Na echter een harde les te hebben gekregen aan het oostfront, zocht de militair-politieke leiding van Duitsland geen andere uitweg dan de oorlog voort te zetten. In Berlijn hoopten ze dat er een soort verandering op het wereldtoneel zou komen, waardoor ze hun positie in Europa zouden kunnen behouden. Er wordt aangenomen dat Berlijn een geheime overeenkomst had met Londen, dus de Angelsaksen hebben de opening van een tweede front in Europa tot het laatste moment uitgesteld. Hierdoor kon Hitler nog steeds al zijn troepen concentreren in het Oosten, in de hoop op een gunstig resultaat in de strijd tegen de Sovjet-Unie.
De Duitsers beschouwden de oorlog tegen de USSR niet als volledig verloren, en er waren nog steeds krachten en middelen om deze voort te zetten. De Duitse strijdkrachten behielden een enorm gevechtspotentieel en bleven de nieuwste wapens ontvangen, bijna heel Europa stond onder Duitse heerschappij en neutrale landen ondersteunden actief het Derde Rijk economisch. In februari - maart 1943 deden Duitse troepen onder bevel van Manstein een eerste poging om wraak te nemen voor de nederlaag aan de Wolga. Het Duitse bevel wierp grote troepen in het tegenoffensief, waaronder grote massa's tanks. Tegelijkertijd waren de Sovjettroepen in de zuidwestelijke richting sterk verzwakt in eerdere veldslagen en was hun communicatie enorm uitgerekt. Als gevolg hiervan waren de Duitsers weer in staat om Charkov, Belgorod en de noordoostelijke regio's van Donbass te veroveren, net bevrijd door Sovjet-troepen. De beweging van het Rode Leger naar de Dnjepr werd gestopt.
De successen van de Wehrmacht waren echter beperkt. Manstein faalde om een "Duits Stalingrad" voor de Russen te regelen - om door te breken naar Koersk en aanzienlijke massa's Sovjettroepen van de centrale en Voronezh-fronten te omsingelen. Hoewel het Rode Leger een aantal pas bevrijde gebieden verloor, weerde het de slagen van de vijand af. De strategische situatie aan het Sovjet-Duitse front veranderde niet. Het Rode Leger behield het initiatief en kon alle kanten op in de aanval. Het was duidelijk dat er een beslissende strijd op komst was en beide partijen waren zich er actief op aan het voorbereiden.
In Duitsland beseften ze eindelijk dat het nodig was om een volledige mobilisatie uit te voeren om de oorlog voort te zetten. In het land werd een totale mobilisatie van menselijke en materiële middelen uitgevoerd. Dit gebeurde door geschoolde arbeiders en andere specialisten uit de nationale economie terug te trekken, die werden vervangen door buitenlandse arbeiders (bijvoorbeeld de Fransen), slaven en krijgsgevangenen die uit het Oosten werden verdreven. Hierdoor werden in 1943 2 miljoen mensen meer opgeroepen voor de Wehrmacht dan in 1942. De Duitse industrie verhoogde de productie van militaire producten aanzienlijk, de economie werd overgebracht naar een "militair spoor", daarvoor probeerden ze te vermijden, in de hoop op een "snelle oorlog". Vooral het werk van de tankindustrie werd versneld, wat de troepen voorzag van nieuwe zware en middelzware tanks van het type "Tiger" en "Panther", nieuwe aanvalskanonnen van het type "Ferdinand". De productie van vliegtuigen met hogere gevechtskwaliteiten werd opgericht - de Focke-Wulf 190A-jagers en het Henschel-129-aanvalsvliegtuig. In 1943, vergeleken met 1942, nam de productie van tanks bijna 2 keer toe, aanvalskanonnen - bijna 2,9, vliegtuigen - meer dan 1,7, kanonnen - meer dan 2,2, mortieren - 2,3, 232 keer. Aan het Sovjetfront concentreerde Duitsland 5,2 divisies (36 miljoen man), waaronder XNUMX geallieerde divisies.
De Duitse militair-politieke leiding bepaalde de strategie voor de campagne van 1943. Het Duitse hoofdkwartier van het opperbevel stelde voor om de belangrijkste militaire inspanningen van het oostfront over te hevelen naar het mediterrane theater om de dreiging van het verlies van Italië en de geallieerde landingen in Zuid-Europa weg te nemen. De generale staf van de grondtroepen was een andere mening toegedaan. Men geloofde hier dat het allereerst nodig was om de offensieve capaciteiten van het Rode Leger te ondermijnen, waarna de inspanningen konden worden geconcentreerd op de strijd tegen de strijdkrachten van Engeland en de Verenigde Staten. Hetzelfde standpunt werd gedeeld door de commandanten van de legergroepen aan het oostfront en door Hitler zelf. Het werd als basis genomen voor de definitieve ontwikkeling van het strategische concept en de planning van de vijandelijkheden voor de lente-zomer van 1943.
De Duitse militair-politieke leiding besloot één grote operatie in één strategische richting uit te voeren. De keuze viel op de zgn. De Koersk-richel, waar de Duitsers hoopten de legers van de centrale en Voronezh-fronten te verslaan, waardoor een enorme kloof ontstond in het Sovjetfront en het offensief werd ontwikkeld. Dit had volgens de berekeningen van de Duitse strategen moeten leiden tot een algemene verandering in de situatie aan het oostfront en de overdracht van het strategische initiatief in hun handen.
Het Duitse bevel geloofde dat het Rode Leger na het einde van de winter en de dooi in de lente opnieuw in de aanval zou gaan. Daarom vaardigde Hitler op 13 maart 1943 Order nr. 5 uit om het offensief van de vijand in bepaalde sectoren van het front te voorkomen, om zo het initiatief te grijpen. Op andere plaatsen moesten Duitse troepen 'de oprukkende vijand bloeden'. Het bevel van de Legergroep "Zuid" was om medio april een sterke tankgroep ten noorden van Kharkov te vormen, en het bevel van de Legergroep "Center" - een aanvalsmacht in de Orel-regio. Bovendien was in juli een offensief tegen Leningrad gepland door de troepen van Legergroep Noord.
De Wehrmacht begon het offensief voor te bereiden en concentreerde sterke stakingsgroepen in de regio's Orel en Belgorod. De Duitsers waren van plan krachtige flankaanvallen uit te voeren op de Koersk-richel, die diep in de locatie van de Duitse troepen klemde. Vanuit het noorden hingen de troepen van het Legergroepcentrum (Orlovsky-bruggenhoofd) eroverheen, vanuit het zuiden - de troepen van de Legergroep Zuid. De Duitsers waren van plan om de Koersk-richel onder de basis af te snijden met concentrische aanvallen, de Sovjet-troepen die zich daar verdedigden te omsingelen en te vernietigen.
Op 15 april 1943 vaardigde het hoofdkwartier van de Wehrmacht operationeel bevel nr. 6 uit, waarin de taken van de troepen in de offensieve operatie, die de Citadel werd genoemd, werden gespecificeerd. Het Duitse hoofdkwartier was van plan, zodra het weer goed was, in de aanval te gaan. Dit offensief kreeg een beslissende betekenis. Het moest leiden tot een snel en beslissend succes, waarbij het tij aan het oostfront zou keren ten gunste van het Derde Rijk. Daarom werd de operatie met grote zorg en zeer grondig voorbereid. In de richting van de hoofdaanvallen was het de bedoeling om geselecteerde formaties te gebruiken die bewapend waren met de modernste wapen, trok de beste commandanten aan en concentreerde een grote hoeveelheid munitie. Er werd actief propaganda gevoerd, elke commandant en soldaat moest doordrongen zijn van de beslissende betekenis van deze operatie.
Duitse afgeschermde tanks Pz.Kpfw. III in een Sovjetdorp voor de start van Operatie Citadel
De Duitsers trokken extra grote troepen naar het gebied van het geplande offensief door troepen uit andere sectoren van het front te hergroeperen en eenheden uit Duitsland, Frankrijk en andere regio's over te brengen. In totaal concentreerden de Duitsers voor het offensief op de Koersk Ardennen, waarvan de lengte ongeveer 600 km was, 50 divisies, waaronder 16 tanks en gemotoriseerd. Deze troepen omvatten ongeveer 900 soldaten en officieren, tot 10 kanonnen en mortieren, ongeveer 2700 kanonnen en gemotoriseerde kanonnen, meer dan 2 vliegtuigen. Bijzonder groot belang werd gehecht aan de gepantserde schokvuist, die de Sovjetverdediging moest verpletteren. Het Duitse commando hoopte op het succes van het massale gebruik van nieuwe uitrusting - zware tanks "Tiger", middelgrote tanks "Panther" en zware zelfrijdende kanonnen van het type "Ferdinand". In verhouding tot het totale aantal troepen aan het Sovjet-Duitse front, concentreerden de Duitsers 70% van de tank en 30% van de gemotoriseerde divisies in het gebied van de Koersk-saillant. Een belangrijke rol in de strijd was spelen luchtvaart: De Duitsers concentreerden 60% van alle gevechtsvliegtuigen die opereerden tegen het Rode Leger.
Zo hebben de Duitsers zware verliezen geleden in de wintercampagne van 1942-1943. en met minder troepen en middelen dan het Rode Leger, besloten ze een krachtige preventieve aanval in één strategische richting uit te voeren, waarbij ze zich daarop concentreerden voor de meeste tanktroepen en de luchtvaart.
De Sovjetzijde bereidde zich ook zorgvuldig voor op de beslissende slag. Het opperbevel had de politieke wil, grote strijdkrachten en middelen om het radicale keerpunt in de oorlog te voltooien en het succes van de slag om de Wolga veilig te stellen. Onmiddellijk na het einde van de wintercampagne, eind maart 1943, begon het Sovjethoofdkwartier na te denken over de lente-zomercampagne. Allereerst was het nodig om het strategische plan van de vijand te bepalen. De fronten kregen de opdracht de verdediging te versterken en zich tegelijkertijd voor te bereiden op het offensief. Er werden maatregelen genomen om sterke reserves te creëren. De richtlijn van de opperbevelhebber van 5 april gaf opdracht tot de oprichting van een krachtig reservefront tegen 30 april, dat later werd omgedoopt tot het Steppe-district en vervolgens tot het Steppe-front.
Tijdig gevormde grote reserves speelden eerst een grote rol in de defensieve en daarna in de offensieve operatie. Aan de vooravond van de Slag om Koersk had het opperbevel van de Sovjet-Unie enorme reserves aan het front: 9 gecombineerde wapenlegers, 3 tanklegers, 1 luchtleger, 9 tank- en gemechaniseerde korpsen, 63 geweerdivisies. Het Duitse commando had bijvoorbeeld slechts 3 reserve-infanteriedivisies aan het oostfront. Als gevolg hiervan konden de troepen van het Steppefront niet alleen worden gebruikt voor het tegenoffensief, maar ook voor de verdediging. Het Duitse bevel moest tijdens de Slag om Koersk troepen terugtrekken uit andere sectoren van het front, wat de algehele verdediging van het front verzwakte.
Een grote rol werd gespeeld door de Sovjet-inlichtingendienst, die begin april 1943 begon te rapporteren over de aanstaande grote vijandelijke operatie op de Koersk Ardennen. Het tijdstip van de overgang van de vijand naar het offensief werd ook vastgesteld. Soortgelijke gegevens werden ontvangen door de commandanten van de fronten Centraal en Voronezh. Hierdoor konden het Sovjet-hoofdkwartier en het frontcommando de meest geschikte beslissingen nemen. Bovendien werden de Sovjet-intelligentiegegevens bevestigd door de Britten, die in de zomer van 1943 de Duitse offensieve plannen in de Koersk-regio konden onderscheppen.
Sovjet-soldaat met een spandoek in het bevrijde Orel
De Sovjettroepen hadden superioriteit in mankracht en middelen: 1,3 miljoen mensen bij het begin van de operatie, ongeveer 4,9 duizend tanks (met reserve), 26,5 duizend kanonnen en mortieren (met reserve), meer dan 2,5 duizend vliegtuigen. Als gevolg hiervan was het mogelijk om de vijand voor te zijn en een preventief offensief van Sovjettroepen op de Koersk Ardennen te organiseren. Op het Hoofdkwartier en de Generale Staf vond een herhaalde gedachtewisseling over deze kwestie plaats. Uiteindelijk accepteerden ze echter het idee van een opzettelijke verdediging met een daaropvolgende overgang naar het offensief. Op 12 april vond een bijeenkomst plaats op het hoofdkwartier, waar een voorlopig besluit werd genomen over een opzettelijke verdediging, waarbij de belangrijkste inspanningen in de Koersk-regio werden geconcentreerd, gevolgd door een tegenoffensief en een algemeen offensief. De grootste klap tijdens het offensief was gepland in de richting van Kharkov, Poltava en Kiev. Tegelijkertijd werd de optie overwogen om over te gaan naar het offensief zonder de fase van voorlopige verdediging als de vijand lange tijd geen actieve acties ondernam.
Het Sovjetcommando, via het directoraat Inlichtingen, verkenning van de fronten en het centrale hoofdkwartier van de partizanenbeweging, bleef de vijand, de beweging van zijn troepen en reserves nauwlettend volgen. Eind mei - begin juni 1943, toen het plan van de vijand eindelijk werd bevestigd, nam het hoofdkwartier de definitieve beslissing over een weloverwogen verdediging. Het centrale front onder bevel van K. K. Rokossovsky moest een vijandelijke aanval afweren vanuit het gebied ten zuiden van Orel, het Voronezh-front van N. F. Vatutin - vanuit het Belgorod-gebied. Ze werden gestut door het Steppefront van I.S. Konev. De acties van de fronten werden gecoördineerd door vertegenwoordigers van het hoofdkwartier van de opperbevelhebbers van de Sovjet-Unie G.K. Zhukov en A.M. Vasilevsky. Offensieve acties waren gepland om te worden uitgevoerd: in de richting van Oryol - door de troepen van de linkervleugel van het westelijk front, de Bryansk en centrale fronten (operatie "Kutuzov"), in de richting van Belgorod-Kharkov - door de troepen van de Voronezh, Steppe Fronten en de rechtervleugel van het Zuidwestelijke Front (Operatie "Rumyantsev").
Zo onthulde het Sovjet-opperbevel de plannen van de vijand en besloot de vijand te bloeden met een krachtige, opzettelijke verdediging, en vervolgens het tegenoffensief in te gaan en een beslissende nederlaag toe te brengen aan de Duitse troepen. Verdere ontwikkelingen toonden de juistheid van de Sovjetstrategie aan.
Partizanenformaties speelden een belangrijke rol in de Slag om Koersk. De partizanen verzamelden niet alleen inlichtingen, maar verstoorden ook de vijandelijke communicatie en voerden massale sabotage uit. Als gevolg hiervan boeiden de partizanen van Wit-Rusland tegen de zomer van 1943 in de achterkant van de Legergroep "Center" meer dan 80 duizend vijandelijke soldaten, Smolensk - ongeveer 60 duizend, Bryansk - meer dan 50 duizend mensen.
Er werd enorm veel werk verzet bij de organisatie van verdedigingsorders. In de periode april - juni groeven de troepen van Rokossovsky alleen al meer dan 5 km loopgraven en verbindingen, en installeerden ze tot 400 mijnen en landmijnen. Onze troepen hebben antitankgebieden voorbereid met sterke bolwerken tot 30-35 km diep. Aan het Voronezh-front creëerde Vatutin ook een diepteverdediging.
Hitler, die probeerde de troepen zoveel mogelijk tanks en andere wapens te geven, stelde het offensief verschillende keren uit. De Sovjet-inlichtingendienst rapporteerde verschillende keren over de datum van de start van de Duitse operatie. Op 2 juli 1943 zond het Hoofdkwartier een derde waarschuwing naar de troepen dat de vijand in de periode van 3-6 juli zou aanvallen. De veroverde "tongen" bevestigden dat de Duitse troepen hun offensief in de vroege ochtend van 5 juli zouden beginnen. Voor zonsopgang, om 2:20, viel Sovjetartillerie de concentratiegebieden van de vijand aan. De grandioze strijd begon niet zoals de Duitsers het bedoeld hadden, maar het was al onmogelijk om het te stoppen.
5 juli om 5 uur. 30 minuten. en om 6 uur. 's Morgens gingen de troepen van de "Centrum" en "Zuid" groepen van von Kluge en Manstein in de aanval. De doorbraak van de verdediging van de Sovjettroepen was de eerste stap op weg naar de uitvoering van het plan van het Duitse opperbevel. Ondersteund door zwaar artillerie- en mortiervuur en luchtaanvallen vielen de speerpunten van de Duitse tanks op de Sovjetverdedigingslinies. Ten koste van zware verliezen slaagden de Duitse troepen erin om in twee dagen tijd tot 10 km in de gevechtsformaties van het Centrale Front te dringen. De Duitsers konden echter niet door de tweede verdedigingslinie van het 13e leger breken, wat uiteindelijk leidde tot de verstoring van het offensief van de hele Oryol-groep. Op 7 en 8 juli zetten de Duitsers hun felle aanvallen voort, maar boekten geen serieus succes. Ook de volgende dagen brachten de Wehrmacht geen succes. Op 12 juli was de verdedigingsstrijd in de zone van het Centrale Front voltooid. Gedurende zes dagen van hevige strijd konden de Duitsers de verdediging van het Centrale Front binnendringen in een strook van maximaal 10 km en diep - tot 12 km. Nadat ze alle troepen en middelen hadden uitgeput, stopten de Duitsers het offensief en gingen in de verdediging.
Monument "Begin van de Slag om Koersk op de zuidelijke richel". regio Belgorod
Een soortgelijke situatie deed zich voor in het zuiden, hoewel de Duitsers hier grote successen behaalden. Duitse troepen drongen de locatie van het Voronezh-front binnen tot een diepte van 35 km. Meer konden ze niet krijgen. Er waren botsingen van grote massa's tanks. De vijandelijke aanval werd afgeslagen door de introductie van extra troepen van de fronten van de Steppe en het zuidwesten. Op 16 juli stopten de Duitsers hun aanvallen en begonnen ze troepen terug te trekken naar de regio Belgorod. Op 17 juli begonnen de belangrijkste troepen van de Duitse groep zich terug te trekken. Op 18 juli begonnen de troepen van de fronten Voronezh en Steppe de achtervolging en op 23 juli herstelden ze de situatie voordat de vijand in de aanval ging.
Nadat we de belangrijkste slagkrachten van de vijand hadden leeggezogen en zijn reserves hadden uitgeput, lanceerden onze troepen een tegenoffensief. Op 12 juli lanceerden de troepen van het westelijke front en het front van Bryansk een offensief en vervolgens het centrale front. In de allereerste dagen van de offensieve operatie werden de vijandelijke verdedigingen doorbroken. Op 26 juli werden Duitse troepen gedwongen het Orlovsky-bruggenhoofd te verlaten en zich terug te trekken naar de Hagen-positie (ten oosten van Bryansk). Op 29 juli bevrijdden onze troepen Bolkhov, op 5 augustus - Oryol. Op 18 augustus naderden Sovjettroepen de verdedigingslinie van de vijand ten oosten van Bryansk. Met de nederlaag van de Orjol-groepering stortten de plannen van het Duitse commando om het Orjol-bruggenhoofd te gebruiken voor een aanval in oostelijke richting in elkaar. Het tegenoffensief begon zich te ontwikkelen tot een algemeen offensief van de Sovjettroepen.
De troepen van de fronten Voronezh en Steppe rukten op in de richting Belgorod-Kharkov in samenwerking met het zuidwestelijke front. De vijandelijke verdediging was gebroken. Op 5 augustus bevrijdden onze troepen Belgorod. Op de avond van 5 augustus werd in Moskou voor het eerst een artilleriegroet gegeven ter ere van de troepen die Orjol en Belgorod hadden bevrijd. Op 7 augustus bevrijdden Sovjettroepen Bogodukhov. Tegen het einde van 11 augustus hadden de troepen van het Voronezh Front de spoorlijn Kharkov-Poltava doorgesneden. De troepen van het Steppefront kwamen dicht bij de buitenste verdedigingscontour van Kharkov. Het Duitse commando wierp de van de Donbass overgebrachte reserves in de strijd. Maar de tegenaanvallen van de Wehrmacht in de periode van 11-17 augustus tegen de troepen van het Voronezh-front in het Bogodukhov-gebied en vervolgens in het Akhtyrka-gebied leidden niet tot succes. Duitse troepen werden gedwongen de aanval te staken en in de verdediging te gaan. De troepen van het Steppefront, die het offensief ontwikkelden, op 23 augustus, na hardnekkige gevechten, bevrijdden Kharkov volledig van de nazi's. Met de verovering van Kharkov was de grandioze strijd om de Koersk Ardennen voltooid. Moskou groette de bevrijders van Kharkov met 20 salvo's uit 224 kanonnen.
Zo rukten onze troepen tijdens het offensief in de richting Belgorod-Kharkov 140 km op en hingen ze over de hele zuidelijke vleugel van het Duitse front, een gunstige positie innemend om over te gaan tot een algemeen offensief met als doel de linkervleugel te bevrijden. -Bank Oekraïne en het bereiken van de lijn van de rivier de Dnjepr.
De Slag om Koersk eindigde met de volledige overwinning van het Rode Leger en leidde tot het laatste keerpunt in de Grote Patriottische Oorlog en de hele Tweede Wereldoorlog. Het Duitse commando verloor het strategische initiatief aan het oostfront. Duitse troepen gingen over tot strategische verdediging. Niet alleen het Duitse offensief mislukte, de vijandelijke verdediging werd doorbroken, de Sovjet-troepen lanceerden een algemeen offensief. De Sovjet-luchtmacht in deze strijd won uiteindelijk de luchtoverheersing.
Veldmaarschalk Manstein beoordeelde de uitkomst van Operatie Citadel als volgt: “Het was de laatste poging om ons initiatief in het Oosten vast te houden; met zijn mislukking, gelijk aan mislukking, ging het initiatief uiteindelijk over naar de Sovjetzijde. Operatie Citadel is dan ook een beslissend keerpunt in de oorlog aan het oostfront.
In de Slag om Koersk werden 30 Wehrmacht-divisies verslagen, waaronder 7 tankdivisies. Het Duitse leger verloor 500 duizend mensen, tot 1500 tanks en gemotoriseerde kanonnen, 3000 kanonnen.
Begraafplaats van Duitse soldaten. regio Orjol
In de richting Belgorod-Kharkov. Kapotte vijandelijke uitrusting na een Sovjet luchtaanval