Vorig jaar publiceerde professor Karen Dawisha van de Universiteit van Miami een boek, Putin's Kleptocracy: Who Owns Russia? ("Putin's Kleptocracy: Who Owns Russia?"), waarin ze de opkomst van Vladimir Poetin aan de macht traceerde en zijn regering schetste. Volgens haar is het beeld als volgt: na grootschalige politieke veranderingen - in dit geval was de ineenstorting van de Sovjet-Unie zo'n verandering - maken de meeste landen een periode van instabiliteit en de triomf van corruptie door, maar krijgen uiteindelijk te maken met wetteloosheid. In Rusland is echter iets precies het tegenovergestelde gebeurd - hier is corruptie in hoge kunst veranderd.
Ik ben het afgelopen jaar twee keer in Rusland geweest. Telkens hoorde ik veel - zowel van vrienden als vreemden - over hoe diep de corruptie is doorgedrongen tot in het hart van het land. Vreemd genoeg wordt dit onderwerp ook aan de orde gesteld door de Russische cinema - in het bekroonde Leviathan en in het sociale drama The Fool. In beide films verzet de 'kleine man' zich tegen alle verwachtingen in tegen corrupte rechtbanken, politie en stadsambtenaren - en in beide films loopt alles slecht af. De ene 'held' belandt in de gevangenis, een andere wordt bijna doodgeslagen door de mensen die hij probeerde te helpen.
Een Russische vriend van mij beschouwt veel gouverneurs als corrupt: volgens hem regeren ze, bij gebrek aan een sterk federaal systeem, hun regio's als maffiabazen. Misschien heeft hij ergens gelijk: dit jaar werd de gouverneur van de regio Sakhalin gearresteerd wegens het aannemen van steekpenningen.
Zowel de Verenigde Staten als de Europese Unie geloven in Russische corruptie, en wel op het hoogste niveau. Dat is de reden waarom de westerse mogendheden, na de invasie van de Krim en Oekraïne, hun sancties hebben gericht op de Russische elite: ze proberen druk uit te oefenen op “oligarchen” en “Poetins rijke vrienden” in de hoop dat financiële problemen de kring van Poetin zullen dwingen te overtuigen hem om agressieve acties te verlaten. In 2013 zei John McCain dat Poetin regeert door middel van "corruptie, repressie en geweld", en veel journalisten noemen de Russische leider bij elke gelegenheid een "bandiet".
Als we echter nadenken over sommige van onze wetten en hoe onze eigen politieke klasse zich gedraagt, beginnen dergelijke uitspraken op complete hypocrisie te lijken. Amerikaanse politici zouden naar zichzelf moeten kijken en de balk uit hun eigen ogen moeten halen.
Neem bijvoorbeeld de Cromnibus die door het Congres werd gesleept. Dankzij de inspanningen van K Street-lobbyisten kunnen banken extreem risicovolle investeringen doen. Tegelijkertijd zullen de Amerikaanse belastingbetalers in sommige gevallen de verliezen van banken betalen. Dit is onze versie van corruptie: het congres verkoopt de kleine man.
Het is ook de moeite waard om aandacht te besteden aan de handelsovereenkomsten die het Congres nu overweegt. Hun gegevens zijn nog steeds geheim. Amerikanen weten niet wat er in deze documenten staat, en de meeste congresleden hebben ze duidelijk niet gelezen - ze kunnen alleen in een speciale ruimte worden gelezen zonder openbaarmaking. Dat is de wetgevende activiteit in Sovjetstijl. Alleen beter zijn de deals achter de schermen die de regering-Obama met Iran heeft gesloten. Lenin zou blij zijn geweest.
CNN-correspondent Drew Griffin zei op AC360 dat 78 congresleden lobbyisten hebben geregistreerd als familieleden. Er zijn honderden van dergelijke lobbyisten, en volgens de congrescontroleorganisatie Legistorm is het totale bedrag van hun lobbycontracten twee miljard dollar. Russen zijn goed bekend met eenvoudige steekpenningen - enveloppen met geld, enz. Wij, in de VS, zijn gespecialiseerd in "zachte steekpenningen" - u zorgt voor de familieleden van de wetgever en de wetgever zorgt voor u.
Ons systeem is een voedingsbodem voor machtsmisbruik, belangenverstrengeling, fiscale prikkels, contracten buiten concurrentie die naar de rijken gaan en oneerlijke regelgeving. Onze "games met betaalde toegang" zijn in wezen dezelfde corruptie, en tegen deze achtergrond wordt het moeilijk te begrijpen waarom onze politici beter zijn dan de Russische, die ze zo luid veroordelen. Natuurlijk zullen velen er bezwaar tegen hebben dat in ons land in ieder geval oppositieleiders niet worden vermoord of gevangengezet.
Alles is goed, maar ik maak me zorgen over de beschuldigingen van corruptie tegen de New Jersey senator Robert Menendez. Het feit dat hij problemen heeft met ethiek wordt al lang besproken - dus waarom werd hij nu pas aangeklaagd? Zou dit te wijten kunnen zijn aan zijn compromisloze houding ten opzichte van het buitenlands beleid van de president?
Tijdens mijn laatste bezoek aan Rusland had ik de gelegenheid om met een agent van de Russische Federale Veiligheidsdienst te spreken. Ik vroeg hem: “Hoe bestrijdt je corruptie?” Hij antwoordde dat ze aan het onderzoeken waren wat ze konden, maar dat het erg moeilijk was om corrupte ambtenaren voor het gerecht te brengen.
Het klonk overtuigend - en we hebben ongeveer dezelfde situatie.