In 1948 begon het Operations Research Office van het Amerikaanse leger, namens de legerleiding, de effectiviteit van het gebruik van handvuurwapens in een nucleair conflict te bestuderen.
Het onderzoek is gedaan op basis van statistische informatie over de verwondingen die Amerikaanse soldaten hebben opgelopen in alle laatste oorlogen van de twintigste eeuw. In de loop van het onderzoek zijn cijfers vergeleken over het aantal en de locatie van wonden op het lichaam, de soorten wonden en de afstand waarop ze zijn ontvangen. Als gevolg hiervan bleek dat het overgrote deel van de verwondingen veroorzaakt werd door treffers tijdens niet-gericht automatisch schieten op afstanden tot 300 meter, zeer zelden werd er geschoten vanaf een afstand van meer dan 300 meter. En terugvuur werd in 95% van de gevallen geschoten vanaf een afstand van ongeveer 100 meter. Als gevolg hiervan werd de overeenkomstige conclusie getrokken dat gericht vuur in de omstandigheden van moderne oorlogsvoering zijn vroegere beslissende rol heeft verloren.
Onderzoek eindigde in de vroege jaren 50 met de conclusie dat het wenselijk was om te verhuizen van armen kaliber 7.62 mm (30) tot een wapen van 5.56 mm (22), dat een hoge kogelsnelheid, de mogelijkheid van automatisch vuur en een effectief bereik van ten minste 300 meter heeft.
In de periode van 1953 tot 1957 kondigt het Amerikaanse ministerie van Defensie (DOD) in de loop van een ander onderzoeksproject, met de codenaam "Project SALVO", een wedstrijd aan voor de creatie van een veelbelovend automatisch geweer dat voldoet aan alle eisen voor een optimale individuele bescherming van een infanterist. De uiteindelijke vereisten voor het nieuwe geweer werden geformuleerd door generaal Willard G. Wyman: het geweer moet een hoge vuursnelheid hebben, een schakelaar voor automatisch vuur hebben, zijn uitgerust met een magazijn met een capaciteit van ten minste 20 ronden, niet meer wegen dan 6 pond (ongeveer 2-2,5 kg), in staat om een Amerikaanse M1-helm of een 3,5 mm dikke stalen plaat te penetreren vanaf een afstand van 500 meter.
Halverwege de jaren vijftig introduceerde de zogenaamde "Stoner Group" (Eugene Stoner - hoofdontwerper, Robert Fremont was verantwoordelijk voor de vervaardiging van het prototype en James Sullivan - "hoofdontwerper" van de Armalite Division van de Fairchild Aircraft Corp) het AR-50 automatisch geweer onder een enkele NAVO-patroon van 10x7,62 mm.
Geweerautomatisering werkte volgens het principe van verwijdering van poedergassen. Om de terugslag te verminderen, werd de kolf op dezelfde as geplaatst als de as van de loop (rechtlijnige lay-out), waardoor de terugstootschouder werd verminderd.Tegelijkertijd werd het vizier overgebracht naar het handvat voor transport, waar een roterende dioptrievergrendeling werd in het achterste gedeelte geplaatst, wat het mogelijk maakt om bij weinig licht te richten door het geluid van klikken. Kunststoffen en aluminiumlegeringen werden veel gebruikt bij het ontwerp van het geweer.
De AR-10 is gemaakt als een directe concurrent van de FN-FAL- en M14-geweren en bleek duidelijk succesvol, maar kon op verschillende punten niet concurreren met de vereisten van "Project SALVO" (hij was te zwaar en te groot in maat) met zijn twee belangrijkste concurrenten geweren T44E4 en T48.
Tijdens de verfijning die begon, werd duidelijk dat het verminderen van het gewicht van de constructie kon leiden tot verlies van betrouwbaarheid en sterkte, en daarom werd besloten om het kaliber te verlagen om het gewicht te verminderen. Met de overgang naar een kleiner kaliber was het mogelijk om de draagbare munitiebelasting te vergroten en het gewicht met 800 gram te verminderen.
Rond dezelfde periode waarin werd gewerkt aan de verfijning van de AR-10, creëerde Sierra Bullets, gebaseerd op de .222 Remington-jachtpatroon, een .223 Remington (5,56x45) levend patroon met een lager kaliber en een kogel met een gewicht van 5,5 g, die de aanduiding M193 kreeg.
Het was onder deze nieuwe M193-cartridge dat het AR-1957-geweer in 10 werd gemaakt op basis van het AR-15-geweer, later beter bekend onder de aanduiding M-16.
Het nieuwe geweer woog 2,89 kg en werd volgens het schema gebouwd met de verwijdering van gassen uit de loop rechtstreeks in de boutkast, de gassen werkten rechtstreeks op het boutframe (in de AK werken gassen op de gaszuiger in de gaskamer en betreed niet de ruimte van de boutkast).
Dit ontwerp heeft een bekend belangrijk nadeel: de verhoogde besmetting van mechanismen door poederbrandwonden, waardoor de vereisten voor de verzorging en reiniging van wapens worden aangescherpt. De voordelen van dit ontwerp zijn de geringere invloed van bewegingsimpulsen van de bewegende delen van de automatisering op de stabiliteit van het wapen tijdens automatisch schieten en de lagere massa van deze delen.
Ook in het nieuwe geweer gebruikten Amerikaanse ontwerpers bekende ontwikkelingen bij het maken van handvuurwapens.
Ze namen bijvoorbeeld het scharnierende demontagesysteem van de ontvanger van het Belgische FN-FAL automatisch geweer en het gesloten uittrekvenster van de Duitse MP-40.
De onderscheidende ontwerpkenmerken van de AR-15 zijn onder meer een grendeldoos gemaakt van gegoten aluminiumlegeringen, een kolf gemaakt van polymeermaterialen op de looplijn, een handbescherming van hetzelfde materiaal en een pistoolgreep.
De vuurvertaler had twee schietposities: één schot en een salvo. De bezienswaardigheden waren beperkt tot het zicht aan de voorkant en de dioptrie als geheel, met een installatie van slechts twee afstanden - 200 en 450 meter
Het geweer ontving een terugslagdemper in de vorm van een veerbelaste belasting, die de grendeldrager in de achterste positie raakt. Omdat het nergens kon worden geplaatst, behalve in de kolf, leidde dit tot de onmogelijkheid om aanpassingen aan de M-16 te maken met een opvouwbare kolf, vandaar dat de karakteristieke "telescopische" kolven op verkorte modellen verschenen.
Na voltooiing van het werk aan een nieuw geweer in 1958, worden de eerste AR-15's voor tests naar het Amerikaanse leger gestuurd, waarbij een aantal problemen met de nauwkeurigheid van het schieten en de betrouwbaarheid van het ontwerp aan het licht komen. En eind 1959 verkoopt het management van het moederbedrijf van Armalite, Fairchild Co, ontevreden over de voortgang van het werk aan de AR-15 en de uitgegeven fondsen (ongeveer $ 1,45 miljoen), alle rechten op het ontwerp van de AR -15 aan Colt's Patent Firearms Manufacturing Company voor $ 75.000 en 4,5% commissie op elk geweer dat vervolgens wordt verkocht.
Na het kopen van de rechten besluit Colt geen tijd te verspillen en begint met de productie en verkoop van een commerciële versie van de AR-15. Tegelijkertijd versnellen de specialisten van het bedrijf het werk aan het verbeteren van het geweer door het te presenteren tijdens vergelijkende vergelijkende tests om een veelbelovend legergeweer te selecteren als onderdeel van het Salvo-programma. In deze tests zijn de concurrenten van de AR-15 de M14, AR-18, Stoner 63 en G3M.
Na met succes alle concurrenten te hebben omzeild, werd in de herfst van 1961 een batch AR-15's naar Zuid-Vietnam gestuurd om te testen in echte gevechtsomstandigheden, waar het aanvankelijk vrij goed presteerde. Rond dezelfde tijd, in de periode van 1960 tot 1962, wordt het geweer getest in verschillende klimaatzones. In de loop van de tests werden aanvullende tekortkomingen vastgesteld: met een steek van 356 mm in arctische omstandigheden, waar de lucht een hogere dichtheid heeft, verliest de kogel van 5,56 mm zijn stabilisatie.
Er werd besloten om de spoed van het geweer te verkleinen tot 305 mm, terwijl het dodelijke effect van de kogel enigszins werd verminderd.
Rapporten afkomstig van de Vietnamese slagvelden onthulden uiteindelijk de lage betrouwbaarheid van de M-16. Deze rapporten prezen op hun beurt de belangrijkste concurrent, de M-14, als een beter en betrouwbaarder geweer, dat slechts "een beetje zwaar" was voor de hete oerwouden van Zuidoost-Azië, en als gevolg daarvan konden patrouilles niet meer dan 50-100 patronen, waarbij u zich beperkt tot automatisch vuur.
Maar dit waren commandorapporten, terwijl de soldaten die direct betrokken waren bij de gevechten het nieuwe geweer letterlijk vervloekten, het kreeg een reputatie als een grillig en onbetrouwbaar wapen vanwege de vele mislukkingen en vertragingen tijdens het schieten.
Dit kwam omdat Amerikaanse patroonfabrikanten het type buskruit dat ze gebruikten hadden veranderd zonder de troepen te waarschuwen. Het nieuwe poeder was vuiler en vormde meer roet. Het vullen van de boutdrager met roet leidde tot problemen: een vuile patroon of vervuiling van de kamer kan leiden tot vastlopen van de bout. De belangrijkste reden waarom vuil buskruit het schieten belemmerde, was het ontwerpkenmerk van het geweer. Het vergde zelfs serieus verklarend werk onder de troepen, het uitdelen van kits voor het reinigen van wapens en het verbeteren van de kwaliteit van het buskruit om dit probleem op te lossen. Het leger stond erop enkele wijzigingen aan te brengen in het ontwerp van het geweer.
Voor het geforceerd sluiten van de bout in geval van verstopping en het verzenden van een patroon in het getij aan de rechterkant van de ontvangermuur, kreeg het geweer een karakteristiek apparaat in de vorm van een sleutel. De noodzaak en het werkingsprincipe van dit onderdeel wordt verklaard door het feit dat de herlaadhendel, die toegankelijk is voor beide handen van de schutter en zich aan de achterkant van de ontvanger bevindt, niet star is verbonden met de bout en stationair blijft tijdens het schieten. Als de sluiter niet is gesloten, moet deze toets meerdere keren worden ingedrukt, die met zijn rateltand de grendeldrager naar voren beweegt, in wisselwerking met de kam op het zijoppervlak van de grendeldrager. Vanuit ontwerpoogpunt is de behoefte aan een dergelijk apparaat een duidelijk bewijs van de lage betrouwbaarheid van het systeem.
Tegen die tijd was de "onbetrouwbare" M-16 onder de aandacht gekomen van journalisten die tegen het beleid van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken waren. Kranten veroorzaakten ophef, schreven dat defecte wapens aan het leger werden geleverd, waarvoor Amerikaanse jongens met bloed betaalden ... President Kennedy werd gedwongen in te grijpen in het lot van de M-16, die Cyrus Vance, minister van de Leger, om de M-14, M16 en AK-47 te testen. Het testrapport was ronduit positief met betrekking tot de M-14 en vereiste de hervatting van de productie van de M-14, die in 1963 was stopgezet. Wens onderzocht de methodiek en procedure voor het testen van legerinspecteurs en kwam tot de conclusie dat ze duidelijk sympathie hadden voor de M-14. De verdere beslechting van het geschil en de beoordeling van M-14 en M-16 werden overgedragen aan onafhankelijke instanties. Hun conclusie was dat de M-14 echt niet zo slecht was als ze wilden doen voorkomen, maar de M-16 was ook niet zo goed als we zouden willen.
Het management van Colt profiteerde snel van de vage bewoordingen van de resultaten van vergelijkende tests en de hype die rond de M-16 was ontstaan, en begon een "spel" tegen de M-14, waarbij hij benadrukte dat de M-16 meer ruimte had voor verbetering en was meer geschikt voor Vietnam.
En op 8 februari 1964 werd de M-16 erkend als het belangrijkste geweer van het Amerikaanse leger.
Maar zelfs daarna nam de controverse niet af, en om eindelijk alle punten op tafel te leggen, werd het probleem op 15 mei 1967 ter bestudering voorgelegd aan een speciale commissie van het Amerikaanse Congres, onder leiding van congreslid Richard Ichhorn. De commissie heeft in de loop van vijf maanden onderzoek speciale tests van de M-16 uitgevoerd, waarna de commissie tot de conclusie is gekomen dat er vertragingen optreden bij het afvuren, onder meer door onvoldoende training van soldaten in het omgaan met nieuwe wapens en, als gevolg daarvan, slechte dagelijkse zorg voor hen. De M-16 vereiste meer aandacht voor training in handling en reiniging. Het geweer werd overgedragen aan het leger voordat een productietest van tien maanden was voltooid, waarbij ontwerpers en legerexperts geen band met elkaar hadden. En het belangrijkste is dat voor de M-16 het IMR-type buskruit werd gebruikt, dat werd gebruikt op de eerste AR-15-modellen. In het leger werd het buskruit in patronen met IMR vervangen door WC846. Colt mocht geweren testen met IMR-poederpatronen, aangezien de helft van de geproduceerde geweren de acceptatietests niet doorstond wanneer ze werden afgevuurd met WC846-poederpatronen.
Het leger bleef Vietnam voorzien van grote hoeveelheden patronen met een ander type buskruit, dat door de commissie werd beoordeeld als 'criminele nalatigheid'.
De bovengenoemde vervanging van het merk buskruit is gemaakt vanwege de onmogelijkheid om een groot volume snel brandend IMR-poeder te produceren vanwege de grote afwijzing en de wens om de poeders van patronen van 5,56 mm en 7,62 mm te verenigen, en ook omdat de temperatuur van de poedergassen van het bolvormige langzaam brandende buskruit WC846 is lager, wat leidt tot een langere levensduur van het vat. Het uitrusten van patronen met WC846-buskruit leidde tot een toename van het momentum van poedergassen die op de boutsteel werkten. De maximale druk van dit poeder is lager dan die van de IMR. Tegelijkertijd is de beginsnelheid van de kogel hetzelfde, daarom is de druk in de loop bij de gasuitlaat hoger. Een toename van het terugstootmoment van de sluiter leidde tot een toename van de vuursnelheid tot 1000 rds / min (met een toegestane snelheid van 850 rds / min). Het ontwerp van de M-16 is ontworpen voor het vroegtijdig ontgrendelen van de sluiter bij een druk van 700-840 kg/cm2. Met een toename van het momentum van poedergassen ontgrendelt de sluiter bij een hogere druk, wat leidt tot vastlopen van de huls in de kamer. De interactie van residuen van verbrandingsproducten met vocht dat uit de lucht wordt geadsorbeerd, leidt tot de vorming van zuren die intense corrosie van de niet-verchroomde kamer veroorzaken, wat ook bijdraagt aan het vastlopen van de hulzen en hun transversale breuken. De reden voor het niet uitwerpen van patroonhulzen is het binnendringen van onverbrande poederresten en kleine chips die van de patroonhulzen op de uitwerpgrepen zijn geschraapt, waardoor de uitwerphaak van de rand van de patroonhuls glijdt.
Dit was de belangrijkste reden voor het optreden van defecten zoals “incorrecte cartridge feed” en “cartridge skip feed”.
Bovendien bleek dat vaten van klein kaliber (tot 6 mm) capillair vermogen hebben en vocht vasthouden, waardoor waterdamp in de loopboring condenseert, wat, wanneer gebakken, een toename van de druk van poedergassen veroorzaakt tot een waarde die voldoende is om het vat te breken. Er stroomt water uit de boring van het wapen als het geweer wordt gedraaid met de loop naar beneden en de grendel een beetje wordt geopend. Om te voorkomen dat er vocht in de loop zou komen, werd een handleiding uitgegeven waarin het gebruik van mondkapjes werd aanbevolen. Om deze tekortkomingen op te heffen, werden een aantal maatregelen genomen: het ontwerp van de terugstelveergeleider werd gewijzigd, het begon te worden gemaakt in de vorm van een anti-stuitbuffer en dempte de impact van bewegende delen in de achterste positie, het verminderen van de rolsnelheid en het verlagen van de vuursnelheid tot een acceptabele snelheid. De kamer was verchroomd, waardoor de snelle corrosie werd geëlimineerd en de reiniging werd vergemakkelijkt. Er werd een extractor in de reserveonderdelen van het geweer geplaatst om de restanten van de huls te verwijderen in geval van een dwarse breuk. Om de wrijving van bewegende delen te verminderen, werd het gebruik van een speciaal smeermiddel aanbevolen.
De duur van de training voor soldaten om voor een geweer te zorgen werd verhoogd van 10,5 naar 26,5 uur, en een laadstok met vier knieën werd ook in de geweerkit geïntroduceerd om het geweer te reinigen en patronen uit de kamer te verwijderen. De laadstok werd in de koker van de kolfplaat geplaatst. De lopen van geweren van eerdere fabricage werden schoongemaakt met een nylon koord met een metalen punt, in de loop gevoerd en met een doek meegetrokken.
Met deze veranderingen kreeg het geweer de aanduiding M-16-A1 en op 27 februari 1967 werd het eindelijk goedgekeurd voor wijdverbreide uitrusting van de grondtroepen, luchtmacht en mariniers. In mei 1967 publiceerde de Amerikaanse pers de resultaten van een onderzoek onder 250 soldaten met de ondubbelzinnige conclusie dat het geweer ongeschikt was voor de troepen. Er waren echter al een aantal toonaangevende bedrijven verbonden aan de release van de M-16 en daar kon niets meer aan veranderen, er was oorlog in Vietnam en er waren niet genoeg wapens. Op 16 juni 1967, voor de troepen in Vietnam, geeft het Amerikaanse ministerie van Defensie een order uit voor de productie van 840.000 M-16's voor een bedrag van $ 91,7 miljoen met een voltooiingsdatum van de bestelling tegen het einde van 1967.
In 1972 begon Colt met de productie van een nieuwe modificatie van de M16 - M16A2. Het maakt gebruik van de Belgische SS109-patroon met een grotere massa dan de M-193; de loop werd verzwaard en de snijsteek werd gewijzigd in 178 mm, wat de stabiliteit van de kogels tijdens de vlucht verhoogde (de rotatiesnelheid van de kogel nam toe van 3246 rpm tot 5560 rpm). Latere wijzigingen van de M-16AZ en M-16-A4 introduceerden een aantal verbeteringen aan het ontwerp, maar het automatiseringsapparaat bleef ongewijzigd. Dit betekent dat het belangrijkste nadeel van het systeem - lage betrouwbaarheid - behouden is gebleven.
In 1982 bracht een groep onafhankelijke deskundigen een uitgebreid rapport uit waarin het bedrijf Colt werd veroordeeld voor het produceren van geweren die niet geschikt waren voor het leger. Alle M-16-A1 geweren die terugkwamen uit de oorlog waren buiten werking.
Dus in alle modellen van geweren van de M-16-familie is de reden voor hun afwijzing door het leger niet geëlimineerd, de gebreken in het ontwerp van automatisering blijven tot op de dag van vandaag de betrouwbaarheid beïnvloeden. Tijdens de militaire operaties in Irak (2003-2004) zorgden de laatste aanpassingen aan de M-16 ook voor frequente vertragingen bij operaties in de zandwoestijn. De militaire leiding bleek machteloos tegenover de machtige wapenmagnaten; geweren blijven 50 jaar in dienst bij troepen in de legers van de Verenigde Staten en een aantal andere staten.