Horst von Buttlar-Brandenfels
Een heldere herfstochtend die dag in de buurt van Johannistail was een lust voor het oog en opbeurend. Een dun, doorschijnend laagje mist dreef door de pluizige takken van het dennenbos dat het uitgestrekte veld omringde. De zon leek nog steeds koel en gluurde zwakjes door de wolken en kleurde ze met melkachtig licht.
Afzonderlijke groepen mensen verdringen zich voor de enorme hangar waarin het luchtschip zich bevond, waaronder twee grenadiercompagnieën van de keizerlijke garde die opvallen met hun blauwe uniformen, ontworpen om de rol van grondteams te spelen. Vandaag om 8.00 uur vertrekt het luchtschip "L2" voor een lange acceptatie- en testvlucht. In de enorme monding van het botenhuis is een luchtschip te zien, dat op dit moment een weegprocedure ondergaat. Leden van de Naval Acceptance Committee vloot al aan boord. Ik rende haastig de ladder op en nam plaats in de gondel van de commandant, terwijl ik de grootste opwinding voor de lancering ervoer. Dit is mijn eerste echt lange vlucht, hoewel ik de dag ervoor toevallig met dit luchtschip naar Spandau en terug vloog.
De commandant van de basis hoest nerveus en fronst: “Te zwaar. Verdomd zwaar! Aan boord van de afgrond van overtollige mensen. Hoeveel ballast moet ik nog lossen?” De vraag hing in de lucht. Iedereen begreep al heel goed dat het schip zwaar overbelast was en dat er een kardinale beslissing moest worden genomen. Het volgende moment gebeurt er iets wat ik niet had verwacht. De vinger van de commandant wees naar mij en stopte toen bij mijn buurman, een korte burger: “Jij en jij, stap uit de gondel! Blijf op de grond! Ga voor de ballast! Ik kon mijn oren niet geloven en keek om me heen in de hoop dezelfde “ballast” achter me te vinden. "Ik zeg je, jij," staarde de commandant me boos aan, "ga snel uit de gondel!"
Met een bitter gevoel van wrok sjok ik naar de uitgang. Voordat ik mijn voet op de laddertrede kon zetten, verbaasde de commandant me met het volgende bevel: "Neem het bevel over het gronddetachement en haal het schip uit de schuur." Keer op keer wordt het er niet makkelijker op! Zodra ik mijn mond wilde opendoen en zeggen dat ik dit nog nooit eerder had gedaan, draaide de commandant zich om en liep langzaam naar de uitgang. Recht als een laadstok, de rug toonde volledige minachting voor mijn schuchtere pogingen om zijn aandacht te trekken. De situatie zag er volkomen dom uit. Ik keek verdrietig om me heen. De afmetingen van het botenhuis zijn verrassend genoeg teruggebracht tot gevaarlijke limieten. Ik was klaar om te zweren dat het schip niet door de deuropening zou gaan.
Er gebeurde echter niets van dien aard. Het luchtschip, opgepikt door het grondteam, glipte gemakkelijk uit de schuur en nam zijn plaats in op het lanceerplatform. Automobilisten zijn begonnen met het testen van motoren. Die snorden een voor een met een basstem en vulden de lucht met de doordringende geur van uitlaatgassen. Plots niesde de hekmotor een paar keer, vuurde toen ... en viel stil. De monteurs keken elkaar verbijsterd aan en klommen unaniem in zijn ingewanden. Er ging een lang half uur voorbij. Eindelijk sprong een groezelige monteur uit de motorgondel, als een duivel uit een doos, en toen hij me met zijn oog vond, riep hij: "Haal een nieuwe magneto!" En waar kan ik deze nieuwe magneto krijgen? Er ging nog een half uur voorbij in de drukte van de zoektocht. Eindelijk werd het noodlottige stuk ijzer gevonden en op zijn plaats gehesen. De motor niesde een of twee keer en startte vlot. Iedereen slaakte een zucht van verlichting.
Ondertussen scheurde de zon de dekking van de wolken en begon alles genadeloos te roosteren. De woedende soldaten van het grondteam verscholen zich achter het enorme karkas van het schip. De wachtofficier rapporteerde aan de commandant dat de cilinders met het draaggas dreigend opgezwollen waren. Als je het luchtschip wat langer in de zon laat staan, moet het gas worden afgetapt, en dit kan niet vóór een langeafstandsvlucht. Het bevel klonk: "Geef op!" en het schip begon langzaam te stijgen. Tegen de achtergrond van de diepblauwe lucht doemde zijn heldere lichaam duidelijk op. Mijn God! Waarom heb ik zoveel pech? Waarom werd ik door het boze oog van de commandant uit het team weggerukt?
Het was 10 uur. De motoren van het luchtschip zongen vrolijk. Korte commando's volgen elkaar op. Het schip vertrok en begon majestueus omhoog te gaan. Geweldig schouwspel! “Hier zijn ze dan, de extra 150 kg”, dacht ik verdrietig. 300 m hoog, 400 ... Wij, die op de grond bleven, kijken verheugd naar het vertrekkende schip, dan rennen we erachter aan, we herkennen de mensen aan boord, die, hangend aan de gondels, met hun handen naar ons zwaaien . De hekwimpel spoelt vrolijk in de tegemoetkomende luchtstroom. De hoogte is 500 m, alles is perfect zichtbaar voor het blote oog, hoewel velen zich al aan een verrekijker hebben vastgeklampt.
Plots zien we: een van de bemanningsleden liep snel langs de brug en begon langs de ladder af te dalen (klimmen) in de boegmotorgondel. “Het luik naar de gondel geopend”, merkt iemand naast me op. Verdacht druk doende verdween de man in de gondel. Er is daar iets vreemds aan de hand. Bevroren van spanning turen we omhoog. Plots schoot een lange, spitse vlamtong omhoog over de gondel en verdween in de buik van het luchtschip. Alleen dit niet! Alleen dit niet! We verstijfden van afgrijzen en durfden niet eens te ademen. Tot de pijn in de ogen proberen we de details te overwegen van wat er gebeurt. Er zit geen beweging in de gondel. Seconden voelen als een eeuwigheid. Een verschrikkelijke explosie verbreekt de stilte. In een oogwenk wordt het luchtschip overspoeld door woedende vlammen. "Het valt! Neervallen! Gebogen in het midden! Begrepen! Valt op de stad!
Langzaam begint het bewustzijn aan te zetten. Soldaten, burgers, iedereen die op het veld was, haastte zich naar de plaats van de val. Spasmen van snikken traan op de borst. We struikelen, vallen, weer naar voren ... Plots verscheen er een lang, eindeloos houten hek voor ons. Wat moeten we doen? Iedereen snelde hulpeloos rond, op zoek naar een doorgang. Naast me staan drie grenadiers. "Gooi me snel over het hek!" Ik gil. Ze begrepen het meteen. Zes sterke handen grepen me vast, zwaaiden me en gooiden me overeind. Ik vloog over het hek en raakte bijna de bovenste balk. Tijdens de vlucht zag ik vanuit mijn ooghoeken het vlammende wrak van het schip. De impact op de grond was zeer merkbaar. Op mijn lip bijten van de pijn, zwaar hinken, wanhopig naar voren rennen...
Eindelijk ligt er een stervend schip voor me. Enorm kromgetrokken frame gemaakt van aluminium en draad. Het brandt, kronkelt alsof het leeft, enorme vlammen, rookwolken en branden stijgen op in de blauwe lucht. Mensen rennen rond en durven de brandende hel niet te naderen. Vooruit! Daar zijn onze kameraden! Ik ren verwoed naar het duivelse vuur en stik meteen door de rook en hitte. Anderen volgden mij. Ons hoofd in kleren gewikkeld, proberen we vooruit te komen. Ik voel mijn wenkbrauwen en wimpers branden. Duizenden verzengende vlammen reiken naar ons uit, sissend naar de mensen die van plan zijn hun prooi te pakken.
Een grote groep verkenners, die toevallig in de buurt van de tragedie was, begon zeer snel en vakkundig met reddingswerk, met behulp van schoppen en emmers. Maar het enige wat ze konden doen was een paar verkoolde lichamen uit het vuur halen. Plotseling klonk er geschreeuw in de menigte: “Alive! In leven!" De vreugde was van korte duur - de ongelukkige man stierf precies op de brancard. Al snel lukte het om nog een levend persoon eruit te halen. Ik herkende hem meteen - het was de commandant van het afmeerteam, luitenant von Bleul. De arme kerel stierf in de avond van dezelfde dag in een ziekenhuis in Berlijn.
Angst verlamde de hoofdstad. Angst nestelde zich in onze ziel, de ziel van jonge officieren die onlangs bij de luchtvaartdivisie waren gedetacheerd. Het was een vreselijke start van onze carrière.
Deze dag in de redactie van de Daily Review in Berlijn begon met een bijeenkomst waarin informatie werd besproken over de aanstaande vlucht van het luchtschip "L2". Chef dienst Nieuws zorgvuldig en met plezier over de tekst van het artikel gegleden. Alles was hier: история vraag, de namen van de commissie, gasten, bemanning en zelfs het grondpersoneel. “Hoe wordt de stemming overgebracht? Aha! Een prachtige herfstochtend... De luchtreus is majestueus... Prachtig!”
"Neem me niet kwalijk, meneer Neffe, is uw neef er ook?" De baas spreekt een oudere collega aan. “De man, toen hij onze verslaggever werd, liep volledig uit de hand en vroeg om te vliegen. We zullen hem een wasbeurt moeten geven", mompelt hij goedaardig.
Papieren reizen door de drukkerij, pagina's worden genummerd, materialen worden gedrukt, zetmachines tjilpen, guillotines slaan ... Een van de medewerkers rent naar de baas toe: “Er is nog iets op het luchtschip! Lanceringsincident. Een van de motoren viel uit. Renovatie nodig." De avondeditie van de krant kreeg gaandeweg een uitstekende dynamiek.
Luide voetstappen in de gang leidden de baas af van prettige gedachten. De deur zwaaide open en de telefoniste stormde de kamer binnen. Hij kwam nauwelijks op adem en flapte eruit: "De Zeppelin is afgebrand!" Tetanus! Een oudere collega, bleek als krijt, zakt langzaam weg in een stoel. Nadat hij hersteld is, probeert de baas hem druk te kalmeren: "Uw neef leeft waarschijnlijk en ligt in het ziekenhuis." Dan stopt hij onhandig 500 mark in zijn zak, voor het geval dat.
Al snel staat de geschokte oom bij de vuurzee en kijkt verbijsterd naar de roetzwarte mensen die de overblijfselen van het eens zo mooie schip opruimen. Een verkoold lijk wordt vlakbij gedragen. De verbleekte blik van oom rust op een groep jonge mensen die vlakbij staat. Onder hen waren ikzelf en dat burgertype, dat de commandant ook van het luchtschip had gegooid. De oude man verstijfde en geloofde zijn ogen niet. De neef merkte hem ook op. Hij neemt zijn hoed af en roept me toe dat dit zijn oom is, de redacteur van de Daily Review, en stort zich in zijn armen. Hun geluk kende geen einde, ze huilden en lachten tegelijk. Na wat gekalmeerd te zijn, namen ze hartelijk afscheid van me en stapten in de auto. Na een korte rit stopte hij. Oom kwam eruit, kwam snel naar me toe en legde iets in mijn hand. Hij klopte me op de schouder, stapte weer in de auto en reed weg. Ik kwam tot bezinning en keek naar wat ik in mijn hand had. Het was 500 mark, enorm veel geld voor die tijd. Voor een arme luitenant die van salaris tot salaris leefde, was dat een fortuin. Zo fleurde het geld, voorheen bedoeld voor een vreselijk doel, onverwachts het saaie bestaan van een jonge officier op.