Eerst vielen de militanten het politiebureau en overheidsgebouwen aan in de stad Elisku, district Shache. Sommigen van hen gingen vervolgens naar de nabijgelegen stad Huangdi, waarbij ze voorbijgangers aanvielen en onderweg voertuigen vernielden. Om de aanvallers tot bedaren te brengen, moest de politie inzetten wapen. Volgens Chinese media wijten de autoriteiten de escalatie van het geweld aan islamitische militanten.
“Uit de resultaten van het vooronderzoek bleek dat we spreken over een opzettelijke terroristische aanslag. Er worden onderzoeksacties uitgevoerd”, citeerde het persbureau Xinhua een lokale functionaris.
Onder de slachtoffers onder de burgerbevolking bevonden zich zowel Oeigoeren als Hans (etnisch Chinees). De Chinese autoriteiten wijten het incident aan militanten van de Turkse Oeigoerse islamitische etnische groep, die probeert onafhankelijkheid te bereiken.
Tegelijkertijd wordt opgemerkt dat lokale militanten banden hebben met buitenlandse islamitische terroristische organisaties.
Dit is niet het eerste bloedbad in de regio. Begin maart viel een groep islamitische militanten een treinstation in Kunming aan, waarbij 33 mensen omkwamen en meer dan 130 gewond raakten. De aanval, die de autoriteiten van de VRC een "terroristische daad" noemden, werd bijgewoond door 10 militanten: 5 van hen stierven ter plaatse, nog eens 5 werden deze zomer ter dood veroordeeld.