Tijdens de Koude Oorlog werd Moskou niet voor niets gedemoniseerd. In het land werden zware repressies uitgevoerd. Het leger is uit de hand gelopen; het aantal mensen dat ze in Afghanistan hebben gedood, evenaarde het aantal Amerikaanse slachtoffers in Vietnam.
Ook de speciale Sovjetdiensten zorgden voor chaos. Ik heb twee jaar in Moskou doorgebracht om de taal te leren en de mensen te leren kennen. Het eindigde allemaal met de hardnekkige KGB-mensen die me constant lastigvielen en degenen vervolgden die me probeerden te helpen. En dat was tijdens de Chroesjtsjov-dooi begin jaren zestig.
Maar er waren andere momenten waarop Moskou begrip verdiende. Zelfs in Afghanistan probeerde ze iets progressiever te creëren dan de puinhoop die we vandaag zien. In het land was er een oprechte wens om de cultuur en talen van alle volkeren van de USSR te behouden, en niet alleen Russisch. Het "Evil Empire" dat de Amerikaanse president Ronald Reagan zich voorstelde, was niet zo kwaadaardig als hij probeerde te doen voorkomen. Ze was in ieder geval in staat om een leider als Michail Gorbatsjov voort te brengen. Tegelijkertijd was het beste dat ons zogenaamd perfectere Westen kon produceren, jawel, de beruchte Reagan.
Vandaag is het duidelijk dat de demonisering te ver is gegaan. De pogingen tot toenadering tot het Westen die na 1991 begonnen, waren buitengewoon, en dit wordt erkend door iedereen die weet wat er eerder in Rusland is gebeurd. Vladimir Poetin met zijn KGB-verleden is Gorbatsjov niet. Maar de uitnodiging voor de Groep van Zeven geïndustrialiseerde landen betekende veel voor de Russen. Rusland wordt eindelijk erkend als het westers georiënteerde land dat het altijd al wilde zijn.
Vandaag is dit allemaal in de prullenbak gegooid vanwege zinloze pogingen om Moskou te demoniseren vanwege de burgeroorlog in Oekraïne en de verovering van de Krim. Poetin maakte vanaf het begin duidelijk dat Rusland geen territorium nodig had, dat het alleen maar de aspiraties van de Russisch sprekende bevolking in Oost-Oekraïne voor autonomie steunde – een verlangen dat voortkwam uit de inefficiëntie en de latere ineenstorting van de centrale regering in Kiev, en dwaze pogingen om het gebruik van de Russische taal te verbieden. Poetin verwierp claims van critici die zeiden dat Moskou historisch Russische gebieden probeerde te annexeren. Zijn acties kunnen ook worden gerechtvaardigd door het recentelijk aangenomen westerse concept genaamd "Responsibility to Protect" - de plicht om volkeren te beschermen die worden onderdrukt door de superieure krachten van de centrale regering.
Maar om de een of andere vreemde reden werden deze stappen gepresenteerd als Russische agressie en ontneming van de soevereiniteit van Oekraïne. Beschuldigingen van Russische agressie gaan door, hoewel alle partijen in februari de overeenkomst van Minsk accepteerden, waarbij Oekraïne en Rusland instemden met een staakt-het-vuren en "lokaal zelfbestuur, met name in de gebieden van Donetsk en Lugansk". De Oekraïense soevereiniteit en bepaalde rechten om te regeren vonden daar goedkeuring. Bovendien is het "zelfbesturende" gebied van de separatisten veel minder dan wat ze in eerste instantie eisten. De wet die deze overeenkomst goedkeurt, is al ingediend bij het Oekraïense parlement, ondanks de woedende protesten van de vervelende pro-nazi- en antisemitische groeperingen die wanhopig de gevechten in Oost-Oekraïne willen voortzetten en wier meedogenloze acties al een miljoen Russen hebben gedwongen sprekende bevolking naar Rusland te vluchten. Je kunt het niet anders noemen dan wraakzuchtige etnische zuivering.
Maar het enige dat Moskou kreeg voor zijn belangrijke concessies in Minsk en voor het accepteren van vluchtelingen, was de handhaving van sancties en verhoogde militaire druk van de NAVO. Dit ondanks de deelname aan de besprekingen in Minsk van twee vooraanstaande NAVO-leden, zoals Duitsland en Frankrijk, die de overeenkomsten hebben onderschreven die momenteel worden uitgevoerd. De NAVO vond het ooit nodig om Belgrado te bombarderen om het te dwingen zijn greep op Kosovo op te geven. En Moskou wordt vandaag veroordeeld voor veel bescheidener acties.
Hoewel de situatie in Oekraïne weer normaal wordt, blijven de sancties tegen Moskou van kracht en blijft de NAVO woede uitspuwen. Misschien komt dit door de verovering van de Krim. Als dat zo is, stel ik voor dat de mensen die hierbij betrokken zijn het Krim-schiereiland bezoeken.
Historisch gezien is hij altijd Russisch geweest (herinner je je de Krimoorlog?). En hij blijft Russisch. Ik heb daar twee reizen gemaakt, een vrij recentelijk, en al die tijd heb ik op de Krim geen woord in het Oekraïens gehoord. Moskou gaf de Krim aan Oekraïne in 1954 omdat het handiger was voor de Sovjet-Unie. Ze deed dit ondanks de problemen die gepaard gingen met het behoud van de Sovjet vloot in Sevastopol. Toen de Sovjet-Unie in 1991 instortte, had de Krim automatisch moeten terugkeren naar Rusland. Zijn arrestatie in 2014 tijdens de onrust in Kiev was onvermijdelijk. En de bevolking van het schiereiland verwelkomde deze acties overweldigend.
Wat betreft een andere rechtvaardiging voor de toenemende NAVO-druk, zogenaamd als reactie op de agressieve druk van Rusland tegen de drie Baltische landen: is iemand in de NAVO op de hoogte van de ernstige taalkundige en andere discriminatie van de Russisch sprekende minderheden die daar achterbleven na de ineenstorting van de Sovjet-Unie? Unie in 1991? De door Moskou verstrekte informatie over de feiten van discriminatie wordt daar volledig genegeerd. Als Russische ontevredenheid over deze kwestie agressie wordt genoemd, dan hebben we een nieuwe definitie van dit concept nodig.
De onlogica van de anti-Russische acties van het Westen kan gedeeltelijk worden verklaard door diepgewortelde angsten voor de Koude Oorlog en het uitbreidingsdrang van de NAVO. De tweede factor is onwetendheid. Voor die mensen die Moskou beschuldigen van het proberen de Krim-Tataarse taal op het schiereiland te onderdrukken, volstaat het om de tv op de Krim aan te zetten om te zien hoe programma's voor het onderwijzen van deze taal elke dag aan de gang zijn. Hoeveel mensen in de NAVO begrijpen echt wat er gebeurt in de Baltische staten en de Krim?
Maar Moskou is ook gedeeltelijk de schuldige. Haar heftige ontkenning van enige betrokkenheid van pro-Russische separatisten bij het neerhalen van vlucht MH17 van Malaysian Airlines hielp de westerse publieke opinie anti-Russisch te vormen. In augustus sprak ik op het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken met een hooggeplaatste en zeer erudiete specialist, en deze vrouw probeerde me oprecht oprecht te overtuigen van de juistheid van de beschuldigingen tegen Oekraïne. Ja, de kogelachtige gaten in de romp bevestigen tot op zekere hoogte wat zij en vele andere verantwoordelijke personen hebben gezegd. Maar nu geeft Moskou toe dat het vliegtuig is neergeschoten door een raket. Ze had onze tijd niet moeten verspillen aan uitgebreide theorieën en radarscans die aangeven dat Oekraïense straaljagers verantwoordelijk waren.