“Doorbraak in het fort Umaita in 1868. Kunstenaar Victor Merelles.
De aanleiding voor de oorlog, die begon op 13 december 1864 en eindigde op 1 maart 1870, waren de ambities van de Paraguayaanse dictator Francisco Solano López, die koste wat kost besloot toegang te krijgen tot de Atlantische Oceaan. Bovendien werd het tegengewerkt door een coalitie van Brazilië, Argentinië en Uruguay, die helemaal niet lachte over een dergelijke versterking van Paraguay op het continent. H.G. Wells zei ooit heel terecht dat men nog meer moet betalen voor een slimme heerser van een natie dan voor een complete sukkel! Dit geldt het meest direct voor president Francisco Solano Lopez. Geen wonder dat hij wordt beschouwd als een van de meest controversiële figuren in de geschiedenis. Voor sommigen is hij een fervent patriot van zijn vaderland en een onbaatzuchtige leider van de natie, die al het mogelijke deed voor de welvaart van zijn land en er zelfs zijn leven voor opofferde. Anderen beweren dat het een tirannieke dictator was die Paraguay naar een echte ramp leidde en zelfs meer dan de helft van de bevolking meenam naar het graf.
En hoe paradoxaal het ook klinkt, in dit geval hebben ze allebei gelijk.
Al aan het begin van de oorlog werd het leger van Lopez verslagen en de vloot, hoe dapper de Paraguayaanse matrozen ook vochten, werd praktisch vernietigd in de slag bij Riachuelo. Na al deze nederlagen vochten de Paraguayanen met de moed van de gedoemden, terwijl Brazilië probeerde het militaire potentieel en de industrie van hun land volledig te elimineren, en in dit geval werd er niets goeds van hen verwacht. De vijand leed verliezen, maar de strijdkrachten waren ongelijk.
Begin 1868 naderden de Braziliaans-Argentijns-Uruguayaanse troepen de hoofdstad van Paraguay, de stad Asunción. Maar neem de stad zonder hulp vloot het was onmogelijk, hoewel het mogelijk was om het vanaf de zee langs de rivier de Paraguay te benaderen. Dit pad werd echter geblokkeerd door het fort van Umait. De geallieerden belegerden het al meer dan een jaar, maar ze konden het niet aan. Het meest onaangename was dat de rivier op deze plek een hoefijzervormige bocht maakte, waarlangs kustbatterijen lagen. Daarom moesten de schepen die naar Asunción gingen enkele kilometers onder kruisvuur van dichtbij passeren, wat een onmogelijke taak was voor houten schepen.
Maar al in 1866-1867. Brazilianen verwierven de eerste rivierslagschepen in Latijns-Amerika - drijvende batterijen van het Barroso-type en torenmonitors Para. Monitoren werden gebouwd op de staatswerf in Rio de Janeiro en werden de eerste slagschepen met torentjes in Latijns-Amerika, en in het bijzonder op het zuidelijk halfrond. Er werd besloten dat het Braziliaanse pantsereskader de Paraguay-rivier op zou gaan naar het fort van Umaita en het met hun vuur zou vernietigen. Het squadron omvatte kleine monitoren "Para", "Alagoas" en "Rio Grande", een iets grotere monitor "Bahiya", en kazemat rivier slagschepen "Barroso" en "Tamandare".
Het is interessant dat "Bahiya" eerst "Minerva" heette en in Engeland werd gebouwd in opdracht van... Paraguay. Paraguay werd echter tijdens de oorlog geblokkeerd, de deal werd beëindigd en het schip werd tot grote vreugde van de Britten overgenomen door Brazilië. Umaita was in die tijd het sterkste fort van Paraguay. De bouw begon in 1844 en duurde bijna 15 jaar. Ze had 120 artilleriestukken, waarvan 80 door de vaargeul geschoten, en de rest verdedigde haar vanaf het land. Veel van de batterijen bevonden zich in bakstenen kazematten, waarvan de dikte van de muren anderhalve meter of meer bereikte, en sommige van de kanonnen werden beschermd door aarden borstweringen.
De krachtigste batterij van het fort Umaita was de kazematbatterij van Londres (Londen), die was bewapend met zestien 32-ponder kanonnen en onder bevel stond van de Engelse huurling majoor Hadley Tuttle. Er moet echter worden opgemerkt dat het aantal geweren helemaal niet overeenkwam met hun kwaliteit. Er waren er maar weinig onder hen, en het grootste deel waren oude kanonnen die kanonskogels afvuurden, die niet gevaarlijk waren voor gepantserde schepen.
Batterij "Londen" in 1868.
Om te voorkomen dat Braziliaanse schepen de rivier zouden binnenvaren, spanden de Paraguayanen daarom drie dikke ijzeren kettingen over de rivier, gemonteerd op pontons. Volgens hun plan zouden deze kettingen de vijand moeten vasthouden net in het actiegebied van zijn batterijen, waar letterlijk elke meter van het rivieroppervlak werd neergeschoten! Wat de Brazilianen betreft, ze leerden natuurlijk over de kettingen, maar ze verwachtten ze te overwinnen nadat hun slagschepen de pontons hadden geramd en degenen die naar de bodem zonken, zouden deze kettingen met zich meeslepen.
De doorbraak was gepland op 19 februari 1868. Het grootste probleem was de kleine voorraad steenkool die de waarnemers aan boord namen. Daarom besloten de Brazilianen omwille van de economie dat ze in paren zouden gaan, zodat de grotere schepen zouden worden geleid door de kleinere op sleeptouw. Zo leidde de Barroso de Rio Grande op sleeptouw, de Bahia de Alagoas en de Para volgde de Tamandare.
Op 0.30 februari om 19 uur reden alle drie de koppelingen tegen de stroom in, rond een kaap met een hoge heuvel en bereikten Umaita. De Brazilianen verwachtten dat de Paraguayanen 's nachts zouden slapen, maar ze bleken klaar voor de strijd: de Braziliaanse stoommachines maakten een heel hard geluid en het geluid over de rivier droeg heel ver.
Alle 80 kustkanonnen openden het vuur op de schepen, waarna de slagschepen begonnen te reageren. Toegegeven, er konden slechts negen kanonnen langs de kust schieten, maar het kwalitatieve voordeel stond aan hun kant. De kernen van de Paraguayaanse kanonnen, hoewel ze de Braziliaanse schepen raakten, stuiterden op hun pantser, terwijl de langwerpige granaten van Whitworth's getrokken kanonnen barsten, branden veroorzaakten en de kazematten vernietigden.
Niettemin slaagden de Paraguayaanse kanonniers erin de sleepkabel die de Bahiya met de Alagoas verbond te breken. Het vuur was zo sterk dat de bemanning van het schip niet naar het dek durfde te komen, en uiteindelijk gingen vijf slagschepen vooruit, en de Alagoas dreven langzaam naar de plaats waar het Braziliaanse squadron zijn doorbraak naar de hoofdstad van de vijand begon.
De Paraguayaanse kanonniers merkten al snel dat het schip niet bewoog en openden geconcentreerd vuur erop, in de hoop dat ze tenminste dit schip zouden kunnen vernietigen. Maar al hun inspanningen waren tevergeefs. Boten werden verpletterd op de monitor, de masten werden overboord geblazen, maar ze slaagden er niet in om door het pantser te breken. Ze slaagden er niet in de toren erop te blokkeren en het was een wonder dat de schoorsteen het op het schip overleefde.
Tegelijkertijd ramde en verdronk het squadron dat naar voren was gegaan de pontons met kettingen, waardoor het zijn weg vrijmaakte. Toegegeven, het lot van de Alagoas-monitor bleef onbekend, maar geen enkele matroos stierf op alle andere schepen.
De Paraguayanen nemen de Alagoas aan boord. Kunstenaar Victor Merelles
Ondertussen werd de monitor door de stroming meegevoerd tot voorbij de bocht van de rivier, waar de Paraguayaanse kanonnen niet meer kwamen. Hij liet het anker vallen en zijn matrozen begonnen het schip te inspecteren. Het bleek meer dan 20 deuken van de kanonskogels te hebben, maar geen enkele doorboorde de romp of de toren! Toen hij zag dat de vijandelijke artillerie machteloos was tegen zijn schip, beval de monitorcommandant de paren te scheiden en ... alleen verder te gaan! Toegegeven, om de druk in de ketels te verhogen, duurde het minstens een uur, maar dit stoorde hem niet. En waar was de haast, want de ochtend was al begonnen.
Monitor "Alagoas" in de kleuren van de Grote Paraguayaanse Oorlog.
En de Paraguayanen, zoals later bleek, wachtten al op de monitor en besloten ... om erin te stappen! Ze renden de boten in en bewapend met sabels, instapbijlen en haken, gingen ze op weg om het vijandelijke schip dat langzaam tegen de stroom in ging, over te steken. De Brazilianen merkten hen op en haastten zich onmiddellijk om de dekluiken te sluiten, en een dozijn en een half matrozen, geleid door de enige officier - de commandant van het schip, klommen op het dak van de geschutskoepel en begonnen te schieten op mensen in boten van geweren en revolvers. De afstand was kort, de dode en gewonde roeiers waren een voor een uitgeschakeld, maar vier boten wisten de Alagoas toch in te halen en 30 tot 40 Paraguayaanse soldaten sprongen op het dek.
En hier begon iets dat eens te meer bewijst dat veel tragische gebeurtenissen tegelijkertijd de meest belachelijke zijn. Sommigen probeerden de toren te beklimmen, maar ze werden met sabels op het hoofd geslagen en doodgeschoten met revolvers. Anderen begonnen met bijlen luiken en ventilatieroosters in de machinekamer te hakken, maar hoe hard ze ook probeerden, ze boekten geen succes. Eindelijk drong het tot hen door dat de Brazilianen die op de toren stonden op het punt stonden hen een voor een neer te schieten, als patrijzen en de overlevende Paraguayanen begonnen overboord te springen. Maar toen verhoogde de monitor zijn snelheid en werden verschillende mensen onder de propellers getrokken. Toen ze zagen dat de poging om de monitor te vangen was mislukt, vuurden de Paraguayaanse kanonniers een salvo af dat het schip bijna vernietigde. Een van de zware schoten trof hem in de achtersteven en scheurde de pantserplaat los, die door verschillende eerdere treffers al was losgemaakt. Tegelijkertijd barstte de houten bekleding, vormde zich een lek en begon water in de scheepsromp te stromen. De bemanning rende naar de pompen en begon haastig water weg te pompen en deed dit totdat het schip, dat nog geen enkele kilometers had afgelegd, in een zandbank werd gegooid in een gebied dat door Braziliaanse troepen wordt gecontroleerd.
Ondertussen passeerde het squadron dat de rivier was doorgebroken het Paraguayaanse fort Timbo, wiens kanonnen het ook geen schade toebrachten, en al op 20 februari naderde Asuncion en vuurde op het nieuw gebouwde presidentiële paleis. Dit veroorzaakte paniek in de stad, aangezien de regering herhaaldelijk had verklaard dat geen enkel vijandelijk schip zou doorbreken naar de hoofdstad van het land.
Maar toen hadden de Paraguayanen geluk, want het squadron had geen granaten meer! Ze waren niet alleen genoeg om het paleis te vernietigen, maar zelfs om het vlaggenschip van de Paraguayaanse militaire vloot te laten zinken - het Paraguari-fregat op wielen, dat hier op de pier stond!
Op 24 februari passeerden de Braziliaanse schepen Umaita opnieuw en opnieuw zonder verlies, hoewel de Paraguayaanse kanonniers er nog steeds in slaagden de pantsergordel van het Tamandare-slagschip te beschadigen. Bij het passeren van de geïmmobiliseerde "Alagoas", begroetten de schepen hem met hoorns.
Batterij "Londen". Nu is het een museum, waar deze roestige kanonnen in de buurt liggen.
Zo eindigde deze vreemde inval, waarbij het Braziliaanse squadron geen enkele persoon verloor en maar liefst honderd Paraguayanen werden gedood. Daarna werd de Alagoas voor enkele maanden gerepareerd, maar hij slaagde er toch in om al in juni 1868 deel te nemen aan de vijandelijkheden. Dus zelfs een land als Paraguay, zo blijkt, heeft zijn eigen heroïsche schip, waarvan de herinnering op de "tabletten" van zijn marine staat geschreven!
Technisch gezien was het ook een vrij interessant schip, speciaal ontworpen voor operaties op rivieren en in de kustzeezone. De lengte van dit schip met een platbodem was 39 meter, een breedte van 8,5 meter en een waterverplaatsing van 500 ton. Langs de waterlijn was de zijkant bedekt met een pantsergordel van ijzeren platen van 90 centimeter breed. De dikte van het zijpantser was 10,2 cm in het midden en 7,6 cm aan de uiteinden. Maar de rompwanden zelf, die waren gemaakt van een extreem duurzame lokale veerboom, waren 55 cm dik, wat natuurlijk een zeer goede bescherming was. Het dek was bedekt met kogelvrij pantser van een halve inch (12,7 mm) dik, waarop teakdek was gelegd. Het onderwatergedeelte van de romp was omhuld met platen van geel gegalvaniseerd brons - een techniek die zeer kenmerkend was voor de toenmalige scheepsbouw.
Het schip had twee stoommachines met een totaal vermogen van 180 pk. Tegelijkertijd werkte elk van hen aan zijn eigen propeller met een diameter van 1,3 m, waardoor de monitor met een snelheid van 8 knopen in kalm water kon bewegen.
De bemanning bestond uit 43 matrozen en slechts één officier.
Hier is het: Whitworth's 70-ponder op de monitor van de Alagoas.
De bewapening bestond uit slechts één enkel Whitworth-kanon van 70 pond (nou ja, ze zouden in ieder geval wat mitrailleuse op de toren plaatsen!) ram op de neus. Het bereik van het kanon was ongeveer 36 km, met een behoorlijk bevredigende nauwkeurigheid. Het gewicht van het kanon was vier ton, maar het kostte destijds - 5,5 pond sterling - een fortuin!
Het is ook interessant dat de geschutskoepel niet cilindrisch was, maar ... rechthoekig, hoewel de voor- en achterwanden afgerond waren. Het werd gedraaid door de fysieke inspanningen van acht matrozen die handmatig de hendel van de torenaandrijving draaiden en die het ongeveer een minuut 180 graden konden draaien. Het frontale pantser van de toren was 6 inch (152 mm) dik, de zijpantserplaten waren 102 mm dik en de achterwand was 76 mm dik.