De heroïsche dood van de post van Sint-Nicolaas
Algemene situatie in het Kaukasische Theater
De Krimoorlog begon als een nieuwe Russisch-Turkse oorlog.Hoe Türkiye zich verzette tegen de ‘gendarme van Europa’). Net als bij eerdere conflicten tussen Rusland en het Ottomaanse Rijk werd de Kaukasus een slagveld. Istanbul had veel territoriale aanspraken op Rusland. De Ottomanen wilden niet alleen de Krim en de Zuidelijke Kaukasus heroveren. Ze herinnerden zich het ooit Turkse bezit van de kust van Rusland, Abchazië, Circassia en andere regio's van de Noord-Kaukasus.
De grootste moeilijkheid van de oorlog in de Kaukasus was de enorme omvang van de regio, de grenzen, de onderontwikkeling van de communicatie in dit bergachtige gebied en het gevaar van oorlog, niet alleen met Turkije, maar ook met Perzië (Iran). Perzië zou op elk moment tegen Rusland kunnen optreden en daartoe een kans kunnen aangrijpen. Daarom was het noodzakelijk om troepen in Perzische richting te houden.
Ook de betrekkingen met de lokale bevolking waren moeizaam. Er was voortdurend een lange en bloedige oorlog gaande met een deel van de bergstammen van de Noord-Kaukasus. Het stierf weg of laaide weer op. Sommige bergbeklimmers raakten geleidelijk aan betrokken bij het vredige leven en vonden daar meer voordelen dan bij voortdurende bloedbaden. Anderen waren elk moment bereid om te gaan vechten.
De Armeniërs werden in die tijd verraden aan de Russische autoriteiten, omdat alleen het Russische leger hen redde van slavernij en volledige vernietiging. Dit konden ze zich heel goed herinneren. Armeniërs droomden ervan iedereen te verenigen historisch Armenië onder de vleugels van de Russische tsaar. Het grootste deel van het oude Armenië stond toen onder Ottomaanse heerschappij. Een aanzienlijk deel van de ‘Tataren’ (zoals de moslims van Transkaukasië werden genoemd) steunde ook Rusland.
Voor de meeste Georgiërs, met uitzondering van een deel van de adel, die de kans wilden hebben om over het gewone volk te heersen en bereid waren Rusland op elk moment te verraden, was de oorlog met Turkije een voortzetting van een eeuwenlange strijd tegen een meedogenloze “ erfelijke vijand, waarvan alleen de Russen Georgië hebben gered. Rusland stond garant voor leven, veiligheid en welvaart. Ook vond er onder het bewind van de Russische tsaar een hereniging plaats van het historische Georgië, de vorming van het Georgische volk uit individuele nationaliteiten en stammen.
De nederlaag van de hooglanders
Een ernstige bedreiging voor het Russische leger was een aanval van achteren. Georgië, Guria, Mingrelia en Abchazië waren gescheiden van de rest van het Russische rijk door een enorme bergketen en oorlogszuchtige bergstammen, dit maakte hen kwetsbaar. De hooglanders, opgewonden door buitenlandse afgezanten, vormden een aanzienlijk gevaar. Shamil haastte zich echter en opende eerst de vijandelijkheden, nog voordat het Ottomaanse leger arriveerde.
Shamil en de naib van Circassia en Kabardia, Mohammed-Amin, verzamelden de bergoudsten en maakten hun bekend welke firmans ze hadden ontvangen van de Turkse sultan, die alle moslims opdroeg een oorlog te beginnen tegen de ‘ongelovigen’. De bergbeklimmers werd de aanstaande aankomst van Turkse troepen in Balkarië, Georgië en Kabarda beloofd. De Russische troepen waren naar hun mening verzwakt door de noodzaak om de Turkse grenzen te bewaken.
Op 5 september 1853 verscheen Shamils 10 man sterke detachement nabij het dorp Zakartaly (Zakatala) in de Alazani-vallei. Op 7 september viel Shamil met de belangrijkste troepen een onvoltooide schans nabij Mesed el-Kera aan. De positie van het Russische garnizoen was wanhopig. Hij werd gered door een detachement van de commandant van de Kaspische regio, prins Argutinsky. De prins maakte een ongekende gedwongen mars vanuit Temir-Khan-Shura rechtstreeks door de bergen. Shamil werd gedwongen zich terug te trekken. Hierna bleef de bergleider tot 1854 inactief, in afwachting van beslissende successen van het Ottomaanse leger.
Ook het optreden van de Circassian Naib eindigde op een mislukking. Mohammed-Amin verhuisde met aanzienlijke troepen naar Karachay, waar veel gelijkgestemde mensen op zijn komst wachtten. Dit had tot een grootschalige opstand moeten leiden. De commandant van de troepen aan de Kaukasische linie en in het Zwarte Zeegebied, generaal Vikenty Kozlovsky, redde de situatie. De dappere generaal, met slechts drie bataljons, snelde achter Mohammed-Amin aan en versloeg vlak voor Karachay de Trans-Kuban-hooglanders volledig. Vervolgens begon hij met de aanleg van de weg naar Karachay, zodat deze in zeer korte tijd kon worden gerealiseerd. Als gevolg hiervan werd de verdere ontwikkeling van de opstand voorkomen.
Het Russische commando moest rekening houden met de dreiging van de bergbeklimmers en een deel van zijn troepen aan de grens met de Noord-Kaukasische stammen houden. Met het uitbreken van de oorlog moest het Russische commando de offensieve strategie opgeven en overgaan op verdediging. De ontbossing, de aanleg van wegen en het ontnemen van de bestaansmiddelen van de bergbewoners gingen door, maar op beperktere schaal.
Overval van bergbeklimmers op een Kaukasische boerderij. Kunstenaar Franz Roubaud
Zij krachten
Aan het begin van de oorlog met Turkije was prins Michail Vorontsov de gouverneur van de Kaukasus. Als held van de oorlog van 1812 en de buitenlandse campagne werd Vorontsov in 1844 benoemd tot opperbevelhebber van de troepen in de Kaukasus en tot gouverneur van de Kaukasus. Onder leiding van Vorontsov zetten Russische troepen hun offensief tegen de bergstammen voort. De gouverneur was geliefd bij gewone soldaten. Jarenlang bleven verhalen over de eenvoud en toegankelijkheid van de Oppergouverneur bewaard onder soldaten in het Russische leger in de Kaukasus. Na de dood van de Kaukasische gouverneur ontstond er in de Kaukasus een gezegde: "God is hoog, de tsaar is ver weg, maar Vorontsov is dood."
Aan het begin van de Oostelijke Oorlog had Vorontsov echter het fysieke potentieel dat God hem had gegeven al uitgeput. Begin 1853 vroeg de prins, die de nadering van blindheid en extreem krachtverlies voelde, de keizer om af te treden (Vorontsov stierf op 6 november 1856). Op 25 maart (6 april) verliet Vorontsov Tiflis.
In Sint-Petersburg begrepen ze het volledige gevaar van de situatie in de Kaukasus niet. Aanvankelijk had Nikolai Pavlovich er vertrouwen in dat Rusland alleen met het Ottomaanse Rijk zou hoeven vechten, en dat het Russische leger deze campagne gemakkelijk zou winnen. Half oktober 1853 bracht de Zwarte Zeevloot de 13e Infanteriedivisie (16 bajonetten) over zee over naar Georgië. De soeverein schreef aan de gouverneur, die het optimisme van de tsaar helemaal niet deelde en erg bang was voor de hem toevertrouwde regio:
“Nu lijkt het erop dat ik kan hopen dat je niet alleen voldoende middelen hebt gekregen om de regio te verdedigen tegen de invasie van de Turken, maar zelfs om offensieve acties te ondernemen...”
Nikolai stelde voor dat Vorontsov de eerste vijandelijke aanvallen zou afslaan en een tegenoffensief zou lanceren, waarbij hij Kars en Ardahan zou innemen.
In het voorjaar van 1853 waren er in de Kaukasus slechts 128 infanteriebataljons, 11 cavalerie-squadrons (Nizhny Novgorod Dragoon Regiment), 52 regimenten Kozakken en bereden lokale milities, 23 artilleriebatterijen met 232 kanonnen. Het leek erop dat dit een sterk leger was dat in staat was de vijand te verpletteren. De troepen waren echter over een uitgestrekt gebied verspreid. Sommige eenheden verdedigden de grens met Perzië, andere beschermden de vrede in de Noord-Kaukasus. In Turkse richting telden onze troepen slechts 19½ bataljons, twee divisies van Nizjni Novgorod-dragonen en een klein aantal onregelmatige cavalerie, waaronder lokale bewoners. De belangrijkste Russische strijdkrachten waren gestationeerd in de forten van Akhaltsikhe, Akhalkalaki, Alexandropol en Erivan.
Het Russische Kaukasische leger had echter uitgebreide ervaring met militaire operaties in de bergachtige omstandigheden van deze regio. Russische soldaten en commandanten in de Kaukasus liepen voortdurend gevaar en verwachtten een aanval van de hooglanders, een overval door rovers uit het buitenland of een oorlog met het Ottomaanse Rijk en Perzië. De barre en militaire levensomstandigheden in de Kaukasus stimuleerden beslissende, wilskrachtige en proactieve commandanten gericht op actieve offensieve acties naar verantwoordelijke posities. Zwakke en besluiteloze officieren haakten af, konden het niet verdragen om in de Kaukasus te dienen en zochten naar warmere oorden. Dit alles had een zeer positieve invloed op de Kaukasische campagne.
Het fort van Alexandropol (Gyumri) vormde het centrale bolwerk van de operationele basis van het Russische leger en lag tegenover het belangrijkste Turkse fort Kars, ongeveer 70 werst ervan verwijderd. Op de rechterflank van deze steunbasis bevond zich het fort Akhaltsykh, dat de richting Ardagan bedekte. Op de linkerflank stond het Erivan-fort; het bedekte het zuidelijke deel van de grens, van het Ottomaanse Rijk en Perzië, de wegen die van Bayazet door het Chingil-gebergte en de rivier de Araks leidden.
Alle drie de forten waren erg zwak en konden een behoorlijke belegering niet weerstaan. Bovendien hadden ze kleine garnizoenen. Op de kustweg van Batum naar de Russische grens stond een post van Sint-Nicolaas. Het garnizoen was te verwaarlozen en de buitenpost was slecht voorbereid op verdediging. Het is waar dat vanwege de onderontwikkeling van de communicatie de verovering ervan de vijand geen enkel voordeel kon opleveren voor een verder offensief.
Met het begin van de herfst werden delen van de detachementen van prins Argutinsky-Dolgorukov uit Zagatala en prins Orbeliani van de Lezgin-linie overgebracht naar Alexandropol (de gevaarlijkste richting). De overige drie divisies van het Nizjni Novgorod Dragoon Regiment en één bataljon van het Kurinsky Regiment werden vanuit Chir-Yurt en Vozdvizhensky naar hetzelfde gebied gestuurd.
De vorming van de stakingsgroep begon. Aanvankelijk was Vorontsov van plan het offensief van de Russische troepen te leiden, maar door ziekte kon hij de campagne niet starten.
Met de overdracht van de 13e Infanteriedivisie en de organisatie van de 10 man sterke Armeens-Georgische militie verbeterde de situatie enigszins. Een legergroep van 30 man werd gevormd onder bevel van luitenant-generaal Prins Vasily Bebutov. Een deel van de strijdkrachten van de 13e Infanteriedivisie met een klein detachement onregelmatige cavalerie bevond zich in de richting van Akhaltsykh. Deze troepen werden geleid door de militaire gouverneur van Tiflis, luitenant-generaal Prins Ivan Andronikov.
Maar de vijand had nog steeds een volledige superioriteit in strijdkrachten. Het Ottomaanse commando concentreerde een enorme invasiemacht: een leger van 100 man onder bevel van Abdi Pasha. Een 25 man sterk korps met 65 kanonnen stond in Kars, een 7 man sterk detachement met 10 kanonnen in Ardahan, een 5 man sterk detachement met 10 kanonnen in Bayazet. Voor het offensief vormde het Turkse commando twee aanvalsgroepen: het 40 man sterke Anatolische leger bereidde zich voor om Alexandropol aan te vallen, en het 18 man sterke Ardahan-korps bereidde zich voor om Akhaltsikhe en Tiflis aan te vallen.
Groothertog Michail Semjonovitsj Vorontsov. Kap. E. Botman
Begin van de oorlog
Het uitbreken van de oorlog leidde ertoe dat de Russische kust van de Kaukasus werd bedreigd.
Russische buitenposten langs de oostkust van de Zwarte Zee, van de post van Sint-Nicolaas (vlakbij de Turkse grens) tot Poti en het dorp Redoubt, waren slecht versterkt en hadden een verwaarloosbare strijdmacht. Hun verdeeldheid en het gebrek aan landcommunicatie waardoor versterkingen konden worden overgebracht, maakten hun verdediging zinloos.
Ze wilden hen echter niet verlaten. De Redoubt bevatte een aanzienlijk depot met artillerievoorraden en werd bewaakt door slechts één compagnie soldaten. Er waren slechts enkele tientallen mensen in Poti, hoewel er twee stenen en goed bewaarde forten waren. Bij St. Nicholas Post (St. Nicholas Pier) bevond zich een groot voedselmagazijn en het garnizoen telde aanvankelijk enkele tientallen soldaten. Het was onmogelijk om de posten met dergelijke troepen te verdedigen, en zelfs zonder kustartillerie.
Vorontsov eiste voortdurend van het opperbevel van de troepen. Hij geloofde dat bij het uitbreken van de oorlog een Engels-Franse vloot in de Zwarte Zee zou verschijnen, en dit zou een ramp zijn voor de Kaukasische kust. Er was alarmerend nieuws over de concentratie van Ottomaanse troepen aan de grens in Batoemi. Vorontsov vroeg Menshikov om het Russische squadron dat voor de Kaukasische kust kruiste, te versterken. Echter, de instructies van Menshikov aan de stafchef van de Zwarte Zee vloot Kornilov op 10 oktober 1853 over de noodzaak om de waakzaamheid te vergroten, kwam te laat.
De eerste vijandelijke aanval werd ondernomen door het garnizoen van de post van Sint-Nicolaas.
Het was een gemeenschappelijke grenspost (grenspost) voor de Kaukasus, bestaande uit enkele tientallen kleine houten huizen aan de kust van de Zwarte Zee. Hier woonden het hoofd van de post, ambtenaren van de quarantaine- en douanedienst, soldaten en lokale bewoners. Bij de post bevond zich een winkel (magazijn) met proviand en verschillende koopmanswinkels voor handel met omliggende dorpen. Er waren geen vestingwerken, noch artillerie.
Op de post ontdekten ze militaire voorbereidingen in het Turkse grensgebied. Alarmerend nieuws uit Batumi werd gebracht door de Adjariërs, die vriendelijk waren tegenover de Russen.
Het hoofd van de Sinterklaaspost, infanteriekapitein Shcherbakov, stuurde meer dan één alarmerend bericht naar zijn superieur, prins Andronikov, in Achaltsykh. Verschillende Ottomaanse ‘kampen’ (infanterieformaties) werden over zee naar Batumi gebracht. De Ottomanen installeerden in het geheim verschillende artilleriebatterijen aan de grens (ze werkten 's nachts om militaire voorbereidingen te verbergen).
In de baai van Batumi was er een concentratie van Ottomaanse schepen - felucca's, waarop troepen langs de kust werden vervoerd. Elk schip kon meerdere valkentjes aan boord hebben en enkele tientallen soldaten vervoeren. Veel schepen kwamen uit de Middellandse Zee, wat de aandacht trok van de lokale bewoners.
Het commando van het Gurian Militaire District informeerde Vorontsov hierover. Op aandringen van Andronikov besloten ze, hoewel er niet genoeg troepen waren, de post te versterken. Twee onvolledige compagnieën van het lineaire bataljon van de Zwarte Zee (255 schutters) met twee veldkanonnen, verschillende bereden Kuban-kozakken voor verkenning en het afleveren van rapporten, evenals een ruim honderd meter lange Gurian-militie (lokale vrijwilligers) onder bevel van prins George Gurieli arriveerden in de buitenpost.
Vorontsov merkte in een brief aan keizer Nicolaas de hoge gevechtskwaliteiten van de Goeriaanse milities op:
“Ze zijn heel goed voor een tijdelijke expeditie, omdat ze van nature moedig zijn en dol zijn op de zorgen van het militaire leven...”
Nadat ze solide versterkingen hadden ontvangen, begonnen kapitein Shcherbakov en prins Gurieli de verdediging in het toevertrouwde gebied te versterken. Patrouilles werden geplaatst op de bergpaden nabij de grens. Elk peloton schutters en honderd milities verdeelden hun gebieden ter verdediging. Kapitein Shcherbakov kreeg het bevel zijn post te behouden totdat de proviand uit de plaatselijke winkel was gehaald.
De Ottomaanse opperbevelhebber en commandant van het Anatolische leger, Abdi Pasha, ontving van Constantinopel een geheim bevel om de vijandelijkheden te beginnen, nog vóór de officiële verklaring van de ‘heilige oorlog’. Het Anatolische leger richtte zich op Alexandropol en Achaltsy, de Turken en hun Engelse en Franse adviseurs waren van plan het leger te verenigen met de Shamil-hooglanders, een wijdverbreide opstand in de Kaukasus tegen de Russische autoriteiten te veroorzaken en het afgesneden Russische leger in Transkaukasië te vernietigen. Toen was het mogelijk om de gevechten over te brengen naar de Noord-Kaukasus.
De Primorsky-richting was ondersteunend. De landingsmacht zou de St. Nicholas-post met een verrassingsaanval veroveren. Ze wilden het Russische garnizoen volledig vernietigen, zodat niemand het Russische commando kon waarschuwen voor het uitbreken van de oorlog.
Dit zorgde voor een verder succes van het offensief van de Ottomaanse troepen. Na het veroveren van de post moesten Turkse troepen Guria bezetten, vanwaar de weg naar de steden Kutais en Tiflis opende.
Overlijden van de post van Sint-Nicolaas
In de nacht van 16 (28) oktober 1853 landde een grote Turkse landingsmacht - ongeveer 5 mensen - in het gebied van de Sint-Niklaaspost. De Ottomanen hadden een meer dan tienvoudige voorsprong op het gebied van mankracht. De Turken landden aan de monding van de Natamba-rivier, drie kilometer ten noorden van de post. En deze overdracht bleef onopgemerkt door het Russische garnizoen. De vijandelijke invasie werd verwacht vanuit Batum, en niet vanuit de zee. Ottomaanse soldaten begonnen de post te omsingelen en verstopten zich in het bos. Valken met felucca's en kleine kanonnen werden in posities geplaatst.
De Ottomanen konden plotseling aanvallen. De aanval op de post begon met zwaar artillerievuur. Een spervuur van vuur viel op het slapende garnizoen. Slaperige soldaten, grenswachten en Guriaanse milities ontmanteld wapen en namen hun posities in.
De batterij met twee kanonnen beantwoordde het vuur. Na de artilleriebeschietingen haastten talrijke Ottomaanse infanterie zich naar de aanval, omdat ze het kleine garnizoen van de Russische post met één slag wilden verpletteren. De grootste klap kwam van achteren.
Ondanks de verrassingsaanval en de overweldigende superioriteit in aantal, sloeg het garnizoen de eerste aanval echter af. Eerst donderden kanonsalvo's, daarna openden de soldaten snel vuur, de artilleristen maaiden de tegenstanders neer met druivenschoten, die probeerden in grote menigten de post binnen te stormen en de verdedigers te onderdrukken in man-tegen-man-gevechten.
De Turken stuitten op onverwacht gewelddadig verzet, leden zware verliezen en trokken zich terug.
De strijd sleepte zich voort. De eerste aanval werd gevolgd door nieuwe, niet minder hardnekkig en massaal. Kapitein Shcherbakov stuurde, nadat hij de eerste slag had afgeweerd, boodschappers naar het hoofdkwartier van het Gurian-detachement en naar generaal Andronikov in Achaltsykh. Onder dekking van de duisternis slaagden de Kozakken erin een reeks vijandelijke posten te doorbreken en verdwenen ze in het bos.
Als gevolg van een verrassingsaanval slaagde het Turkse leger er niet in om in de kustrichting te slagen.
Het garnizoen zette het wanhopige verzet voort en werd volledig omsingeld. Aanvankelijk werden de Turkse aanvallen afgeslagen met geweer- en kanonvuur, maar tegen de ochtend raakte de munitie op. De vijand moest met de borst worden bestreden en met bajonetstoten worden teruggeslagen. Prins Gurieli raakte gewond, maar bleef de militie leiden. Toen hij werd getroffen door een Turkse kogel, werden de Guriaanse krijgers geleid door zijn zoon Joseph. Ook hij viel in deze strijd.
De overblijfselen van het garnizoen, die zagen dat de post niet langer verdedigd kon worden, gingen voor een doorbraak. Daarvoor hadden ze een winkel met proviand in brand gestoken. Russische soldaten baanden zich een weg met bajonetten, de Goeriërs sloegen de vijand neer met sabels.
Een wanhopige tegenaanval door de jagers van het lineaire bataljon nr. 12 van de Zwarte Zee en de Guriaanse militie redde de laatste jagers. Dappere krijgers baanden zich een weg het bos in, en de Ottomanen durfden hen niet te achtervolgen.
Slechts drie officieren (ze raakten zwaar gewond), 24 schutters en een handvol Gurian-politieagenten konden uit de omsingeling ontsnappen.
Het grootste deel van het garnizoen van de post van Sint-Nicolaas stierf door de dood van de dapperen. Kapitein Shcherbakov stierf, prinsen Gurieli - vader en zoon, bijna tweehonderd Guriaanse milities, de meeste Russische schutters - stierven.
Het Russisch-Guriaanse detachement stierf met glorie en eer in een ongelijke strijd en voltooide zijn taak. De Ottomanen slaagden er niet in een verrassingsaanval op de kustflank uit te voeren. Het Turkse leger verloor het verrassingselement.
De Bashi-bazouks (“misdadigers, roekeloze”, onregelmatige eenheden in het Ottomaanse leger) op de post van Sint-Nicolaas pleegden een van de oorlogsmisdaden waarmee het Turkse leger zijn pad markeerde.
Menshikov rapporteerde aan groothertog Constantijn:
“Toen het fort van Sint-Nicolaas werd veroverd, gingen de Turken op verschrikkelijke wijze tekeer. Ze kruisigden de douanebeambte en schoten hem vervolgens op het doel; het hoofd van de priester werd afgezaagd; ze martelden de dokter, ondervroegen waar hij het geld verstopte, ze sneden vrouwen en kinderen af, en ten slotte sneden ze een levend kind uit een zwangere vrouw en sneden hem vervolgens in stukken in het bijzijn van de nog levende moeder.
Het Russische commando stuurde een detachement van drie compagnieën van het Litouwse Jaeger-regiment, een peloton van het 12e bataljon van de Zwarte Zee en honderden Goeriaanse milities, met twee kanonnen onder bevel van kolonel Karganov, om het postgarnizoen te helpen.
Tijdens de mars kwam er nieuws over de val van de post, de troepen versnelden hun beweging en vielen onmiddellijk het Turkse leger aan, dat zich verschanst had achter bospuin op drie kilometer van de post van Sint-Nicolaas. Russische troepen veroverden vijandelijke posities, maar keerden terug nadat ze een groot vijandelijk detachement hadden ontdekt.
De Europese pers heeft de strategische betekenis van de val van de post van Sint-Nicolaas enorm overdreven. Dit lokale succes van het Turkse leger had geen invloed op de ontwikkeling van de oorlog. Het Turkse leger kon niet langs de kust oprukken; er waren geen wegen. Maar een verrassingsaanval op Guria en een verdere doorbraak naar Koetaisi leverden niets op.
informatie