Aan het begin van de Koude Oorlog, in 1946, stuurde de Amerikaanse diplomaat George F. Kennan een document van de Amerikaanse ambassade in Moskou, later de "lange kabel" genoemd, waarin hij voorstelde om een beleid van inperking te gebruiken in de betrekkingen met de USSR. De essentie van dit beleid werd geschetst in een anoniem artikel dat in 1947 verscheen in het tijdschrift Foreign Affairs. Inperking was de belangrijkste strategie van de VS in de omgang met de Sovjet-Unie tot haar ineenstorting in 1991. Het inperkingsbeleid was gebaseerd op het uitgangspunt van het blokkeren en tegengaan van de Sovjet-Unie en haar communistische bondgenoten "wanneer en waar het risico bestaat dat hun invloed zal winnen".
Er is veel veranderd sinds Kennan bijna 70 jaar geleden de principes van inperking uiteenzette. De Sovjet-Unie is niet meer, de wereldwijde rivaliteit tussen de kapitalistische en communistische grootmachten is beëindigd en Rusland heeft zijn communistische ideologie opgegeven. Niet alles is echter veranderd. De Verenigde Staten en Rusland bevinden zich opnieuw in een staat van scherpe diplomatieke confrontatie over de grenzen van Europese staten en andere kwesties van mondiale politiek. Deze landen leiden opnieuw rivaliserende militaire blokken die momenteel hun activiteiten opvoeren, militaire oefeningen uitvoeren en hun legers versterken. Veel analisten stellen regelmatig de vraag: is de nieuwe koude oorlog al begonnen?
De VS zijn nooit echt gestopt met hun inperkingsbeleid. Washington legde het kort opzij in de jaren negentig en het begin van de jaren 1990, toen Rusland te zwak was om het actief in te dammen. De geopolitieke noodzaak die aan inperking ten grondslag lag - de noodzaak om de opkomst van regionale hegemonen te voorkomen die mogelijk in staat zijn om de Verenigde Staten uit te dagen - is echter nooit verdwenen, zoals blijkt uit de uitbreiding van de NAVO en de Europese Unie. Nu Rusland het afgelopen decennium weer de status van regionale mogendheid heeft herwonnen, lijkt Washington besloten de lange kabel van zich af te schudden. Als we de huidige crisis in Oekraïne nader bekijken en de impact die deze heeft gehad op de buurlanden van Rusland, wordt het duidelijk dat de belangrijkste aspecten van Kennans inperkingsbeleid nog steeds relevant zijn.
Inperkingsstrategie in Europa
Gezien de strategie van inperking die de Verenigde Staten momenteel volgen met betrekking tot Rusland, is het de moeite waard om te beginnen met Oekraïne. De revolutie van februari 2014, waarbij de toenmalige Oekraïense president Viktor Janoekovitsj werd afgezet en vervangen door een pro-westerse regering, begon met de bezorgdheid dat Rusland te veel invloed in het land kreeg. Deze angst ontstond niet alleen in bepaalde segmenten van de Oekraïense samenleving, maar ook in westerse staten, waaronder de Verenigde Staten.
In november 2013 leidde het op het laatste moment genomen besluit van Janoekovitsj om zich terug te trekken uit een associatieovereenkomst met de Europese Unie en nog dichter bij Rusland te komen tot massademonstraties in Kiev die drie maanden later escaleerden in een gewelddadige opstand tegen de regering van Janoekovitsj. Hoewel de Euromaidan-protesten voornamelijk werden bijgewoond door gewone leden van de Oekraïense samenleving, werd de steun en invloed van de Verenigde Staten een nogal opvallende kracht die de loop van de gebeurtenissen beïnvloedde. Amerikaanse functionarissen, waaronder assistent-staatssecretaris Victoria Nuland, kwamen zelfs naar Kiev om de demonstranten en hun leiders te steunen, en Amerikaanse niet-gouvernementele organisaties hielpen de demonstranten actief, net zoals ze deden tijdens de Oranje Revolutie 10 jaar eerder. .
Rusland stak zijn onvrede over het gedrag van de Verenigde Staten en Europa tijdens de Euromaidan-periode niet onder stoelen of banken en noemde deze revolutie een illegale staatsgreep, waarachter het Westen staat. Ze reageerde op deze staatsgreep met de annexatie van de Krim en steun voor een separatistische opstand in Oost-Oekraïne, waarbij ze benadrukte dat deze opstand niet verschilt van de massale protesten in Kiev. Deze acties van Rusland dwongen de VS om over te gaan tot strengere inperkingsmethoden en een reeks sancties tegen hen op te leggen. Later, toen Moskou duidelijk maakte dat het zich niet zou terugtrekken op de Krim of in Oost-Oekraïne, keurden de VS een nieuwe ronde van sancties tegen Rusland goed en verhoogde ze de economische hulp aan de Oekraïense regering en de militaire hulp aan haar veiligheidsdiensten. Dus wat begon als een politieke inperking van Rusland in Oekraïne, die de vorm aannam van steun voor een verandering van een pro-Russische regering naar een pro-westerse regering, omvatte nu economische en militaire componenten van inperking.
Natuurlijk, volgens de principes van afschrikking (dat wil zeggen, "toen en daar handelen", waar deze of gene staat buitensporige invloed kan krijgen), pasten de Verenigde Staten deze strategie ook buiten Oekraïne toe. In Centraal- en Oost-Europa hebben de VS aangedrongen op de noodzaak om het aantal NAVO-troepen en de frequentie van hun militaire oefeningen in Polen, Roemenië en de Baltische landen te verhogen om Rusland af te schrikken van verdere militaire acties in Europese grensgebieden. Bovendien verhoogde het Pentagon zelfs het aantal "semi-permanente" troepen in Estland, Letland en Litouwen. Deze staten maken zich vooral zorgen over de Russische agressie vanwege hun omvang, de nabijheid van Rusland en de grote Russischsprekende gemeenschap die op hun grondgebied woont.
In twee buurlanden van Oekraïne, Moldavië en Wit-Rusland, voeren de VS een meer versluierd beleid van inperking. In Moldavië steunt Washington het streven van zijn regering naar integratie met het Westen. Chisinau probeert net als Kiev de politieke en economische banden met de Europese Unie te versterken. Zowel pro-westerse als pro-Russische partijen hebben echter een aanzienlijke invloed in het politieke systeem van Moldavië, wat het werk met Chisinau ernstig bemoeilijkt. De VS hebben echter hun samenwerking met Moldavië vergroot door middel van gezamenlijke militaire oefeningen, evenals het niveau van steun voor een fragiele pro-Europese regering in een poging te voorkomen dat Rusland een dominante positie in dat land inneemt.
In Wit-Rusland staan de VS voor nog een paar uitdagingen bij het implementeren van een inperkingsbeleid, aangezien Minsk economisch en militair veel meer verbonden is met Rusland, aangezien het lid is van de Euraziatische Economische Unie en de Collectieve Veiligheidsverdragsorganisatie. De Verenigde Staten proberen echter nog steeds economische betrekkingen met Wit-Rusland aan te knopen. Bovendien steunt Washington pro-westerse oppositiegroepen in dit land en zet zo president Alexander Loekasjenko onder druk. Loekasjenka is ongetwijfeld bang dat hij hetzelfde lot zal ondergaan als Janoekovitsj, dus heeft Minsk de rol van bemiddelaar op zich genomen in de onderhandelingen over de Oekraïense crisis. Loekasjenko wil laten zien dat zijn regering meer een nuttige brug tussen Rusland en het Westen kan zijn dan een buitengewoon trouwe bondgenoot van Moskou.
Inperkingsstrategie in andere voormalige Sovjetrepublieken
De VS voeren hun beleid van inperking niet alleen aan de westelijke grenzen van Rusland in Europa, maar ook in het zuiden en oosten, in de Kaukasus en Centraal-Azië. Georgië is een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse strategie in de regio, in vergelijking met Oekraïne en Moldavië is het veel actiever geweest bij het zoeken naar integratie met het Westen. Georgië heeft van toetreding tot de Europese Unie en de NAVO een prioriteit van het buitenlands beleid gemaakt, en hoewel het nog lang niet volledig lidmaatschap van deze blokken is, heeft Tbilisi een associatieovereenkomst getekend met de Europese Unie, en zal in Georgië een militair opleidingscentrum van de NAVO worden geopend tegen begin september. De VS proberen Georgië te helpen sinds de Russisch-Georgische oorlog van 2008, die - dankzij de snelle overwinning van Rusland en het gebrek aan reactie van de NAVO - in veel opzichten een beslissend moment was in de heropleving van Rusland.
Azerbeidzjan is een ander onderdeel geworden van de Amerikaanse strategie om Rusland in bedwang te houden, wat grotendeels te danken is aan zijn enorme reserves aan energiebronnen en zijn strategische ligging, aangezien de zuidelijke corridor er doorheen loopt. Amerikaanse energiebedrijven hebben een sleutelrol gespeeld bij het lanceren van de pijplijnprojecten Baku-Tbilisi-Ceyhan en Baku-Tbilisi-Erzurum om Azerbeidzjaanse olie naar het westen te brengen, en Europa is nu opnieuw in gesprek met Azerbeidzjan als alternatieve energieleverancier voor projecten zoals de Trans-Kaspische gaspijplijn. Het aanknopen van betrekkingen met Armenië, dat een Russische militaire basis herbergt en onlangs is toegetreden tot de Euraziatische Economische Unie, is een vrij ernstig probleem voor de Verenigde Staten. Washington slaagde er echter in enige vooruitgang te boeken in de onderhandelingen tussen Armenië en Azerbeidzjan over de kwestie Nagorno-Karabach. Azerbeidzjan is de laatste tijd mondiger geworden over hoe Armenië en Rusland zich gedragen bij het oplossen van dit conflict, en Washington is diplomatieker betrokken geraakt bij het onderhandelingsproces.
In Centraal-Azië brengt de uitvoering van de inperkingsstrategie meer moeilijkheden met zich mee, omdat er in deze regio geen openlijk pro-westerse staten zijn en in sommige landen momenteel Russische militairen zijn gestationeerd. De Verenigde Staten voeren echter regelmatig gezamenlijke anti-narcotica- en terrorismebestrijdingsoefeningen uit in landen als Kirgizië en Tadzjikistan, waardoor hun aanwezigheid in de regio behouden blijft. De VS proberen ook het traditioneel isolationistische Turkmenistan te overtuigen om deel te nemen aan de uitvoering van het Trans-Kaspische project, dat Europa aanzienlijk zal helpen om zijn afhankelijkheid van Russische energiebronnen te verminderen. Kazachstan en Oezbekistan worden ook beschouwd als potentiële deelnemers aan soortgelijke energieprojecten.
De toekomst van inperkingsstrategie
Hoewel de Amerikaanse inperkingsstrategie sterk verschilt per land en subregio van de voormalige Sovjet-Unie, blijft het basisprincipe hetzelfde: de VS proberen de politieke, economische en militaire invloed van Rusland in zijn buurlanden te beperken. Zoals de stilte sinds het einde van de Koude Oorlog heeft aangetoond, hangt de intensiteit van de inperking ook af van hoe actief en agressief Rusland op een bepaald moment is. De VS zijn momenteel zeer actief bezig met het nastreven van hun inperkingsstrategie.
Het is noodzakelijk om de huidige confrontatie tussen Rusland en het Westen over Oekraïne en andere voormalige republieken van de Sovjet-Unie in ogenschouw te nemen. Op dit moment zien we geen tekenen van een de-escalatie van deze confrontatie. Sterker nog, een aantal signalen wijst er zelfs op dat Rusland overweegt het conflict in Oekraïne of mogelijk elders in de nabije toekomst te laten escaleren. Als Rusland escaleert, zullen de VS een verscheidenheid aan economische en militaire opties hebben om uit te kiezen, waaronder een inperkingsstrategie.
Een van deze opties is om het volume van de hulp aan het meest kwetsbare gebied van de Russisch-Amerikaanse confrontatie, namelijk Oekraïne, te vergroten. De Verenigde Staten hebben publiekelijk verklaard dat het overweegt dodelijke armen Oekraïense veiligheidsdiensten, maar tot nu toe hebben ze dat niet gedaan. Deze dreiging zelf maakt deel uit van het afschrikkingsbeleid en is een van de belangrijkste factoren die Rusland afschrikken van een openlijke militaire invasie van Oekraïne. Een escalatie vanuit Rusland zou deze dreiging echter werkelijkheid kunnen maken.
Een andere optie is het vergroten van de schaal en intensiteit van militaire oefeningen in landen als de Baltische staten of Georgië. Meer economische en politieke steun voor energieprojecten in de zuidelijke corridor, zoals de Trans-Kaspische gaspijpleiding, zou ook een potentiële bedreiging kunnen vormen voor de economische en politieke positie van Rusland. De VS hebben al sancties gebruikt om Rusland in zijn nabije buitenland in bedwang te houden, en het heeft nog steeds voldoende ruimte om ernstige schade toe te brengen aan een toch al verzwakte Russische economie.
Natuurlijk proberen de Verenigde Staten niet langer de verspreiding van het communisme te stoppen of de uitbreiding van de Russische invloed op wereldschaal te voorkomen. De geopolitieke noodzaak die ten grondslag lag aan de Amerikaanse inperking - de noodzaak om het vermogen van Rusland om zijn invloed buiten zijn grenzen uit te breiden - te beperken - is vandaag nog steeds relevant en zal dat nog vele jaren blijven.