AFRL de eerste demonstratievideo en kondigde letterlijk de volgende dag de start aan van vliegtests van het prototypecomplex. Verder nieuws er verscheen regelmatig informatie over het uitvoeren van bepaalde tests. Daarnaast werden enkele plannen voor de toekomst onthuld.
Tijdens het testen
De eerste vliegtesten van het Rapid Dragon-complex vonden uiterlijk in september 2021 plaats. Als dragers van het systeem werden C-17A en EC-130J militaire transportvliegtuigen gebruikt. Bij het evenement werden ook nieuw ontwikkelde containers en waarschijnlijk mock-ups van AGM-158-raketten gebruikt. Op basis van de resultaten van de tests werd een video gepubliceerd waarin het loslaten van de TPK uit een vliegtuig, de afdaling per parachute en de daaropvolgende scheiding van de raket werden gedemonstreerd.
De volgende tests vonden begin november van hetzelfde jaar plaats. Deze keer werd de Fast Dragon gedragen door een speciaal MC-130J-transportvliegtuig en de gevechtslading bestond uit AGM-158B JASSM-ER-raketten. Net als voorheen werkte het complex normaal en zorgde het voor de levering van raketten aan de beoogde lanceerlijn.
Op 16 december van hetzelfde jaar vonden de eerste volwaardige tests van het raketsysteem plaats boven de Golf van Mexico, waarbij een trainingsdoel werd geraakt. Het MC-130J-vliegtuig liet een container vallen met een niet nader genoemd type raket, deze scheidde zich ervan af en vloog naar het opgegeven oppervlaktedoel. Volledige details van deze test werden niet gerapporteerd, maar de raket raakte met succes het doel.
In de daaropvolgende maanden analyseerden AFRL en aanverwante bedrijven de gegevens en verfijnden ze waarschijnlijk het ontwerp. Pas in november 2022 vond een nieuwe test plaats. Dit keer werd de JASSM-ER-raket gelanceerd in het luchtruim voor de kust van Noorwegen, en als onderdeel van een internationale NAVO-oefening. Het evenement werd succesvol genoemd.
Werkingsprincipe van de "Swift Dragon"
De volgende vliegproeven van het Rapid Dragon-complex zijn nog niet gemeld. Mogelijk wordt het project opnieuw afgerond en voorbereid op de volgende fase van inspecties. Er moet ook rekening mee worden gehouden dat we tot nu toe hebben gesproken over de ontwikkeling van het concept en de belangrijkste methoden voor de implementatie ervan. Als het idee van een rakettransporteur zichzelf volledig heeft gerechtvaardigd, kunnen ze op basis van de ervaren "Fast Dragon" al een volwaardig complex ontwikkelen voor toekomstige implementatie bij de luchtmacht.
Raket in een container
Het transformeren van een militair transportvliegtuig in een raketdrager onder het Rapid Dragon-project is niet moeilijk. In wezen hebben we het over het gebruik van de standaardfuncties van een transportvoertuig, maar dan over het gebruik van nieuwe specifieke componenten. Tegelijkertijd verwerft het vliegtuig fundamenteel nieuwe mogelijkheden en krijgt het complex als geheel karakteristieke voordelen.
Het Fast Dragon-project betreft het vervoeren van kruisraketten of andere wapens in de vrachtcabine van een vliegtuig, waarvoor speciale meerpersoonscontainers worden gebruikt. De container bestaat uit verschillende frame-achtige vasthoudinrichtingen voor de raket. Afhankelijk van de drager is er plaats voor 4, 6 of 9 raketten. Tevens is de container voorzien van een parachutesysteem.
Het raketsysteem omvat ook besturingsapparatuur. Het zorgt voor de ontvangst van doelaanduidingen en commando's van het grondcontrolestation en de overdracht van gegevens naar de raketelektronica. Hoe deze principes precies worden geïmplementeerd en welke apparatuur wordt gebruikt, is nog niet gespecificeerd. Tegelijkertijd wordt gemeld dat er op elk moment vóór de lancering gegevens in de raketten kunnen worden ingevoerd.
Het werkingsprincipe van het complex is vrij eenvoudig. Een container met wapens wordt op de normale manier in een vliegtuig geladen. In een bepaald gebied wordt hij met behulp van een pilotchute via de achterste helling uit de cabine gegooid. Vervolgens opent de container de hoofdparachute, beweegt naar een verticale positie en begint aan een soepele afdaling. Op een bepaalde hoogte gaan de vasthoudframes open en kan de raket eruit vallen. Met de neus naar beneden, neemt het product snelheid op, opent de vleugel en het roer, zet de motor aan en gaat in horizontale vlucht. Vervolgens werkt de raket volgens het standaardprogramma.
Container en raket onmiddellijk na vrijgave
Dragers en hun wapens
Een van de voordelen van het Rapid Dragon-complex is de flexibiliteit van het gebruik ervan. Het kan daarbij niet alleen om JASSM-raketten gaan, maar ook om andere wapens. Het is ook mogelijk om verschillende vliegdekschepen met verschillende maten munitie te gebruiken.
Lanceercontainers voor zes AGM-130-raketten zijn dus bedoeld voor vliegtuigen van de C-158-familie. Hun vrachtcompartiment bevat twee van dergelijke producten: in totaal 12 raketten. Er is een verkleinde vierpersoonscontainer; dergelijke apparaten zijn ook in recente onderzoeken gebruikt. De zware C-17 bevat vijf extra grote containers met elk negen raketten. Dienovereenkomstig kan het tijdens één gevechtsmissie tot 45 raketten lanceren.
Tot nu toe zijn alleen AGM-158A/B JASSM(-ER) kruisraketten gebruikt in de Swift Dragon-tests. In de toekomst zijn ze van plan de universele container aan te passen voor andere soorten wapens. Er zijn al plannen gemeld om dergelijke apparaten te maken voor de AGM-158C LRASM en AGM-158D JASSM-XR raketten met groot bereik. Er wordt nagedacht over de mogelijkheid om een transportcontainer met JDAM-ER-bommen te creëren. De klant is mogelijk ook geïnteresseerd in een container voor ADM-160 MALD-lokraketten.
Bij gebruik van raketten uit de AGM-158-familie zal de containercapaciteit voor verschillende producten hetzelfde zijn. In het geval van andere wapens, zoals kleinere luchtbommen, zal het mogelijk zijn om het aantal producten op de container te vergroten en de totale munitielading van de transportbommenwerper te vergroten. De tijd zal leren hoe dergelijke kansen precies worden benut.
Potentieel en uitdagingen
Over het algemeen lijkt het concept van een militair transportvliegtuig met een speciale lading die het in een raketdrager verandert interessant. Het heeft verschillende karakteristieke voordelen, maar is tegelijkertijd niet zonder nadelen. AFRL en aannemers hebben het al in de praktijk getest en nu is het mogelijk om conclusies te trekken en plannen te maken voor de toekomst.
Scheiding van de raket van de vasthoudinrichtingen
Allereerst maakt het “Fast Dragon” -complex het mogelijk om de lange afstand snel en serieus te verbeteren luchtvaart. Zonder noemenswaardige heruitrusting wordt vrijwel elk beschikbaar transportvliegtuig drager van aanvalssystemen en kan het bestaande bommenwerpers aanvullen. In het geval van de Amerikaanse luchtmacht bestaat er een theoretische mogelijkheid om het totale aantal raketdragers en raketten aanzienlijk te vergroten.
Het gebruik van militaire transportvliegtuigen in plaats van bommenwerpers kan worden gezien als een soort camouflage. Identificeer de inzet van Rapid Dragon-complexen, bepaal hun bereik om te lanceren, enz. zal behoorlijk moeilijk zijn - zowel vanwege de klasse van de gebruikte vliegtuigen als vanwege hun grote aantal.
Afhankelijk van het model kan een raketdragertransporteur tot enkele tientallen raketten lanceren. Er wordt aangenomen dat dit het mogelijk zal maken om zelfs de ontwikkelde luchtverdediging van de vijand te overbelasten, en een bepaald aantal raketten zal door kunnen breken naar hun doelen.
Met dropcontainers kan de transporter een breed scala aan wapens vervoeren zonder enige aanpassingen. Dit breidt de mogelijkheden van het complex dramatisch uit en vergroot de flexibiliteit van het gebruik ervan. Het kan verschillende doelen aanvallen en verschillende problemen oplossen, incl. tijdens één gevechtsmissie.
Het Rapid Dragon-raketsysteem maakt het dus mogelijk om de kwantitatieve en kwalitatieve prestaties van aanvalsvliegtuigen te verbeteren en een verscheidenheid aan gevechtsmissies op te lossen. Tegelijkertijd zal het uitbreiden van de gevechtscapaciteiten van de luchtmacht niet de bouw van nieuwe uitrusting vereisen.
Er zijn echter ook ernstige nadelen. Een transportvliegtuig is dus, in tegenstelling tot moderne gevechtsvliegtuigen, een uiterst eenvoudig doelwit voor luchtverdediging - zowel wat betreft detectie als onderschepping. Raketlanceringen vanaf maximale afstand of dekking van gevechtsvliegtuigen zullen de bescherming ervan verbeteren, maar garanderen niet de veilige voltooiing van de missie.
Het lanceren van een raket vanuit een dropcontainer is een specifieke procedure. De vijandelijke luchtverdediging zal het detecteren en dienovereenkomstig handelen. Het risico bestaat dat gelanceerde raketten of bommen vanaf het moment van loslaten worden gevolgd en aangevallen door luchtafweerwapens.
Levensvatbaarheid en haalbaarheid
Zo herinnerde de Amerikaanse luchtmacht zich het vrij oude concept van een raketdrager gebaseerd op een militair transportvliegtuig en probeert dit nu te implementeren met behulp van moderne wapens en uitrusting. Tot op heden heeft het Rapid Dragon-project het stadium van testvluchten bereikt, incl. met volwaardige raketlanceringen op doelen.
De demonstratie van het experimentele complex spreekt echter alleen over de fundamentele mogelijkheid om dergelijke ideeën te implementeren. Hun praktische potentieel en de noodzaak van de Amerikaanse luchtmacht staan nog steeds ter discussie. Het is waarschijnlijk dat AFRL momenteel deze kwesties onderzoekt en probeert te bepalen of het werk de moeite waard is om na te streven.