Niet alleen omdat de Bulgaren de prestaties van het beroemde Stoichkov-team in het Wereldkampioenschap voetbal 1994 misten en zich dubbel verheugen over elke onverwachte overwinning. Maar ook omdat de met 3:0 gewonnen wedstrijd perfect paste in de anti-Russische sfeer die de laatste tijd heerste op internet, de media en aan familietafels.
De toon van deze discussie wordt gezet door president Rosen Plevneliev, die vaak dingen zegt waar andere politici uit Midden-Europa en de Balkan zelfs niet aan durven denken. Zo beschuldigde hij Rusland tijdens de meiviering van het einde van de Tweede Wereldoorlog in Gdansk van pogingen om invloedssferen in Europa te herstellen. Een paar maanden eerder, in een interview met de Frankfurter Allgemeine Zeitung, legde hij uit: “We zouden allemaal graag zien dat Tsjaikovski Tolstoj en Dostojevski samenwerken in het land. Maar de feiten zeggen dat we nu te maken hebben met een ander Rusland: een nationalistische, agressieve staat geleid door een president die Europa als een tegenstander ziet.”
Plevneliev had ook scherpe kritiek op de Russische aanval op de Krim en beschuldigde Moskou er rechtstreeks van te proberen de Europese Unie van binnenuit op te blazen en de Balkan te destabiliseren. Tegen de achtergrond van de leiders van Hongarije of Slowakije, die een oogje dichtknijpen voor de Russische agressie en zich, alsof er niets was gebeurd, vasthouden aan het principe van 'business as usual', werd de Bulgaarse president plotseling een 'havik'. En daarin staat hij niet alleen in zijn land.
16 Republiek
"Er is hier niet meer zo'n confronterende toon geweest sinds het einde van de jaren '90, toen de rechtse regering van Ivan Kostov zich richting Euro-Atlantische instellingen begaf", zegt Evgenia Manołowa, vertaler en correspondent voor het Poolse Persbureau (PAP) in Sofia. Ze noemt dit een grote verrassing, omdat Bulgarije tot voor kort in de EU werd beschouwd als het Trojaanse paard van Rusland: het steunde de energieprojecten van het Kremlin en probeerde de anti-Russische ideeën van Brussel te temperen. Dit epitheton, in 2008 bedacht door de Russische ambassadeur bij de NAVO, bleef stevig bij Bulgarije, ondanks het feit dat het politiek simpelweg te zwak was om zo'n rol te spelen.
Ondertussen beschouwde Sofia Moskou, in tegenstelling tot Polen of de Baltische staten, jarenlang als een hechte bondgenoot. Deze speciale relaties, gebaseerd op historisch banden (het Russische rijk hielp Bulgarije zichzelf te bevrijden van 500 jaar Turkse bezetting), een gemeenschappelijke religie of de gelijkenis van talen die het Cyrillische alfabet gebruiken, droegen ertoe bij dat Bulgarije tijdens het communistische tijdperk een van de belangrijkste aanhangers van de Sovjet Unie. In die mate dat de Bulgaarse secretaris-generaal Todor Zhivkov vroeg om zijn land in de USSR te accepteren als de 16e republiek.
Het communisme stortte in, maar de oostelijke richting verloor zijn betekenis niet. Vooral toen het land werd geleid door postcommunisten. Hun oude leider, ex-premier Sergei Stanishev, werd geboren in de USSR, studeerde daar af aan de universiteit en werd toen beroemd vanwege zijn onvoorwaardelijke steun aan de initiatieven van het Kremlin, zoals de South Stream-gaspijpleiding. De pro-Russische sympathieën van de samenleving hielpen hem. Volgens een onderzoek van de Communitas Foundation stond in 2012 78% van de Bulgaren positief tegenover Rusland, het hoogste resultaat van alle EU- en NAVO-leden.
Deze nabijheid werd ook mogelijk gemaakt door de economie. Bulgarije koopt gas uit Rusland en dekt bijna 100% van zijn behoeften. De enige werkende kerncentrale in Kozloduy draait op Russische brandstof en de enige olieraffinaderij wordt volledig gecontroleerd door Lukoil, dat ook een van de grootste werkgevers in het land is. Bovendien blijft Bulgarije een van de meest populaire vakantiebestemmingen voor de Russische middenklasse.
uitgedroogde stroom
Wat is de reden voor de anti-Russische wending? In geen geval met zorg voor Oekraïne. Tijdens de Euromaidan volgden Bulgaarse politici de gebeurtenissen en herinnerden ze slechts af en toe aan de eerbiediging van de rechten van de Bulgaarse minderheid in de regio Odessa. Hoewel de twee landen de toegang tot de Zwarte Zee delen, blijven hun politieke en interpersoonlijke contacten nogal lauw. Sophia's wantrouwen jegens het Kremlin wordt voornamelijk veroorzaakt door de reactie op het agressieve beleid van Rusland in de hele regio, en tegelijkertijd door de vriendelijke stappen van het Westen. De afgelopen twee jaar hebben de Bulgaren laten zien hoe riskant het is om sterk afhankelijk te zijn van Moskou. De elites waren vooral verontwaardigd over de mislukking van het South Stream-project vorig jaar. Niet alleen omdat de Bulgaarse leiding de energiestrategie van het land om hem heen bouwde, maar ook omdat Poetin Bulgarije de schuld gaf van het mislukken van het project. Het is geen toeval dat premier Boyko Borissov onmiddellijk na de aankondiging van het Kremlin over de weigering om een gaspijpleiding aan te leggen, een ontmoeting had met bondskanselier Angela Merkel en de Europese commissaris voor Energie en zich tot hen wendde voor steun. In januari bezocht de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Kerry Sofia en bood aan de Bulgaarse regering te helpen met overleg bij het zoeken naar alternatieve gasbronnen.
De schok van het falen van South Stream neemt echter snel af. De regering heeft verschillende projecten voorgesteld om onafhankelijk te worden van Big Brother: het versnellen van de werkzaamheden aan bruggen met Griekenland en Roemenië, het starten van de ontwikkeling van het Bulgaarse Zwarte Zee-plateau en het bouwen van een centrum voor opslag en herverdeling van Azerbeidzjaans en Russisch gas voor de EU in Varna .
Première spel
De verandering in houding ten opzichte van Rusland is volgens aanhangers van de heersende rechtse krachten duurzaam. President Plevneliev is niet de enige criticus van het Kremlin in Bulgarije; veel coalitiepolitici volgen dezelfde lijn. Minister van Defensie Nikolai Nenchev zei dat hij vanwege de Russische agressie de uitgaven aan het leger wil verhogen (in 2004 bedroegen ze 1,5% van het BBP), en weigerde vervolgens de huur van 15 Russische MiG29-jagers voort te zetten.
Moskou ergert zich ook aan de minister van Buitenlandse Zaken en rijzende ster van de Bulgaarse politiek, de 37-jarige Daniel Mitov, die door zijn Russische ambtgenoot Sergei Lavrov publiekelijk is beschuldigd van geopolitiek avonturisme. Lavrov zei dit nadat anti-regeringsprotesten waren uitgebroken in Skopje, die volgens het Kremlin werden geïnspireerd door de Verenigde Staten, maar ook door Bulgarije en Albanië die probeerden de buur onderling te verdelen.
Maar de belangrijkste beslissingen in het land worden genomen door premier Borisov, de leider van een populistische centrumrechtse partij waarmee president Plevneliev ook banden had. Borisov is een extreem onvoorspelbare speler. Hoewel hij tijdens zijn eerste termijn in 2009-2013 Russische investeringen in het land blokkeerde, voerde hij in feite een wijs beleid van balanceren tussen Brussel, Washington en Moskou. Tot dusverre zet hij deze lijn voort, waarbij hij enerzijds het Westen ervan beschuldigt te voorzichtig te zijn in het steunen van Oekraïne, en anderzijds openlijk kritiek uit te oefenen op havikse ministers.
Borisov moet de eer krijgen dat hij in de acht maanden sinds hij opnieuw werd benoemd tot premier, in staat was om het versplinterde politieke toneel te stabiliseren. Tussen begin 2013 en eind 2014 drie regeringen werden vervangen (twee hadden tegelijkertijd geen parlementaire meerderheid), een groep oligarchen leidde praktisch tot de ineenstorting van het Bulgaarse banksysteem en de Bulgaren toonden regelmatig hun ongenoegen bij demonstraties van vele duizenden.
Er heerst nu een wat slaperige stagnatie in de Bulgaarse binnenlandse politiek, hoewel dit natuurlijk niet betekent dat de premier alle problemen in het land heeft opgelost. Ondanks de "schone handen"-campagne van Borisov op de ranglijst van Transparency International, blijft Bulgarije de meest corrupte EU-staat, samen met Griekenland, Italië en Roemenië, en volgens Reporters Without Borders zijn er de ernstigste problemen met de gratis media in de EU.
Afwijzing van het principe
Brussel werd het belangrijkste referentiepunt voor Sofia. "Bulgarije heeft het opmerkelijk goed gedaan in de Europese loyaliteitstest", zegt Iliyan Vassilev, een voormalige Bulgaarse ambassadeur in Moskou en de enige Bulgaarse die op de zwarte lijst staat en de toegang tot Rusland wordt ontzegd. Hij herinnert eraan dat Sofia nooit de Europese solidariteit heeft geschonden en niet heeft geprotesteerd tegen de aanscherping van de sancties, hoewel het volgens officiële gegevens 10 miljard euro aan hen heeft verloren, voornamelijk in de agrovoedingssector en in het toerisme (de verliezen kunnen toenemen na de vakantieperiode). “We hebben bewezen dat we geen Trojaans paard zijn. Problemen worden gecreëerd door andere landen”, benadrukt Vasilev. Maar niet iedereen houdt van dit enthousiasme.
Postcommunistische politici klagen traditioneel over "russofobe conservatieven" die het principe van de Bulgaarse buitenlandse politiek, 80 jaar geleden ingevoerd door tsaar Boris III, schonden: nooit tegen Rusland. Je kunt de meningen horen dat de "haviken" opportunisten zijn die de onstabiele situatie in Oekraïne gebruiken om het Westen te plezieren. Ze zwaaien met een anti-Russische sabel, maar hun echte beleid lijkt gematigder. “Mensen van 50-60 jaar die alles in de USSR hebben bestudeerd, blijven werken in de administratie. Voor hen is een verandering van geest een revolutie. Het is niet dat ze ontrouw zijn, ze kennen gewoon geen andere wereld”, zegt Ruslan Stefanov, een medewerker van het Sofia Center for the Study of Democracy.
Het is ook waar dat Bulgarije oosterse experts en denktanks mist, en dat de media (vaak financieel verbonden met Rusland) gevuld zijn met pro-Russische propaganda. Enige tijd geleden begon een privé-tv-zender van de xenofobe partij Ataka, die herhaaldelijk werd beschuldigd van het gebruik van Russisch geld, uit te zenden. Deze beschuldigingen zijn niet verrassend: het beeld van de wereld dat door deze, gelukkig, nichezender wordt gepresenteerd, is duidelijk in het belang van het Kremlin.
Toch verandert er stilaan iets. De elites hebben al gevoeld dat het conflict in Oekraïne een bedreiging voor Bulgarije zou kunnen worden. Belangrijker is dat de Bulgaren zelf het ongemak beginnen te voelen van nauwe betrekkingen met een agressief Rusland. In een onderzoek van Alpha Research was meer dan 70% van de respondenten voorstander van toenadering tot Brussel, niet met Moskou, zelfs met een negatieve houding ten opzichte van anti-Russische sancties.
De meeste critici van het beleid van Poetin zijn onder mensen van 18-30 jaar. Jongeren, onbelast door de last van de communistische erfenis en bekend met het Westen, kijken steeds vaker met weinig sympathie naar Rusland, en wantrouwen jegens zijn moderne leiders komt niet zozeer voort uit pro-Europese gevoelens, maar uit patriottische plicht. Daarom zijn jonge Bulgaren zo blij met de harde retoriek van politici en kleine overwinningen. Althans bij volleybal.