Voor legervliegtuigen is verkenning altijd een van de belangrijkste taken geweest, maar het gebruik van individuele vliegtuigen voor deze doeleinden leek niet altijd een rationele verspilling van middelen en effectieve onbemande luchtvaartuigen bestonden in die jaren gewoon niet. Althans, dit dachten de makers van het De Lackner HZ-1 eenzitsvliegplatform, dat door de piloot werd bestuurd met behulp van kantelingen in verschillende richtingen. Het leger bemachtigde zelfs enkele prototypes om te testen, maar die bleken veel moeilijker te beheren dan aanvankelijk gedacht. Bovendien konden de rotors onder de onderkant van het apparaat vuil en stenen van het oppervlak optillen en rechtstreeks in het gezicht van de piloot richten als de vlucht op een lage hoogte boven de grond werd uitgevoerd. Over het algemeen bleek het vliegtuig op zijn zachtst gezegd nogal controversieel te zijn.
De eerste onderzoeker die het concept van individuele helikoptervliegtuigen voorstelde, was de Amerikaanse ingenieur Charles Zimmerman van het National Advisory Committee for Aeronautics. Gezien verschillende opties voor dergelijke apparaten, kwam hij tot de conclusie dat de propeller en rotor erin niet van bovenaf, maar van onderaf moesten worden geplaatst: deze opstelling zorgt voor meer stabiliteit tijdens de vlucht. Bovendien suggereerde Charles Zimmerman dat alleen het evenwichtsgevoel dat een volwassen persoon bezit voldoende zou zijn om het vliegtuig rechtop te houden. Hij bedoelde die reeks reflexen waardoor een persoon niet kan vallen tijdens het rijden op een motorfiets of tweewielige fiets. Naar zijn mening had handmatige "kinesthetische" besturing de basis moeten worden voor de bestuurbaarheid van de luchtvoertuigen die hij voorstelde.
Een luchtfiets van het beschreven type werd midden jaren vijftig gebouwd door De Lackner. Dit apparaat, dat oorspronkelijk de DH-1950 Helivector heette, werd later omgedoopt tot de HZ-4 Aerocycle en leek op een hybride van een helikopter, een motorfiets en een boordmotor. Het vliegtuig was uitgerust met een motor van 1 pk, die was gekoppeld aan twee coaxiale propellers. De propellers met een diameter van 40 meter draaiden in tegengestelde richtingen, waardoor de rotatie van het platform waarop de piloot stond, werd vermeden. In dit geval bevond de piloot zich verticaal direct boven de roterende bladen van de propellers (die overigens een dodelijk gevaar vertegenwoordigen), alleen beschermd tegen vallen door veiligheidsgordels. Om het apparaat te bedienen, werd een stuur geleverd dat leek op een motorfiets. Hiermee moest de piloot de snelheid, richting en hoogte van de HZ-4,6 veranderen. Om een bocht te kunnen maken, was het nodig om het hele vliegtuig in de goede richting te kantelen - net zoals dat op een motorfiets wordt gedaan.
Het eerste monster van een ongewoon vliegtuig ging in januari 1955 de lucht in, waarna het leger onmiddellijk een tiental monsters bestelde. Volgens specialisten van De Lackner zouden hun vliegtuigen snelheden tot 105 km/u kunnen halen en naast de piloot 55 kg aan vracht kunnen vervoeren. Het apparaat kan een uur in de lucht zijn. Tegelijkertijd was de De Lackner HZ-1 een zeer gevaarlijk mechanisme. Naast het feit dat de piloot direct boven de draaiende propellers stond, bevonden ze zich ook in het onderste deel van het apparaatlichaam. Wanneer ze op lage hoogte landen of vliegen, kunnen ze gemakkelijk puin of stukken rots naar binnen slepen, wat een ongeluk kan veroorzaken.
Er werd aangenomen dat het Amerikaanse leger dit vliegplatform effectief zou kunnen gebruiken na slechts een briefing van 20 minuten. Maar testpiloot Selmer Sandby, die de HZ-1 testte, was een andere mening toegedaan. In het bijzonder merkte hij op: "Voor mij was slechts één vlucht genoeg om te begrijpen: het zou verdomd moeilijk zijn voor een gewoon persoon om met dit ontwerp om te gaan." En de betrouwbaarheid van het vliegplatform liet destijds veel te wensen over. Tijdens de tests kwamen de bladen van verschillende propellers twee keer met elkaar in botsing, wat telkens leidde tot de val van het apparaat. Een van deze luchtincidenten eindigde bijna in de dood van Selmer Sandby zelf. Uiteindelijk hebben alle geconstateerde tekortkomingen geleid tot de afsluiting van dit programma. Tot op de dag van vandaag is er minstens één zo'n vliegend platform bewaard gebleven, dat wordt tentoongesteld als een museumexpositie.
Een soortgelijk vliegtuig, bekend als de VZ-1 Pawnee, werd later gemaakt door Hiller Aviation-ingenieurs. De ontwikkeling dateert ook uit de jaren 50 van de vorige eeuw. De ontwikkelaars van dit apparaat waren ook van mening dat het leger voldoende zou zijn, zo niet een 20-minuten, dan minstens een introductiecursus van twee uur, die hen zou helpen te leren vliegen op hun kroost. Het verschil van deze ontwikkeling was dat de schroeven, die slechts 3 meter in diameter waren, verborgen waren in een ronde behuizing. In feite waren het fans van het tunneltype. Bovendien bleek uit de tests dat de VZ-1 Pawnee zelf de neiging heeft om tijdens de vlucht een verticale positie in te nemen: de gekantelde rand van het vliegplatform ontwikkelde meer lift dan de opstaande rand, waardoor deze zichzelf waterpas stelde. Om de bewegingsrichting van het platform te veranderen, was het voldoende dat de piloot zijn lichaam lichtjes in de gewenste richting bewoog, waardoor het gemeenschappelijke zwaartepunt van het systeem werd verschoven. Het was bijna onmogelijk om het platform tijdens de vlucht omver te werpen.
Aanvankelijk was de Amerikaanse militaire leiding enthousiast over de ontwikkeling en verheugd over de resultaten van de tests. Daarom kreeg Hiller Aviation al snel de opdracht om twee grotere toestellen van dit type te maken. Uiteindelijk is deze ontwikkeling echter niet tot het seriestadium gebracht. Het programma werd gesloten nadat het leger had besloten dat het idee om jagers door de lucht te verplaatsen in frontlinie-omstandigheden te fantastisch en onpraktisch leek. Zo'n aerocycle was inderdaad een te gemakkelijk doelwit om te worden verslagen door een conventioneel geweer armen.
Bronnen van informatie:
http://www.arms-expo.ru/articles/129/61778/
http://www.popmech.ru/weapon/5939-eskadron-letuchikh-pekhotintsev-rozhdennye-letat-tak-i-ne-poleteli/#full
http://www.softmixer.com/2013/11/blog-post_4724.html
http://gearmix.ru/archives/1480