De twee Russische bommenwerpers die op 4 juli door Amerikaanse jagers in het luchtruim voor de kust van Californië werden onderschept, kunnen worden beschouwd als een obsceen gebaar richting de Verenigde Staten.
“Goedemorgen, Amerikaanse piloten! We zijn hier om u te feliciteren met uw Onafhankelijkheidsdag”, aldus een woordvoerder van de North American Aerospace Defense (NORAD).
Bovendien onderschepten Amerikaanse jagers op dezelfde dag twee andere Tu-95-bommenwerpers voor de zuidkust van Alaska. In beide gevallen vlogen Amerikaanse straaljagers om Russische bommenwerpers te onderscheppen, waarna ze zich omdraaiden en wegvlogen.
CNN-journalisten bespreken de betekenis van de acties van Rusland.
Dus waarom doet Rusland dit?
Volgens Nick de Larrinaga, redacteur van de Europese uitgeverij van IHS Jane's Defence Weekly, is dit een van de maatregelen die de Russische president Vladimir Poetin heeft genomen om de positie van zijn land op het internationale toneel te herstellen.
"Hij is van mening dat Rusland sinds het einde van de Koude Oorlog zijn politieke positie en het bijbehorende respect van andere landen heeft verloren", zei Larrinaga.
De huidige spierspanning is Poetins poging om ervoor te zorgen dat Rusland het respect krijgt dat het verdient, zei Larrinaga, en om aan te tonen dat het 'nog steeds een wereldmacht en een mondiale militaire macht is om rekening mee te houden'.
De Amerikaanse militaire veteraan, de Republikein Adam Kinzinger, stelt dat het verschijnen van Tu-95-bommenwerpers in de buurt van de Amerikaanse grenzen moet worden gezien als een "daad van agressie" gericht op het uitdrukken van het idee van Russische macht.
"Als je nog steeds twijfelt of de Koude Oorlog is teruggekeerd, dan wil ik zeggen dat juist zulke manoeuvres het bewijs zijn dat ze zijn teruggekeerd", zegt Kinzinger tegen CNN.
"Ik denk dat er een herstel gaande is - misschien niet in de mate dat het in de jaren tachtig was - maar een herstel van de principes van de Koude Oorlog, toen, weet je, het allemaal een blijk van kracht was aan beide kanten."
Voormalig lid van de House Foreign Relations Committee Adam Kinzinger, een Republikein uit Illinois, vergeleek Poetin met een pestkop op school en zei: “Soms is de kleinste student de grootste pestkop. En zo is hij ook.”
Wat probeert Rusland te bereiken? Niet zozeer - nou ja, behalve dat het het gevoel van eigenwaarde verhoogt en de kans krijgt om de strijdkrachten van andere landen in spanning te houden
De verklaringen van de vertegenwoordigers van de patrouilledienst voor luchtgevechten zijn meer gericht tot de wereldgemeenschap dan tot het publiek van Poetin thuis, waar het onwaarschijnlijk is dat ze veel aandacht zullen krijgen in de lokale media, zei de Larrinaga.
Het is echter mogelijk dat de brutaliteit van de "felicitaties" die op 4 juli werden uitgesproken, een zekere interesse in Rusland heeft gewekt, omdat Poetin op alle mogelijke manieren heeft bijgedragen aan de groei van nationale trots. De vliegtuigen werden onderschept op dezelfde dag dat Poetin zijn beste wensen uitsprak aan president Barack Obama ter gelegenheid van de feestdag Onafhankelijkheidsdag.
Aangezien Russische piloten over het algemeen niet communiceren met bemanningen van onderscheppingsvliegtuigen of luchtverkeersleidingsoperators, zegt Larrinaga dat deze felicitatie - minder formeel en uitgezonden op een noodfrequentie - eigenlijk een heel specifieke betekenis leek te hebben. "Ze houden meestal radiostilte in", zei hij.
Kinzinger zei dat hij gelooft dat Poetin het Westen test met deze sorties Russische vliegtuigen en uitzoekt hoe ver hij kan gaan voordat hij reageert.
"Daarom is het voor ons nu belangrijk om deze acties het hoofd te bieden en duidelijk te maken dat we ons niet laten intimideren", zei hij.
Wat zijn de risico's?
De Larrinaga beweert dat de Russische vliegtuigen zich in het internationale luchtruim bevonden, waar ze alle recht hebben om te vliegen. Maar dit brengt bepaalde risico's met zich mee.
Er zijn bijvoorbeeld beweringen dat Russische vliegtuigen vliegen met hun transponders uitgeschakeld - en dit is de belangrijkste reden voor ontevredenheid, vooral in Europa, waar de intensiteit van vluchten erg hoog is en het luchtruim "overbelast" is, wat het risico vergroot van een botsing met burgervliegtuigen.
Er is ook een risico op een botsing met militaire vliegtuigen die zijn opgesteld om Russische te onderscheppen.
“Elke keer als de gevechtsvliegtuigen van twee landen elkaar op zeer korte afstand naderen, en tegelijkertijd is er geen communicatie tussen hen, neemt het risico op een botsing toe”, zegt de Larrinaga.
Zowel Rusland als andere landen die hun vliegtuigen optilden om te onderscheppen, hadden eerder geklaagd dat vliegtuigen van de andere kant gevaarlijk dichtbij naderden, zei hij.
En ondanks de hoge kwalificatie van de piloten, waardoor de kans op een aanvaring extreem klein is, is een catastrofe mogelijk.
In 2001, tijdens een soortgelijk onderschepping boven het eiland Hainan in de Zuid-Chinese Zee, kwam een verkenningsvliegtuig van de Amerikaanse marine in aanvaring met een Chinees onderscheppingsjager. Het verongelukte Amerikaanse vliegtuig wist een noodlanding te maken, het Chinese vliegtuig stortte neer en de piloot kwam om het leven. China gaf de Verenigde Staten de schuld van de tragedie en de Amerikaanse landingsbemanning werd pas na meer dan een week vrijgelaten.
Bovendien loopt Rusland volgens de Larrinaga, ondanks de enorme bedragen die Rusland uittrekt voor defensie, qua militair potentieel en het niveau van militair materieel, nog steeds achter op westerse landen. De Russische luchtmacht is nu zo actief in het besturen van haar vliegtuigen - waarvan vele het einde van hun nuttige levensduur naderen - dat velen van hen recentelijk zijn neergestort, waaronder de Tu-95-bommenwerper die onlangs in Rusland neerstortte.
Kinzinger waarschuwt ook voor het grotere risico dat een onvoorspelbaar Rusland "één verkeerde zet zou kunnen doen" (misschien in de veronderstelling dat het Estland, Letland of Litouwen zou kunnen binnenvallen zonder de NAVO uit te lokken tot represailles). En “dat dit in het gunstigste geval kan leiden tot een regionale oorlog, en in het ergste geval tot een wereldoorlog, aangezien de NAVO gedwongen is haar grondgebied te verdedigen.”
Vertegenwoordigen de provocerende vluchten Russisch? luchtvaart een bedreiging voor de VS?
Een woordvoerder van NORAD omschreef het incident van 4 juli niet als een bedreiging, maar noemde het "potentieel destabiliserend" omdat dergelijke vluchten niet werden gemeld en bovendien waren deze bommenwerpers in staat kernwapens te dragen. wapen.
In geen van deze gevallen hebben Russische vliegtuigen het Amerikaanse luchtruim geschonden, dat zich uitstrekt over 12 zeemijlen van de kust van het land, aldus functionarissen. Amerikaanse onderscheppers begeleidden hen tot ze van koers veranderden.
Het verschijnen van Russische vliegtuigen op 40 kilometer voor de centrale kust van Californië was nogal ongebruikelijk, aangezien ze niet vaak zo ver naar het zuiden vliegen, vertelde een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Defensie enkele dagen na het incident aan CNN.
Hoewel deze onderscheppingen vanuit militair oogpunt niet ongebruikelijk waren, meent het Pentagon dat dit volgens een militaire functionaris het "signaal" van Poetin aan de Verenigde Staten was op Onafhankelijkheidsdag.
De Russische vliegtuigen hadden waarschijnlijk kunnen worden gedetecteerd en gevolgd terwijl ze zich nog in het Russische luchtruim bevonden, zei de Larrinaga, en Amerikaanse vliegtuigen hadden hun aankomst - en onderschepping - in de buurt van het Amerikaanse luchtruim kunnen voorkomen.
"Vanuit dit oogpunt was het onmogelijk om risico's te nemen en een militaire dreiging te creëren", zei hij. "Hoewel dit militair gezien ook een ietwat moeilijke en onveilige situatie is, wanneer een bommenwerper met een kernwapen aan boord in de buurt van het luchtruim van uw land vliegt."
Hoe nieuw zijn deze incidenten?
Tijdens de Koude Oorlog oefenden zowel Rusland als de VS langeafstandspatrouilles in de buurt van elkaars luchtgrenzen, maar deze praktijk werd geleidelijk afgebouwd naarmate de spanningen afnamen.
Het is waar dat Poetin in 2007 luchtpatrouilles op lange afstand hervatte, zei Larrinaga, waarbij Russische bommenwerpers dicht bij het Amerikaanse, Japanse en Europese luchtruim vlogen.
"In de afgelopen jaren, en vooral dit jaar en vorig jaar - sinds de crisis in Oekraïne begon - is het aantal van dergelijke 'vluchtelingen' van Russische vliegtuigen toegenomen", zegt hij.
In de zes maanden van vorig jaar registreerde Japan 324 van dergelijke vliegtuigen, zegt hij, een stijging ten opzichte van het voorgaande jaar. De NAVO heeft ook een toename van de Russische luchtactiviteit in het Europese luchtruim opgemerkt - met name rond de Baltische Zee - en onderschept "bijna dagelijks" Russische vliegtuigen, zei Larrinaga. Groot-Brittannië heeft dit jaar ook zijn straaljagers gewaarschuwd om Russische bommenwerpers te onderscheppen die dicht bij zijn luchtgrenzen vliegen.
En voorafgaand aan het incident van deze maand waren er al verschillende gevallen geweest van Russische gevechtsvliegtuigen die verschenen in de buurt van de Amerikaanse luchtgrenzen.
Op 4 juli 2014 onderschepte een Amerikaanse straaljager Russische bommenwerpers voor de kust van Alaska en Californië na verschillende incidenten van onverwachte Russische vliegtuigen die in het luchtruim boven de Stille Oceaan verschenen.
Daarnaast vlogen Amerikaanse jagers om in 2012 - en opnieuw op 4 juli - een Russisch militair vliegtuig te onderscheppen voor de kust van Californië.
Wat is de huidige relatie tussen de VS en Rusland?
Het lijdt geen twijfel dat de spanningen in de betrekkingen sinds het einde van de Koude Oorlog even hoog zijn als altijd.
"Rusland is de grootste bedreiging voor onze nationale veiligheid", vertelde generaal Joseph Dunford, die momenteel wordt bevestigd als voorzitter van de Amerikaanse Joint Chiefs of Staff, deze maand aan de Senate Armed Services Committee.
"Als je wilt praten over een land dat een existentiële bedreiging zou kunnen vormen voor de Verenigde Staten, dan zou ik naar Rusland verwijzen", zei Dunford. "En als je naar haar gedrag kijkt, begrijp je dat het op zijn zachtst gezegd verontrustend is."
In het algemeen is de militaire activiteit van Rusland toegenomen sinds maart 2014, toen westerse landen zich verzetten tegen de annexatie van het Oekraïense grondgebied van de Krim en naar verluidt steun verlenen aan separatisten in Oost-Oekraïne.
In mei bijvoorbeeld irriteerde Rusland de westerse autoriteiten door 12 troepen, een groot aantal vliegtuigen en militair materieel naar het noordoosten van het land te sturen voor een verrassende militaire oefening - een show van militair geweld die leek te zijn als reactie op lang geplande – en de lang aangekondigde Europese militaire oefening in Noorwegen.
En in juni kondigde Poetin aan dat het Russische nucleaire arsenaal zou worden aangevuld met 40 ballistische raketten.