Deze kleine stapel lakens, vergeeld door ouderdom, sluimert vandaag in een oude ladekast. Twintig stukjes papier bedekt met kleine handschriften vertellen over de bloedigste weken in geschiedenis Frankrijk. Een verslag van de allereerste dagen van de Slag bij Verdun, zoals die werden ervaren door een jonge man van 23 jaar oud, die niemand voorbereidde op de rol van kroniekschrijver.
Zijn naam was René Prieur. Hij werd geboren op 10 augustus 1891 als zoon van een professor in de geschiedenis van het Lycée Charlemagne in Parijs. Hij was een van die drieënhalf miljoen jonge Fransen die gehoor gaven aan het bevel tot algemene mobilisatie in augustus 1914. Hij was student geneeskunde ten tijde van de oorlogsverklaring en was al 8 maanden in de sector van Verdun toen de Duitsers bij zonsopgang op 21 februari 1916 Operatie Justitie (Gericht) lanceerden, het begin van wat later de Slag bij Verdun.
Toen het offensief begon, bevond René Prieur zich in het bos van Foss bij het dorp Louvemont. Dit kleine dorp, een tiental kilometer ten noorden van Verdun en bijna dezelfde afstand van de Duitse batterijen, beschutte een van de eerstehulpposten van het 29e reserveregiment, dat zich direct aan de frontlinie bevond om de gewonden op te vangen en te kleden. Omdat hij de leiding had over een kleine groep verplegers, moest hij nauwkeurig bijhouden wat er in zijn sector gebeurde. Op de eerste avond van het offensief begint hij met het maken van een lijst van de slachtoffers van die dag, voordat hij in een paar regels de eerste uren van de strijd opsomt.
Rene met een collega en verplegers
“Vandaag moest ik veel verbanden doen, de verplegers aansturen en de minst blootgestelde wegen kiezen om de gewonden op te halen, een tweede EHBO-post creëren rechts van degene waar ik het eerst werkte. Vandaag hebben we veel traangas gekregen (Lacrymators (lat. lacrima - traan), of traansubstanties - een groep giftige stoffen (OS) die de slijmvliezen van de ogen irriteren en oncontroleerbare tranen veroorzaken. Bijvoorbeeld: broomaceton - werd voor het eerst gebruikt door de Duitsers in juli 1915. De Fransen gebruikten in augustus 1914 in de Elzas voor het eerst traangas in de vorm van handgranaten. Het bombardement houdt niet op en er doen steeds meer ongelooflijke geruchten de ronde.
Op de foto rechts: René Prieur, voor de EHBO-post. Fossky-bos, half februari 1916
Voor René Prieur was de nacht van 21 op 22 februari kort. Hoogstens een uur slapen, dan hervatten de beschietingen, de beschietingen "heviger" dan de dag ervoor, en nu stond Louvemont onder direct vijandelijk vuur. Het kleine dorp, volledig verwoest in de dagen en weken die volgden, werd nooit herbouwd. Een jonge hospik vertelt over de tweede dag van de strijd: “De dugout rechts van de ingang werd verwoest door een 305 millimeter granaat, terwijl ik de ordentelijke Mathiot van het 165e regiment hielp om het bloeden van een gewonde soldaat in de dij, de dug-out was vol, veel van de doden bleven bij de ingang liggen, drie van hen op hun knieën met plunjezakken over hun schouders. Veel gewonden werden gedood door dit projectiel naast mij.
23 februari: “De Duitsers gebruiken steeds meer traangas. Het aantal gewonden is niet aan te geven." 24 februari, dit keer: "De Duitsers zijn er." Heel dichtbij. Zo dichtbij dat toen de nacht viel en Rene, "de gewonden die in de sneeuw lagen te verzamelen", direct onder vuur kwam te liggen van vijandelijke schildwachten. Tijdens die ene dag: "Ik ben vier keer in de kraters begraven", schrijft de jonge man, voor het eerst vermeldend dat hij aan zijn eigen dood dacht: "Ondanks het feit dat het koud, vies was en alles eromheen was bedekt met bloed, en alles trilde van explosies, ik viel in slaap van vermoeidheid, nadat ik erin geslaagd was aan mijn moeder, vader en mijn kleine Henrietta te denken ... Ik dacht aan een mogelijke dood, aan de eeuwigheid, die heel dichtbij was, mijn hele het leven flitste voor mijn ogen en ik wendde me tot God. "Heer, heb medelijden met mij in mijn zwakheid, ik smeek u..."
25 februari 1916. "Nacht, de sneeuw valt en de aarde is wit-wit", schrijft René Prieur nadat hij om 7 uur 's ochtends wakker wordt. Abnormaal rustige ochtend. "Niets bijzonders", gewoon "wachten op een tegenaanval die ons zou kunnen redden." Helaas verdween de hoop snel, want om 10 uur verscheen plotseling een Duitse patrouille uit het bos dat boven Louvemont hing, die de jonge arts opmerkte. Verder: “Ik gooide mijn plunjezak achter mijn rug en verstopte de deken in de tas over mijn schouder, ging helemaal alleen naar voren, met mijn witte zakdoek en mijn Rode Kruis-armband uit, schreeuwend: “We geven ons over!”. Ze antwoordden me in het Frans en namen me onder schot vanaf ongeveer tien meter:
"We zijn geen barbaren, we zullen je geen kwaad doen, hoeveel mensen zijn er bij je?"
- Ongeveer 25.
- Zeg dat ze moeten vertrekken zonder armen.
En ik riep: "Kameraden, ga naar buiten zonder wapens, er zal u niets slechts worden aangedaan." Mijn vrienden gingen naar buiten en ik waarschuwde de Duitse korporaal dat er nog steeds gewonden waren. Hij vertelde me: "We zullen ze pakken, er wordt voor ze gezorgd." Dus leidden de korporaal en vier soldaten van het achtste regiment ons door het Forest of Foss, volledig verwoest door artillerievuur. Naar het pad, waar nog een bord stond: Erbebois-Vavriy. Er werd een schot van 75 millimeter afgevuurd en de Duitsers vielen. Mijn vrienden volgden me in volgorde, springend over boomstammen. Een Duitse korporaal vroeg me of ik honger had. Ik nam een stuk zwart brood van hem aan, maar ik liet hem zien dat ik nog voorraden in mijn tas had. Midden in het ravijn bij Erbebois kwamen we een officier tegen. Hij hield ons tegen. Hij zei dat ik moest blijven en dat ze me later naar de dokter zouden brengen. Mijn vrienden lieten me in de steek en toen ze voorbijkwamen, schudden ze me een voor een de hand terwijl ze woedend 75 millimeterpapier in elkaar sloegen. Ik zei tegen hen: "Tot ziens en veel succes! Ze zullen Verdun niet binnenkomen, en wij zullen ze halen!" De Duitse officier zei: "Glorieuze Fransen, goede soldaten."
25 februari, 16 uur Vier uur Rene Prieur in handen van de vijand. Na een korte stilte werd de strijd hervat. De tijd van vier tot zes 's avonds was verschrikkelijk. “75 mm granaten maaiden alles neer: handen, hoofden, lichaamsdelen vlogen de lucht in. Ik was bespat met bloed. Het ravijn was gevuld met de doden, die de een op de ander stapelden. En om kwart over vijf, toen ik uit mijn loopgraaf en bomen kwam, liep ik op de doden. Ik wist niet waar ik heen ging. Ik heb nog nooit zoiets als een hel gezien. Mijn hele leven heb ik de metaalachtige geluiden van 75 millimeter gehoord, het onheilspellende geknetter van takken, het geschreeuw van de gewonden, een ongelooflijk aantal doden. Het verhaal lijkt op wat er de afgelopen dagen is gebeurd, met als enige verschil dat het bloedbad dat René Prieur beschrijft deze keer werd veroorzaakt door Franse granaten. En nu verleent hij eerste hulp aan vijandelijke soldaten. "Ik heb Duitse soldaten verbonden", schrijft een jonge arts, niet zonder verbazing over de kwaliteit van Duitse verbandmiddelen: "klein en onpraktisch."
René Prieur in een loopgraaf, in de buurt van het dorp Aumont-pre-Samonieux, in 1915. Vernietigd tijdens de Slag om Verdun, werd het na de oorlog niet herbouwd.
25 februari. De nacht komt eraan. Op dat moment, naast een enorme trechter, stuit Rene Prieur op twee Duitse officieren. Er volgde een gesprek. “Zeer beleefd, deze officieren spraken met mij over de oorlog. Ze kondigden me aan: Verdun zou op 27 februari (februari) ingenomen worden, de keizer zou op 1 maart in Verdun zijn, liet me de kaarten zien (!!!), bevestigde dat alles wiskundig precies evolueerde. Ik antwoordde dat ze niet zouden passeren, omdat ik er oprecht van overtuigd was dat de Duitsers de eerste twee dagen konden oprukken toen ze werden tegengehouden, en nu zijn er al talloze reserves aan soldaten, artillerie en voorraden. Het is dus 6 dagen geleden dat de beschietingen niet zijn gestopt, zie je, ik heb nog 3 dagen voorraad in mijn tas. We hebben nog warm eten! Ze glimlachten en zeiden: "Dappere Fransen!", maar Verdun wordt binnenkort "Kaput!". En het gesprek ging door terwijl onze kanonnen bleven vuren, maar in het ravijn was de intensiteit van de beschietingen al minder. Tegen zeven uur bracht een soldaat, gewond aan de dij, me aan een wit koord naar de EHBO-post.
De verplegers droegen de gewonden naar de tenten en oriënteerden zich met behulp van grote kaarten van het Foss-bos. Er waren twee doktoren bij de eerstehulppost: een officier die rookte en een onderofficier die verband legde, en ik begon hem te helpen. Ik kreeg koffie en ingeblikte leverpastei aangeboden.
Voor de EHBO-post groeven de Duitsers onder vuur individuele loopgraven voor geweerschoten, die in elk dekzeil lagen, en de kanonnen bleven mopperen en de granaten explodeerden onheilspellend en zaaiden de dood. Talloze Duitse gewonden arriveerden bij de eerste hulppost. Een vrolijk licht brandde in de haard, waar koffie in grote potten werd verwarmd. De verplegers hadden het erg druk en werkten non-stop, met verbandmiddelen, morfine en jodium in grote manden. Ik merkte dat er heel weinig katoen was en dat een materiaal dat op papier leek de voorkeur had. Uitgeput vroeg ik toestemming om te rusten. Ze boden me een deken aan. Ik wikkelde me in en legde mijn hoofd op mijn tas en sliep goed tot 10 uur, ik sliep zo goed dat ik niet eens bewoog toen de 75 mm-granaat de EHBO-post raakte. Maar toen ik wakker werd, was het leeg, de Duitse artsen evacueerden hun gewonden. Hoe ik echter sliep, het was de eerste keer dat ik in 10 dagen sliep.
Met deze woorden, geschreven op 26 februari 1916, in een Duitse EHBO-post voor het Fossebos en rechts van Louvemont, eindigen de aantekeningen van René Prieur.
Zijn laatste brief van het front naar huis: “Mijn lieve vader, dit is het 50e uur van beschietingen. Dit is verschrikkelijk. Ze sloegen ons met verstikkend gas, traangas, alles wat ze konden. Sommigen van ons zijn gek geworden. Alles is in orde, maar wat een zee van vuur, ijzer, vernietiging, de doden, de gewonden. Dit is een ongehoord bloedbad. Maar de Boches komen niet tot Ver...(censuur!), ze schieten op hem, en wij houden ze. Het gaat goed, ik kan voor het eerst in drie dagen een paar uur eten, drinken en slapen. Dus geloof en moed. Ik omhels je met heel mijn hart: jij, mama en zus. René."
Brief dd 21 maart van majoor Dat, zijn bataljonscommandant, aan pater René Prieur: “Ik bleef tot de avond van 24 februari bij mijnheer Prieur, medisch assistent. Ik verliet het pas om 16, toen de overblijfselen van mijn bataljon het Fossky-woud moesten verlaten onder dreiging van omsingeling. Monsieur Prieur met de medische staf, die ondergedoken zat, moest bij talrijke gewonden van verschillende eenheden verblijven. Hij zou 's avonds om 30 uur in handen van de vijand vallen. Misschien heb je nu nieuws over hem uit Duitsland, tenminste als hij niet in het bezette gebied werd achtergelaten om niet-transporteerbare gewonden te behandelen. In dit geval zal het veel moeilijker zijn om nieuws over hem te krijgen, aangezien ik weet dat de Duitsers niet zo gemakkelijk het recht van correspondentie verlenen aan onze landgenoten die zich in de bezette gebieden bevinden. Monsieur, accepteer alstublieft de verzekering van mijn oprechte respect voor u.
Later werd René Prieur door het Rode Kruis meegenomen naar Zwitserland en daar ingeruild voor een gevangengenomen Duitse arts. Hij keerde in 1917 terug naar de Veden-sector en werd in 1919 gedemobiliseerd. Hij kon zich niet eens voorstellen dat hij in 1939 weer onder de vlag zou worden opgeroepen, al als kapitein in de medische dienst.
In Duitse gevangenschap