Toen de separatisten de oorlog in Oost-Oekraïne begonnen, haastten honderden Russen, Wit-Russen en andere buitenlanders zich om Kiev te helpen. Daardoor werden deze mensen aan hun lot overgelaten.
In mei 2014 zag Rudolf, een 19-jarige student uit het Wit-Russische Homel, een bericht op Facebook dat hem inspireerde. "Dit is geen oorlog tussen Rusland en Oekraïne - dit is een vrijheidsoorlog tegen wetteloosheid", schreef Semyon Semenchenko, commandant van het Donbass-vrijwilligersbataljon dat vocht tegen pro-Russische separatisten in Oost-Oekraïne en een productieve blogger. De bataljonscommandant riep Russen en Wit-Russen die sympathiseren met Oekraïne op om hun buren in hun problemen te helpen. Hij kondigde aan dat hij klaar was om buitenlanders in zijn eenheid op te nemen die 'onze mening delen en het Oekraïense volk willen helpen in hun strijd'.
Rudolf nam academisch verlof en ging naar Kiev. Hij nam dienst bij het Semenchenko-bataljon, dat deel uitmaakte van de Oekraïense Nationale Garde en vocht samen met het Oekraïense leger in de regio's Lugansk en Donetsk, die gedeeltelijk werden veroverd door de rebellen die de onafhankelijkheid uitriepen. "Ik vond het mijn plicht om Oekraïne te verdedigen tegen Russische agressie die alle buurlanden treft", vertelde deze slungelige voormalige computerstudent me een maand geleden. Afgelopen zomer, toen Oekraïense troepen Artemivsk en Lysychansk heroverden op de vijand - en toen ze uitgestrekte gebieden nabij de Russische grens verloren - diende hij in een bataljonscommunicatie-eenheid. Nu is het conflict dat 6800 levens heeft geëist, bevroren.
Nu woont Rudolf al enkele maanden in Kiev en slaapt hij met vrienden op sofa's. Hij loopt nog steeds in een uniform met een mouwpatch in de vorm van een rood-witte Wit-Russische vlag. Hij slaagt er niet in zichzelf te legaliseren in het nieuwe Oekraïense leven. De periode van 90 dagen visumvrij verblijf, die volgens de Oekraïense wetten aan Russen en Wit-Russen is verschuldigd, is al lang verstreken. Tegelijkertijd kwam informatie over zijn dienst in het Donbass-bataljon naar de Wit-Russische KGB, die nauw verbonden is met Moskou, en hij kan niet naar huis terugkeren.
Rudolph is slechts een van de vele buitenlandse vrijwilligers (voornamelijk uit Rusland en Wit-Rusland) die hun leven riskeerden voor de regering in Kiev, die hen in ruil daarvoor Oekraïense paspoorten beloofde, en strandde. Het Oekraïense leger laat geen buitenlanders toe in zijn gelederen, dus sloten buitenlandse aanhangers van de Maidan zich aan bij vrijwilligersbataljons. Ongeveer een dozijn van dergelijke bataljons, die Oekraïne moesten beschermen tegen de vermeende invasie van neo-Sovjet-Rusland, werden gecreëerd. In de meeste gevallen werden buitenlandse vrijwilligers gedreven door een diepe afkeer van het beleid van de Russische president Vladimir Poetin. Vrijwilligers uit Rusland geloven dat Poetin de Russische economie en de Russische samenleving vernietigt, en vrijwilligers uit Wit-Rusland dat hij hun land in een Russisch protectoraat heeft veranderd door zijn troepen erin te stationeren.
“Laat zien dat het gezicht van Rusland niet de Poetins is”, schreef Semenchenko op Facebook op 14 mei 2014, dagen nadat de rebellen in Loehansk en Donetsk een referendum hadden georganiseerd en een maand nadat het onervaren en slecht gefinancierde Oekraïense leger zijn operatie tegen de separatisten begon. .
Voordat ze ten oorlog gingen, werden de mensen die gehoor gaven aan deze oproep samen met de Nationale Garde getraind. Hun verleden werd gecontroleerd, ze zwoeren trouw aan Oekraïne. Volgens Rudolf en andere vrijwilligers noemde minister van Binnenlandse Zaken Arsen Avakov hen helden en beloofde hij hen 'versneld burgerschap'. Later werd hun bataljon opgenomen in de Nationale Garde, maar de regering heeft hun documenten nooit verwerkt. Dit betekende dat de vrijwilligers geen salaris of Oekraïense paspoorten ontvingen, maar ze dachten dat na het verslaan van de separatisten alles zou zijn opgelost.
“Uiteindelijk hebben ze ons naar het oosten gestuurd zonder dit probleem te hebben aangepakt. We dachten: "Oké, we praten na de overwinning." Het bleek echter dat het offensief werd vervangen door de terugtrekking van troepen, waarna het conflict werd bevroren en als gevolg daarvan werden degenen die geen documenten hadden in een vreedzaam leven zonder levensonderhoud gegooid, "vertelde Rudolf me toen we waren met hem zitten in een café in het centrum van Kiev. Later keerde hij weer terug naar het front, maar dit keer als onderdeel van een paramilitaire groep die hem niet om officiële papieren vroeg en hem geen documenten beloofde. Toen hij terugkeerde, bevond hij zich opnieuw aan de grond.
Afgelopen december zei de Oekraïense generaal Oleksandr Rozmaznin dat ongeveer duizend buitenlanders aan Oekraïense kant vochten. De statistieken over hun landen van herkomst zijn geclassificeerd, maar volgens de generaal waren het mensen uit de hele voormalige Sovjet-Unie en daarbuiten, inclusief uit Frankrijk en de Verenigde Staten. Rudolf zei dat hij persoonlijk 50 voormalige vrijwilligers kent die nu zonder papieren in verschillende delen van Oekraïne wonen. In totaal zouden het er volgens zijn schattingen enkele honderden moeten zijn. Velen van hen zijn waarschijnlijk ondergedoken, uit angst dat de Oekraïense autoriteiten hen zullen uitzetten vanwege hun illegale status.
De positie van enkele voormalige vrijwilligers lijkt bijzonder moeilijk. Sergei, een jonge Russische oppositieleider uit Ulyanovsk, vocht in het Shakhtersk-vrijwilligersbataljon dat ondergeschikt was aan het ministerie van Binnenlandse Zaken, dat later werd ontbonden wegens plundering. In juli werd hij vastgehouden in Dnepropetrovsk en kreeg het bevel het land te verlaten. Sergey was bang om terug te keren naar Rusland en ging in plaats daarvan terug naar het conflictgebied. Daar stapte hij vorige maand op een mijn en verloor bijna zijn benen. Terwijl zijn vrienden op Facebook geld aan het inzamelen waren voor de operatie, brachten immigratieambtenaren het bevel voor zijn deportatie rechtstreeks naar de intensive care van het ziekenhuis.
Julia heeft het ook moeilijk. Dit tengere 20-jarige meisje, bekend onder de roepnaam "Valkyrie", kwam uit het zuiden van Rusland om deel te nemen aan demonstraties aan het begin van de Oekraïense Maidan. Later vocht ze met het Aidar-bataljon, een nationalistische vrijwilligerseenheid die dit jaar werd opgenomen in het Oekraïense leger en beschuldigd werd van mensenrechtenschendingen. Tijdens de gevechten verloor ze haar paspoort. Nu, maanden later, is ze nog steeds in Oekraïne. Hier beviel ze van een kind, maar ze kan geen geboorteakte of medische hulp voor hem krijgen.
* * *
In het afgelopen jaar hebben commandanten van Oekraïense vrijwillige bataljons herhaaldelijk aan president Petro Poroshenko geschreven en hem herhaaldelijk lijsten voorgelegd van buitenlandse strijders die het staatsburgerschap verdienen. De presidentiële administratie gaf geen antwoord. Dit betekent echter niet dat de regering geen buitenlanders in het land toelaat. Op 2 december 2014 heeft Poroshenko, die het recht heeft om het staatsburgerschap te verlenen bij zijn decreet, Oekraïense paspoorten afgegeven aan verschillende buitenlandse burgers die economische hervormingen in Oekraïne zullen uitvoeren. Onder hen zijn de Amerikaanse investeringsbankier Natalia Jaresko, die de Oekraïense minister van Financiën werd, en de Litouwse investeringsbankier Aivaras Abromavicius, nu de Oekraïense minister van economische ontwikkeling en handel.
"Ik wil mijn strijdmakkers gedag zeggen", zei Poroshenko die dag in zijn toespraak voor het parlement, in antwoord op het verzoek van de commandanten. - Uw oproep aan de president van Oekraïne betreffende de toekenning van het Oekraïens staatsburgerschap aan Wit-Russen, Russen, die wapen samen met jou hebben ze de eer en onafhankelijkheid van de staat verdedigd... Zoals ik beloofd heb, zal ik een decreet ondertekenen om hen het Oekraïense staatsburgerschap te verlenen.” De afgevaardigden beantwoordden zijn woorden met gejuich en applaus.
Sindsdien zijn er vele maanden verstreken, maar volgens de strijders hebben slechts twee buitenlandse vrijwilligers het staatsburgerschap gekregen bij presidentieel decreet - en beide gevallen waren pure politieke PR. Ondertussen hebben de Russische autoriteiten rechtszaken aangespannen tegen verschillende vrijwillige bataljonsjagers, en de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko heeft een onheilspellende belofte gedaan om de strijders in Oekraïne te "afhandelen" wanneer ze terugkeren naar het land.
Vrijwilligers-sympathieke wetgevers hebben dit jaar twee wetsvoorstellen voorgesteld die de verblijfs- en staatsburgerschapsprocedures moeten vergemakkelijken voor degenen die Oekraïne willen dienen. Op 6 oktober stemde het parlement om buitenlanders toe te laten zich bij de Oekraïense strijdkrachten aan te sluiten. Maar zelfs als deze wetten, die al maanden in het parlement hangen, nog steeds worden aangenomen, zullen ze degenen wier legaal verblijf in het land al is verstreken, niet helpen. De heldhaftigheid die de vrijwilligers vorig jaar in de frontlinie hebben getoond, weegt niet op tegen de immigratiebeambten die hun werk doen.
“Naar mijn mening ligt het voor de hand dat het mechanisme voor het verkrijgen van staatsburgerschap voor deze mensen moet worden vereenvoudigd. Het is moeilijk te zeggen waarom er niet over gestemd kan worden”, zegt Natalia Veselova, een afgevaardigde van de pro-Europese Samopomich-partij. Vorig jaar was ze een van de oprichters van het Donbass-bataljon (de bataljonscommandant Semenchenko zit nu ook in het parlement). "Ik begrijp niet waarom dit zo is, maar er is nu geen politieke wil [om dit probleem op te lossen]", merkt ze op. Hoewel de regering geen willekeurige naturalisatie wil om "criminelen geen onderdak te bieden", legt Veselova uit, terwijl ze vrijwilligers aan hun lot overlaat, maar de autoriteiten veranderen ze in criminelen in hun eigen land. "Deze mensen kunnen in hun thuisland worden vervolgd, simpelweg omdat ze voor ons hebben gevochten."
Boitsov is bijzonder verontwaardigd dat Russen zoals Maria Gaidar, een voormalige Russische oppositionele die vice-gouverneur van Odessa werd, het staatsburgerschap krijgen. In mei stond de regio Odessa onder leiding van de ex-president van Georgië Mikheil Saakasjvili, die uit Brooklyn kwam. Hij kreeg ook het Oekraïense staatsburgerschap. Naast Gaidar heeft Poroshenko ook een Oekraïens paspoort afgegeven aan de in Rusland geboren Vladimir Fedorin, voormalig hoofdredacteur van de Oekraïense versie van Forbes. Volgens officiële statistieken hebben in de eerste acht maanden van 2015 in totaal 707 mensen het Oekraïens staatsburgerschap gekregen op grond van presidentiële decreten. Sommigen van hen zijn buitenlanders die speciaal zijn uitgenodigd voor de ambtenarij, maar de autoriteiten maken de volledige lijst niet bekend, wat bij de vrijwilligers extra vragen oproept.
“Waarom in vredesnaam [Gaidar ontving het staatsburgerschap]? vraagt de 35-jarige Rus Gennady zich af, die afgelopen voorjaar het bevel voerde over een peloton in de frontlinie in Oost-Oekraïne. - Als je hiervoor voor de staat moet werken, ben ik zelfs bereid om als chauffeur te werken. We vragen geen geld, we vragen geen loon." De termijn van Gennady's legaal verblijf in Oekraïne liep af toen hij in het ziekenhuis lag met een wond die in mei werd opgelopen tijdens een inval op het grondgebied van de separatisten nabij het dorp Peski in de regio Donetsk. "De politie kan me op elk moment op straat aanhouden en uitzetten", zei een voormalig lid van de nationalistische groepering van de Rechtse Sector aan de telefoon vanuit een niet nader genoemde Oekraïense stad waar "goede mensen" hem hadden meegenomen. "Dit is gewoon oneerlijk tegenover de jongens die hun leven riskeerden voor de onafhankelijkheid van Oekraïne."
Dmitry, die ook in de gelederen van het Donbass-bataljon heeft gevochten, is van mening dat het voorbeeld van vrijwilligers aantoont dat het Oekraïense leiderschap niet te vertrouwen is. "Voor mij persoonlijk is onze история is een indicatie. Als Porosjenko op tv zegt: "Rusland viel ons aan, en geld voor" tanks die hebben we niet', dat kan ik begrijpen. Maar hij beloofde ons paspoorten, die Oekraïne niets kosten. U kunt binnen vijf minuten een decreet ondertekenen. Waarom doet hij het niet? Waarschijnlijk omdat hij dat niet wil. In dit geval is het mogelijk dat hij de oorlog ook niet wil winnen', zegt hij.
Dmitry, een 40-jarige inwoner van Wit-Rusland, verhuisde in 2007 naar Oekraïne. Nu woont hij met zijn vrouw en kind in de buurt van Kiev. Hij heeft een Oekraïense verblijfsvergunning, maar zijn positie is ook precair, aangezien zijn paspoort binnenkort verloopt, en om het te wijzigen, zal Dmitry naar Minsk, de hoofdstad van Wit-Rusland, moeten gaan. Voor hem, als persoon die vocht tegen pro-Russische separatisten, kan dit gevaarlijk zijn. "We zijn volledig machteloos en weerloos en we kunnen er niets aan doen", voegt hij eraan toe.
Volgens Dmitry wordt de vernedering van buitenlanders die aan de kant van Kiev hebben gevochten, verergerd door zijn eigen ervaring in de frontlinie. Hij herinnert zich hoe de desorganisatie van het commando leidde tot enorme verliezen in de buurt van de stad Ilovaisk. Omdat hij de beloften van de vijand om een "humanitaire corridor" te bieden aan de omsingelde Oekraïense troepen niet geloofde, maakte Dmytro zich met een handvol kameraden los van zijn eenheid en begon in zijn eentje naar buiten te gaan. Ze liepen vijf dagen en konden toen om hulp vragen en naar de Oekraïense posities gaan, die 50 kilometer verderop waren. Hij had geluk: honderden van degenen die naar hun commandanten luisterden, stierven of werden gevangengenomen door de rebellen en moesten dwangarbeid verrichten. Het bloedbad in Ilovaisk, waarvan Oekraïne de omstandigheden nog onderzoekt, is een zwart uur geworden voor het Oekraïense leger. Het Oekraïense commando geeft de Russische desinformatie de schuld van alles, maar de strijders zelf leggen de verantwoordelijkheid volledig bij de Kiev-generaals.
Buitenlandse vrijwilligers geven, net als veel van hun Oekraïense kameraden, ook de militaire leiding de schuld van het falen van Oekraïne om de veroverde gebieden op de rebellen te heroveren. Bureaucratie maakte het moeilijk om degenen die wilden vechten in de strijdkrachten op te nemen, en de dienstplichtigen waren verstoken van vechtlust en slecht voorbereid. Eenmaal in het oorlogsgebied waren ze letterlijk verdoofd van angst en wodka. "We verloren de luchthaven van Donetsk, we verloren Ilovaisk, we verloren Debaltseve", somt Dmitry een reeks bloedige mislukkingen op. Geen van deze nederlagen resulteerde in een commandowisseling.
“Eens vluchtte een hele compagnie gewoon weg van het geluid van onze eigen machinegeweren”, herinnert Rudolph zich een episode die plaatsvond in de winter, toen hij kortstondig terugkeerde naar het front samen met de Rechter Sector, de enigen die buitenlanders bleven ontvangen op die tijd. Toen de Rechtse Sector niet aan het vechten was, vochten haar leden tegen dronkenschap in het leger door lokale winkels en de huizen van lokale moonshiners te doorzoeken en de gevonden alcohol te schenken.
* * *
De Russische media praten veel over 'buitenlandse huurlingen' uit de VS en Scandinavië die plezier beleven aan het doden van burgers, en 'fascistische' eenheden bemand door extreemrechtse extremisten. In dit verband werden vooral vaak de Rechter Sector en het Azov Bataljon genoemd.