De Amerikaanse minister van Defensie Ashton Carter en de Vietnamese minister van Defensie Nguyen Phu Trong tijdens het bezoek van een Amerikaanse delegatie aan Hanoi in juni 2015 (c) REUTERS
Begin juli maakte de secretaris-generaal van het Centraal Comité van de Communistische Partij van Vietnam, Nguyen Phu Trong, tijdens zijn bezoek aan Washington twee symbolische gebaren. Tijdens een ontmoeting met Barack Obama in het Witte Huis bracht hij meer dan een uur door - meer dan gepland. De volgende dag zei hij in het Centrum voor Strategische en Internationale Studies: "In een snel veranderende wereld moeten we op een nieuwe manier kunnen denken en handelen."
Een paar extra minuten met de president en praten over verandering lijkt niet zo belangrijk in vergelijking met het feit dat de algemeen secretaris van het Centraal Comité van de Communistische Partij van Vietnam naar Washington kwam. Dit alles spreekt echter van pragmatisme, wat zal leiden tot waar niemand eerder aan had durven denken: de verkoop van Amerikaanse wapens aan Vietnam. Wat draagt hieraan bij?
Het voor de hand liggende antwoord is China. Maar niet alleen. Bedenk dat - zoals secretaris-generaal Chong zelf opmerkte - de Verenigde Staten, en niet China, de grootste handelspartner van Vietnam is. De handelsomzet bedroeg in 2014 36 miljard dollar. In het kader hiervan zal de toekomstige verkoop van militair materieel onder het Buitenlandse militaire verkoopprogramma slechts een bijdrage leveren aan de bestaande handelsrelaties tussen de landen.
Als grootste importeur van Vietnam ($ 19,7 miljard in de eerste helft van 2015), kunnen de VS verwachten dat de handelsbalans iets dichter bij evenwicht zal komen in de context van de groei van de Vietnamese economie. Vietnam groeit sneller dan de VS (gemiddeld 6,15% van het BBP per jaar in 2000-2015). Economische groei komt zeker de defensiebegroting van het land ten goede, maar in beperkte mate, aangezien de defensie-uitgaven beperkt zijn tot XNUMX procent van het BBP.
Chong vatte onlangs de geografische en strategische positie van Vietnam samen: “China is onze grote buur. Of we het nu leuk vinden of niet, we wonen naast dit land. Buren worden niet gekozen.
Tegelijkertijd kijkt Vietnam voorzichtig naar China. Zoals Azië-expert Carl Thayer opmerkte: "Ze erkennen de superioriteit van China, maar ze willen dat hun onafhankelijkheid wordt gerespecteerd."
Thayer, emeritus hoogleraar aan de University of New South Wales van de Australian Defence Force Academy, heeft dit jaar twee keer een bezoek gebracht aan Vietnam. Toen hij terugkwam uit Hanoi, sprak hij met onze publicatie. Zoals hij opmerkt, maken de betrekkingen van Vietnam met China en de Verenigde Staten deel uit van een strategie om de banden met het buitenlands beleid te diversifiëren die begon na het einde van de Koude Oorlog.
“Vietnam profileert zich als een aantrekkelijk land voor grootmachten”, merkt Thayer op. “Hij gedraagt zich echter voorzichtig en wil zich met niemand bemoeien. Vietnam probeert de machten te manipuleren zodat je bang bent om het "te verliezen".
En als China onvoorwaardelijk de belangrijkste strategische partner van Vietnam is, dan staan Rusland, India en Japan nog lager op de lijst. De Verenigde Staten hebben alleen een "alomvattende overeenkomst" met Vietnam ondertekend, waardoor het een stap terug doet. Thayer is ervan overtuigd dat dit alomvattende en multi-vectorbeleid de sleutel is om te begrijpen hoe Vietnam zich gedraagt tegenover de Verenigde Staten en wapens met hen omgaat. Eerlijk gezegd zijn het de strategische partners (vooral Rusland, dat de facto als monopolie fungeert) die als eerste in de rij zullen staan voor wapencontracten.
Recente contracten voor de aankoop van Russische Project 636.1 Varshavyanka-onderzeeërs, 11661E patrouilleschepen en geïntegreerde raketsystemen voor de Kalibr-S-onderzeeër bevestigen de hiërarchie van de leverancierslanden in het militair-technische samenwerkingssysteem van Vietnam (waarbij Vietnam interesse toonde in het Russisch-Indiase project van de BrahMos supersonische anti-scheepsraket). China promoot ook actief zijn positie op de Zuidoost-Aziatische wapenmarkt. De recente gebeurtenissen en een generatiewisseling in Vietnam zelf geven echter reden om aan te nemen dat dit land niet zal nalaten te profiteren van het gedeeltelijk opgeheven Amerikaanse embargo op de levering van wapens en militair materieel.
"Ik denk dat het een combinatie is van twee dingen: de wens van de Verenigde Staten om de geesten uit het verleden te vergeten en de objectieve nationale belangen van beide landen, deels als reactie op de acties van China die als krachtig worden beschouwd", zegt Gregory Pauling van het Centrum. voor Strategische en Internationale Studies.
De "Chinese krachtdadige actie" waarnaar Pauling verwijst, is de installatie van het olieplatform Haiyan Shiyu-981 in de betwiste wateren van de Zuid-Chinese Zee. Het incident verhoogde het anti-Chinese sentiment in Vietnam en dwong conservatieven uit de gelederen van de CPV (vriendelijk jegens China) in de verdediging te gaan.
"Het incident leidde ertoe dat het enige tijd slecht was om het beleid van toenadering tot de Verenigde Staten of andere landen te bekritiseren", merkt Pauling op. "Maandenlang werd de pro-Chinese menigte in Hanoi teruggedrongen."
Carl Thayer is het ermee eens dat een deel van het 'strategische vertrouwen' tussen de Chinese en Vietnamese partijelites verloren is gegaan. Bij de jongere generatie Vietnamezen was dat vertrouwen echter al laag.
"Anti-Chinees sentiment is ongelooflijk wijdverbreid onder de opgeleide jongeren van Vietnam", zegt Thayer botweg. "Onder degenen onder de vijftig zijn er velen die openlijk boos zijn over de situatie in de Zuid-Chinese Zee."
Het feit dat de China National Offshore Oil Corporation in juni het platform iets voor de kust van Vietnam verplaatste, maakte geen indruk op gewone Vietnamezen. De symboliek ervan (de verschuiving vond een paar weken voor het bezoek van de secretaris-generaal aan Washington plaats) was duidelijk.
Een nieuwe generatie partijleiders staat op het punt het roer over te nemen: volgens de wetten van Vietnam komt de verplichte pensionering op 65-jarige leeftijd, dus de conservatieve elites zullen binnenkort het politieke toneel verlaten. De komende generatie zal gunstiger zijn voor de Verenigde Staten, maar pragmatisme ten opzichte van China zal geen dramatische verandering in traditionele wapenleveranciers mogelijk maken.
Ook praktische overwegingen zullen de heroriëntatie van de wapeninvoer vertragen, waarschuwt Gregory Pauling. Het systeem van Amerikaanse export via buitenlandse militaire verkoop is zo ingewikkeld dat voor landen als Vietnam die niet de relevante ervaring hebben (niet alleen met de aankoop van Amerikaanse wapens, maar ook met andere NAVO-modellen), het nodig zal zijn om te leren hoe wapens te selecteren en passende verzoeken te doen. De eerste aankopen zullen hoogstwaarschijnlijk plaatsvinden in de lijn van offshore systemen. De Vietnamese kustwacht is de derde grootste na China en Japan, en ook voor landen als Maleisië en de Filippijnen.
Vertegenwoordigers van Lockheed Martin en Boeing hebben onlangs een bezoek gebracht aan Vietnam, waarbij de mogelijkheid werd geopperd om kustradar- en communicatiesystemen te verkopen. Thayer ziet het vooruitzicht om een breed scala aan systemen aan te schaffen, van gestripte P-3 Orions tot helikopters en gevechtsinformatie- en controlesystemen. Pauling is van mening dat vliegtuigen en schepen in de tweede fase van inkoop kunnen worden verwacht. Hij herinnert zich ook dat Vietnam twee jaar geleden een radarstation uit Israël heeft gekocht. Zoals Pauling eraan toevoegde: zelfs als de VS hoogwaardige systemen tegen betaalbare prijzen kan aanbieden, kunnen de moeilijkheden die gepaard gaan met nieuwe logistieke en trainingsnormen de Vietnamezen afschrikken.
“Deze problemen worden duidelijk als je kijkt naar buurlanden als Maleisië. Ze zijn gewapend met zowel Russische als NAVO-producten. Dit is erg inefficiënt en duur om te onderhouden”, zegt Pauling.
Thayer stelt echter dat de inspanningen van de pleitbezorgers van de noodzaak om tegenwicht te bieden aan de superioriteit van China (dat het vooruitzicht van Amerikaanse wapenverkoop aan Vietnam nog niet publiekelijk heeft veroordeeld) ertoe kan leiden dat de militair-technische samenwerking tussen Vietnam en de Verenigde Staten kunnen naar een hoger niveau gaan:
"Het is mogelijk dat Vietnam, naast het kopen van afgewerkte producten, van plan is om samen te werken met de Amerikaanse defensie-industrie om ontwikkeling, technologieoverdracht uit te voeren en gezamenlijke productie te organiseren."
Dit alles zal niet snel gebeuren (Gregory Pauling verwacht dat de eerste contracten niet eerder dan 2016 zullen worden gegund) en inkoopinformatie zal verschijnen in het kader van de vijfjarige PPV-planning.
Niettemin stimuleert de samenvloeiing van de strategische en economische belangen van de twee landen, zoals minister Chong opmerkte, het vermogen om "op een nieuwe manier te denken en te handelen".